הקלאסיקו הישראלי הבטיח הרבה וקיים לא פחות. האלופה מכבי תל אביב ניצחה בחוץ את מוליכת הטבלה הפועל ירושלים בהיכל פיס ארנה 78:83, במשחק צמוד שעבר לא מעט תהפוכות. מכבי פתחה מעט יותר טוב, ירושלים חזרה ואף התחילה בניסיון בריחה בפתיחת הרבע הרביעי, אך האורחת הראתה אופי בדרך לניצחון שהושג המון בזכות דריק וויליאמס, שגם חסם את ג’יילן אדאמס בקלאץ’, וג’ייק כהן (11 נקודות ב-14 דקות, 3 מ-4 לשתיים, 5 מ-6 מקו העונשין), שעמד בלחץ מהקו.

מעל הכל, הסיפור המרכזי הוא יאניס ספרופולוס. מאמן מכבי תל אביב הגיע למשחק אחרי שהנהלת המועדון בחרה לגבות אותו בהודעה שפורסמה בחמישי בלילה ובה נכתב כי הוא יישאר בראש הקבוצה, כשלצד זה התכנון הוא להביא חיזוק. חשוב לזכור שספרופולוס עומד על שמונה הפסדים רצופים ביורוליג, שווא לשיא השלילי של המועדון באירופה, כך שהוא חטף הרבה ביקורות בצדק רב, בטח כשגם בליגה הקבוצה הייתה רחוקה מלהרשים לאחרונה כולל הפסד ביתי בדרבי התל אביבי. אלא שלפחות הפעם ספרופולוס הצליח להנמיך מעט את הלהבות, דווקא במשחק שבו הוא לא היה נקי מטעויות כמו פסק זמן מוזר שלקח בסמוך לסיום המחצית הראשונה כשלאחריו אפילו לא היה ניסיון זריקה.

“אני רוצה לברך את השחקנים, זה היה משחק שבו השחקנים גרמו לנו לנצח כקבוצה”, אמר ספרופולוס בסיום. “ברבע השני עלינו ליתרון יחסית גדול, הם חזרו, פתחנו בצורה טובה את המחצית השנייה, הרגע הקריטי היה כשהם קלעו שלשות רצופות והקטע החשוב הוא שלא נכנסנו לפאניקה. זה היה מאוד חשוב שהרבה שחקנים התעלו במשחק הערב עבור הניצחון. אני רוצה להודות לאוהדים שתמכו בנו והגיעו לפה כשנתנו להם טעם מתוק לראשונה אחרי תקופה ארוכה שלא הבאנו תוצאות. אנחנו נלחמים ונשארים ביחד. זה ניצחון מאוד חשוב בשבילנו”.

ספרופולוס סופסוף נראה מחויך אחרי תקופה ארוכה שלא הייתה לו אפשרות כזאת. “מה אתה רוצה? להפסיד משחקים ולחייך? אני טיפש?”, התבדח המאמן המנצח. “אני רוצה להצליח עם הקבוצה. גם אחרי הפסדים אמרתי שאנחנו ביחד. אנחנו נמצאים במומנטום רע, זה לא תירוץ אבל כשאין לך קדם עונה יש לך הרבה רגעים פחות טובים במהלך עונה. נלחמנו בהרבה משחקים, גם ביורוליג כולל במשחקי החוץ. הערב היה משחק קבוצתי, כל שחקן התעלה והראה שהוא שייך למכבי. אלה שחקנים טובים, לא שכחנו לשחק כדורסל ולשחק טוב”.

מי שנפצע במכבי בשלב מאוחר יחסית הוא אנטה ז’יז’יץ’ (13 נקודות, 4 מ-4 לשתיים, 5 מ-5 מקו העונשין ומדד 23 ב-26 דקות), שלא חזר לשחק. “הרופא יבדוק אותו עכשיו, זה לא נראה כל כך רציני”, אמר המאמן, והוסיף לגבי המשמעות של השחקן בהתמודדות: “באופן כללי שיחקנו חכם. הם ביצעו טראפים על ז’יז’יץ'”.

בזמן שירושלים מתחזקת, מכבי עוד לא התחזקה למרות המשבר שפוקד אותה, כשהזעזוע היחיד הוא שג’יימס ננאלי כבר לא נרשם למשחקים. ספרופולוס המשיך לסכם את המשחק והתייחס גם לנקודה של החיזוק: “זה הגיוני שבמשך 40 דקות לא נהיה מצוינים. קלענו הרבה וההגנה שלנו הייתה הרבה יותר טובה במחצית השנייה. אנחנו מנסים להביא שחקנים שאנחנו מאמינים שמתאימים למכבי, הבעלים נתנו את האור הירוק, בריימו היה כאן הרבה שנים אז זה היה קל בשבילם להביא אותו. זה לא פשוט, יש הרבה קבוצות יורוליג שנמצאות בשוק והן לא יכולות למצוא שחקנים”.

