מכבי תל אביב עשתה את העבודה. הקבוצה של המאמן היווני יאניס ספרופולוס ניצחה בחוץ את עירוני נהריה 81:98, ולמרות שההפרש לא מספר את הסיפור מכבי עדיין יכולה לצאת מאולם עין שרה בהרגשה טובה בזכות הצורה שבה היא סיימה את המשחק. בעקבות הניצחון, מכבי עלתה למאזן מושלם של 4 ניצחונות לעומת 0 הפסדים בליגת העל.

אחרי הדקות הראשונות במשחק היה נדמה שהמשימה תהיה פשוטה יחסית עבור החניכים של ספרופולוס. הקבוצה טיילה ליתרון דו ספרתי במהלך הרבע הראשון, אלא שאז נהריה בראשות ג’ו אלכסנדר נגסה בהפרש והיתרון של מכבי היה מינימאלי. מכבי פתחה מבערים, אך היא שוב לא ידעה לשמור על ההובלה ודומיניק ווטרס הצליח להעלות את נהריה ליתרון בסיום המחצית הראשונה. בפתיחת המחצית השנייה היתרון עבר מצד לצד, והרבע השלישי הסתיים בשוויון. הרבע הרביעי היה מוכן לקרב גדול וכך אכן היה בדקות הראשונות שלו, אלא שבדקות האחרונות מכבי הצליחה לברוח בזכותם של כריס ג’ונס, אות’לו האנטר ואלייז’ה בראיינט, וכך הסתיים לו משחק שהיה צמוד ברובו בפער גדול ששואף ל-20 הפרש בעקבות התשישות של נהריה.

ספרופולוס, בראש ובראשונה, יכול להיות מרוצה מאוד מאלייז’ה בראיינט. הגארד, שנמצא בכושר מצוין, להט מכל מקום ואת המשחק הוא סיים עם שורה סטטיסטית מכובדת מאוד בלשון המעטה: 25 נקודות, 5 מ-5 לשתיים, 4 מ-5 לשלוש, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים ומדד 33. בראיינט היה חלק מערב נהדר של הקבוצה מחוץ לקשת, כאשר מכבי קלעה 10 שלשות ב-43% מרשימים. מעבר לכך, מכבי קלעה גם ב-62% לשתיים, והיא יכולה להיות מסופקת ממשחק ההתקפה של הקבוצה, שהניב 27 אסיסטים.

מאמן מכבי חייב להיות מעודד גם מהיכולת של אות’לו האנטר. הסנטר, שהציג עד כה יכולת שלא מזכירה את העונה שעברה המצוינת שלו, הרגיש נוח עם הטבעות בעין שרה, כאשר הוא קלע 19 נקודות ב-7 מ-10 לשתיים ולקח 8 ריבאונדים בדרך למדד 25. האנטר סיפק מספר דאנקים יפים, אך ההפתעה הגדולה הגיעה ברגעי הסיום: הסנטר הציג יד רכה מחוץ לקשת עם שלשה נדירה. אם האנטר ימשיך את הקו החיובי גם במשחקי היורוליג, מכבי רק תוכל להרוויח.

על אף יכולת קליעה לא טובה (1 מ-7 לשלוש), כריס ג’ונס הראה הרבה דברים חיוביים במשחק. הרכז של מכבי הציג שורה סטטיסטית מגוונת שכללה 9 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, כשהוא הבטיח עבור קבוצתו את הניצחון וגם הציג ראיית משחק משובחת. עוז בלייזר קלע 13 נקודות ורשם את מדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר על הפרקט כאשר בדקות שלו מכבי הובילה ב-22 נקודות, כשבנוסף אליו אנג’לו קלויארו סיפק 9 נקודות, 5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בדרך למדד 21, והראה כמו תמיד שיש על מי לסמוך בקבוצה.

מכבי הייתה שם ברמת הקשיחות עם 42 ריבאונדים לעומת 20 בלבד של נהריה, וניכר שהשחקנים רצו למחוק מהמחשבה את ההפסדים האחרונים ביורוליג, שהגיעו אחרי טעויות מביכות ברגע הסיום. להכירכם, הקבוצה של ספרופולוס סובלת ממאזן של 3 ניצחונות ו-8 הפסדים ביורוליג.