קינן אוואנס אמנם קלע רק 6 נקודות (2 מ-7 מהשדה) אבל מסר 8 אסיסטים בלי לאבד כדור עבור מכבי כשהוא רשם את מדד הפלוס-מינוס הגבוה על הפרקט (פלוס 12). “זה מאוד קריטי, קינן משחק ממש טוב, לא רק עכשיו, אני חושב שקינן מופיע ממש טוב בעונה הזאת באופן כללי, הוא היה מצוין בהתקפה ובהגנה, היה הרבה לחץ עליו ועל ווילבקין והיו להם 0 איבודים, זה היה מאוד חשוב”, החמיא ספרופולוס.

בנימה אישית, ביקרתי לא מעט בחריפות את ספרופולוס בתקופה האחרונה דרך אתר “ספורטס רבי” (כמובן שאני עומד מאחורי הדברים גם היום). לכן, היה לי חשוב לשאול אותו איך הוא מתמודד עם כל הרעש מהתקשורת. “אני יודע מה אתה כותב אבל לא קורא”, ענה ספרופולוס לשאלתי באופן ג’נטלמני שראוי להערכה.

ספרופולוס הוסיף על הודעת התמיכה מההנהלה: “זה היה מאוד חשוב, אני רוצה להודות לבעלים על התמיכה ושהם מאמינים בי באופן אישי ובקבוצה. אם מתקרבים לקבוצה רואים שכולנו ביחד. יש קבוצות שיכולות להתפרק אבל לא אנחנו”.

כמו אוואנס, גם עוז בלייזר החזיק בפלוס 12 בדקות שלו על הפרקט. בערב שנפתח נפלא מבחינה התקפית (11 נקודות) בלייזר החטיא הטבעה פנויה בצורה מביכה, אך הוא עדיין הצליח לקחת 7 ריבאונדים ולתרום הרבה בדרך לניצחון. “אני מאוד שמח על הניצחון”, אמר בלייזר בסיום, “היינו צריכים את זה. מאוד אהבתי את האנרגיות שלנו, נלחמנו. מקווה שנצא לדרך חדשה”.

בלייזר התייחס לחגיגות של השחקנים עם ספרופולוס בסיום. “ראיתם את זה כי באמת יש חיבור בינינו בחדר ההלבשה עם יאניס, זו תקופה קשה ואף אחד מאיתנו לא רצה להיות במצב הזה, זה משהו שחיכינו וציפינו לו, ככה מכבי צריכה להיראות. אנחנו עומדים מאחורי יאניס והוא עומד מאחורינו, הוא עשה שיחות ודיבר איתנו, לפני המשחק עמי (ביטון, מנהל הקבוצה) סיפר לנו סיפור שנתן לנו מוטיבציה, נשאיר את זה בינינו בחדר ההלבשה. יש כל כך הרבה אנשים שעובדים מאחורי הקלעים ורצינו לנצח בשבילם”.

האם הקבוצה באמת תצא לדרך חדשה? “אני מאמין שכן, הרבה משחקים הפסדנו בסוף והיום ניצחנו קבוצה טובה, לא נשברנו, במשחקים האחרונים היינו תחת הרבה לחץ לנצח, יאניס אמר לנו לא להילחץ, כל אחד עלה עם ביטחון ומוטיבציה, מאמין שהניצחון הזה ייקח אותנו קדימה”.

בלייזר ושחקנים נוספים שלא נוהגים לקבל קרדיט גדול בקבוצה בדרך כלל התעלו הפעם. “כולנו באותה צורת מחשבה שמתי שקוראים לנו אנחנו צריכים לעשות הכי טוב כדי לנצח, אם זה בריבאונד, לכמה דקות או להרבה זמן, אני שמח שכל אחד מאיתנו נתן את מה שהוא יודע”.

בלייזר החמיא לוויליאמס על כך שהכריע את ההתמודדות. “זה היה מהלך גדול, דריק היה מצוין התקפית והגנתית, הוא נלחם, לקח ריבאונד והיה משמעותי”.

עוד לפני ששאלתי את ספרופולוס על הלחץ מהתקשורת, בלייזר הגיב לנושא בתור שחקן עם ציטוט חזק במיוחד. “אנחנו מנסים להתעלם, זה לא קל כי הרבה עיניים עלינו, זו הרגשה שכל העולם נגדנו ואנחנו מול כל העולם, עם החבר’ה בחדר ההלבשה אני מוכן לצאת לכל קרב”.

המצטיין וויליאמס, שקלע 17 נקודות (4 מ-5 לשתיים, 3 מ-6 לשלוש), דיבר בסיום. “זה הרגיש מעולה. אני חושב שהראינו הרבה אופי ותשוקה הערב. ברור שזה משחק עם יריבות גדולה אז כולם הגיעו לשחק, אנחנו פשוט רוצים להשיג כמה ניצחונות שאפשר. זה טוב עבור הקבוצה והמנטאליות שלנו, במיוחד עם כניסתנו לשבוע קשה עם כמה משחקים השבוע, אז טוב שפתחנו את השבוע החשוב הזה כך”.