הפעם, למרות שמכבי פגשה קבוצה חלשה, היא עדיין הצליחה לסגור את הסיפור בדקות האחרונות ועל זה מגיע לה את הכבוד הראוי. בנוגע לעומרי כספי וג’ון דיברתולומיאו, השחקנים שחזרו מפציעות עדיין מנסים למצוא את מקומם תחת הגבלת דקות. כספי (11 דקות) חווה קשיים בהתמודדות עם אלכסנדר בצבע בשני צידי הפרקט כשהוא לא הצליח לקלוע וסיים עם 0 מ-4 מהשדה, ודיברתולומיאו (12 נקודות) תרם 5 נקודות משלו. אם כבר דיברנו על כספי, אז אגלה שהאזנתי לפודקאסט שלו עם יאיר נתניהו במהלך המשחק. אם כספי יצליח בהמשך להראות יכולת טובה על הפרקט ברמה שהוא מציג יכולת מרשימה מול המיקרופון, מכבי תהיה במצב מצוין. לכספי ודיברתולומיאו יהיו משחקים טובים יותר וטובים פחות בתקופה הקרובה, ומכבי תצטרך להסתדר עם יכולת שהיא לא ה-100% של שני השחקנים החשובים עד שיצליחו לחזור לכושר הרצוי. גם ליובל זוסמן הפצוע יידרש זמן כדי לחזור בצורה מיטבית.

נעבור לנהריה של המאמן דני פרנקו. כרגע, הקבוצה ממוקמת במקום האחרון בטבלה עם 0 ניצחונות ו-5 הפסדים, ואם לא יחולו שינויים בסגל היא תמשיך לדשדש במעמקי התחתית ותסתכן בירידת ליגה. על אף הרבה רגעים חיוביים, נהריה התפרקה בדקות הסיום ונדמה היה שנגמר לה האוויר אחרי המאמצים הגדולים שביצעה. אלכסנדר הגיע עם הרבה מוטיבציה מול האקסית וחזר ליכולת שמצופה ממנו כשסיים עם 21 נקודות ב-4 מ-6 לשלוש, ו-ווטרס שפתח את העונה הנוכחית בצורה פחות טובה הציג את היכולת שהכרנו מהעונה שעברה עם 17 נקודות ו-8 אסיסטים. נהריה קלעה ב-65% לשתיים כשג’ארון בלוסומגיים תרם 16 נקודות ו-7 ריבאונדים וקיילין לוקאס (רק 1 מ-7 לשלוש) סיפק 14 נקודות, אך כל זה לא יכול להספיק כשדבון סקוט משחק רק 14 נקודות וקולע 7 נקודות.

הכניעה של נהריה מתחת לסלים, שהתבטאה בין השאר ב-4 ריבאונדים בהתקפה לעומת 16 של מכבי, חייבת להוות אצל פרנקו נורה אדומה. הבעיה המרכזית בקבוצה היא העומק: 8 שחקנים בלבד שותפו, כשהספסל תרם 6 נקודות בלבד. מכבי, לעומתה, נהנתה מ-10 שחקנים ששותפו כש-32 נקודות הגיעו מהספסל. מעבר לכך, פרנקו נאלץ לשחק עם בלוסומגיים במשך כל 40 הדקות. עם עומס כזה על מעט מדי שחקנים קשה מאוד לנצח.

למרות שלא הרשימה, מכבי חייבת לתעל את האנרגיות מהדקות האחרונות לטובת משחק הבית הקרוב ביורוליג נגד הכוכב האדום בלגרד, ולהיזכר במה שהקבוצה עשתה בעין שרה אם היא תיקלע למשחק צמוד מול הסרבים. נהריה, לעומתה, חושבת קודם כל על הישרדות, וכשהיא תפגוש יריבות פחות טובות ממכבי לא תהיה לה ברירה אחרת חוץ מלנצח סופסוף ולשפר עמדות בטבלה. בסופו של דבר, הגורל של שתי הקבוצות, כל אחת והמטרות שלה, נמצא בצד המנטאלי, בתוך הראש.