הקפטן ג’ון דיברתולומיאו, שהיה מצוין עם 14 נקודות מהספסל (4 מ-7 לשלוש), אמר על המשחק: “זה ניצחון חשוב עבורנו, היה לנו קשה לאחרונה אז זה חשוב לנו בהרבה דרכים, נקווה שזה ייתן לנו מומנטום חיובי. אנטה חשוב עבורנו ואני מקווה שהוא בסדר. יש לנו הרבה שחקנים שיכולים לשחק היטב וזה ניצחון גדול עבורנו. ניצחון קבוצתי חשוב ואני שמח שהשגנו אותו”.

יפתח זיו (6 נקודות) הוסיף: “משחק קשה, באנו אליו מוכנים עם האנרגיות לבוא ולנצח את המשחק, דיברנו על זה באמת בימים האחרונים, האנרגיות ניצחו לנו את המשחק והביחד, אני מקווה שזו תהיה באמת דרך חדשה”.

בצד המפסיד, ירושלים לא הצליחה לנצח בבית למרות שהגיעה הפעם כפייבוריטית לקלאסיקו. היא קלעה באופן נפלא מחוץ לקשת (13 מ-25 לשלוש, 52%), אך זה לא הספיק בעקבות האחוזים הטובים של מכבי (64% לשתיים, 37% לשלוש עם 11 מ-30 מהטווח ו-93% מהקו עם 14 מ-15). בעקבות היעדרותו של שון קילפטריק (מחלה), ירושלים קיבלה יכולת אדירה מאדאמס שפתח בחמישייה לראשונה העונה (26 נקודות, 6 מ-9 לשתיים, 4 מ-5 לשלוש), וגם העובדה שנחסם במאני טיים לא מורידה מההופעה שלו.

המאמן יותם הלפרין, שרשם הפסד שני בתפקיד, סיכם והתייחס בין השאר למשחק הפחות טוב של רטין אובאסוהן (14 נקודות, 4 מ-6 לשלוש): “היה בסך הכל משחק כדורסל טוב, ברור זה מאכזב שבסוף הפסדנו, זה חלק מתהליך ומדרך. היינו כבר למעלה בשבע, עשינו כמה פעולות בצד של העייפות והם חזרו מהטעויות בשנייה. שיחקנו נגד קבוצה טובה, קבוצת יורוליג עמוקה מאוד עם שחקנים שהיו במעמדים האלה, מי שחשב שנבוא וננצח פה בגדול טועה לגבי מכבי, העייפות טיפה הכריעה, היינו קצת פחות עמוקים וזה דברים שלא בשליטתנו. אני לא חושב שאפשר להגיד שאובה לא היה במשחק לחלוטין. קבוצת כדורסל זה מפעל אחד שלם, זה לא שהכל ברור והכל מובן, יש הרבה דברים שקורים בדרך, להביא אותנו לסיטואציה של להוסיף שחקן או שניים זה משהו שנצטרך לעבוד עליו. אני מאוד מאמין בתהליכים, בדרך ובקבוצה שכל אחד יודע את התפקיד שלו. נצטרך להבין בארבע הדקות האחרונות איפה איבדנו את המשחק לחלוטין”.

מי שהוצג אחרון בהצגת השחקנים וזכה לתמיכה אדירה מהאוהדים בהופעת הבכורה שלו היה נועם דוברת, שסיפק 3 נקודות ב-10 דקות. “נועם חי את הליגה הזאת כבר שלוש-ארבע שנים, שחקן שייתן לנו אני מאמין בטווח הקצר וגם בהמשך, אני מאוד שמח שצירפנו שחקן כזה למערכת שלנו, הוא עדיין צריך להיכנס לקצב”, אמר הלפרין על ההתחלה של השם הנוצץ בקבוצה.

הלפרין סיים את דבריו ודיבר בין היתר על כך ששיחק בשתי הקבוצות (כמו ליאור אליהו שנכח ביציע) והפעם אימן לראשונה בקלאסיקו: “חווינו דרך טובה בחודש וחצי-חודשיים האחרונים, יבואו עוד הרבה רגעים קשים ונפסיד עוד משחקים חשובים. קבוצה טובה, מאוזנת ובריאה יודעת להתגבר על המשוכות האלה, חדר ההלבשה שלנו היה מאוד מאוכזב. זה חלק מדינמיקה של עונה שלמה, ממשיכים הלאה, הכל בסדר. באמת הייתה אווירה מדהימה, כולם נהנו, מי שהפסיד קצת פחות ומי שניצח קצת יותר, היה כדורסל שסיפק תצוגה טובה, אני נמצא במועדון הזה כבר שמונה-תשע שנים כשחקן, מנהל מקצועי ומאמן, האווירה שהאוהדים נתנו שווה בשבילי הכל. קצת פרופורציות בחיים, היום ראיתי את אבא של אלון בקל ז”ל ביציעים, וזה שהוא הגיע שווה הרבה יותר ממשחק כדורסל”.