החתימה של רפי מנקו במכבי תל אביב היא לא נוצצת. הרי התקופה היחידה שבה מנקו היה הכוכב המרכזי של הקבוצה שבה שיחק הייתה במהלך הקדנציה השנייה שלו בהפועל אילת, בעונת 2019/20, כאשר הקבוצה לא הצליחה להעפיל לפלייאוף. לאורך הקריירה, מנקו היה שחקן משלים, כזה שאומנם אין תחום שבו הוא חלש אך גם אין תחום שבו הוא חזק בצורה יוצאת דופן. אלא שזה בדיוק מה שמכבי ת"א צריכה.

הירשמו לפודקאסט "התשיעית באירופה" ב-iTunes, Spotify או Google Podcasts.

מנקו מגיע בשיאו למכבי ת"א, ולא סתם המאמן עודד קטש, שעבד איתו בהצלחה בנבחרת ישראל ובקדנציה הראשונה באילת, הדגיש זאת בהודעה הרשמית מטעם המועדון הגדול ביותר בישראל. הפורוורד בן ה-28 (2 מטרים) היה חלק בלתי נפרד מהאליפות השנייה בתולדותיה של הפועל חולון, כשהוא בעיקר להט בפתיחות משחקים כולל בסדרת הגמר מול בני הרצליה. אבל חשוב מזה, מנקו הוכיח את עצמו כשחקן שיכול לתרום להצלחת הקבוצה באירופה.

Rafi Menco – Photo Credit: Sports Rabbi

מנקו היה הישראלי הבכיר ואחד השחקנים המרכזיים בקמפיין ההיסטורי של חולון בליגת האלופות שהסתיים בהגעה לחצי הגמר במפעל, תוך שהוא סיפק כמה הצגות אדירות. בקבוצה שהייתה עמוסה בזרים, דבר שהוא ייתקל בו במכבי, מנקו הצליח לזכות בדקות משחק בזכות עצמו, ולא סתם הוא פתח בחמישייה בהרבה מאוד משחקים. ואם נוגעים ביכולות המקצועיות של מנקו, אז החוזקות הבולטות שלו הן הקליעה היציבה מחוץ לקשת והתרומה בריבאונד, כשהוא משקיע המון אנרגיות בשני צידי הפרקט, דברים שראינו במפעלים המרכזיים בעונה האחרונה.

העונה האחרונה של מנקו היא מרשימה במיוחד כשנזכרים בחתימה שלו בחולון. בקרב הקהל של הסגולים היה חשש שבדומה לעמית שמחון מנקו יתקשה להצליח בקבוצה, אך הפורוורד הצליח להתחבר לקהל כשהוא הביא המון טירוף להיכל טוטו ובעיקר תרם מבחינה מקצועית, כל הדרך לעונה היסטורית של המועדון. מנקו פשוט השתיק את המבקרים עם עונה בלתי נשכחת שהגיעה דווקא אחרי עונה שבה ירד ליגה בצרפת עם קבוצת שאלון.

Rafi Menco – Photo Credit: Basket.co.il

האתגר של מנקו במכבי הוא לא פשוט, בטח כשראינו שלא מעט ישראלים התקשו להצליח בקבוצה לאורך השנים, ויש אנשים שכבר מפקפקים בסיכויים שלו להטביע חותם ביד אליהו. קטש הצהיר שבניגוד למה שהיה לאחרונה הוא לא רוצה שבמכבי יהיו שתי קבוצות, אחת בליגת העל ואחת ביורוליג, אך כרגע הקבוצה לא מפסיקה להחתים זרים חדשים, וכמובן שלפי החוקים רק חמישה זרים יכולים להירשם למשחק ליגה, כך שכמה שחקנים יצטרכו להישאר בחוץ. ובכל זאת, כשקטש אומר שהוא לא רוצה שיהיו שתי קבוצות אלא רק קבוצה אחת, הוא כנראה מתכוון לזה שבעונה הקרובה הישראלים שיקבלו קרדיט משמעותי בליגה יחזירו על הפרקט באופן דומה ביורוליג, ואין לי ספק שלנקודה הזאת מנקו מתאים, כפי שהוא הוכיח באירופה עם חולון וכמי שהשתלב היטב כשחקן רוטציה בנבחרת של קטש וכעת תחת גיא גודס, שגם אימן אותו אצל הסגולים.

מעל הכל, נדמה שמנקו, שמצטרף למכבי ת"א יחד עם הקפטן שלו בחולון, גיא פניני, שחוזר לקדנציה שנייה במועדון, מגיע כדי להביא ווינריות לקבוצה. נכון שאם תומר גינת לא היה חותם בהפועל תל אביב אז מנקו כנראה לא היה מקבל אפשרות להגיע למכבי ת"א, אבל זו חוכמה בדיעבד, ומה שבטוח זה שיש להעריך את האמונה של השחקן בעצמו שהוא יכול לשחק ולתרום ברמה הכי גבוהה באירופה, כשכפי שכתבתי לא פעם כאן אני מאמין שהוא באמת מסוגל לעשות את זה ולהפתיע רבים, ואולי אפילו לפתוח לא מעט פעמים בחמישייה ביורוליג. הרי עם כל הכבוד, ויש כבוד, לחזור לקבוצות בסדר הגודל של חולון ושל קבוצת נעוריו, הפועל ירושלים, מנקו כנראה תמיד יוכל לחזור במקרה שהדברים לא יסתדרו כעת, אך אם הוא היה מסרב לשחק במכבי אז ספק גדול שהוא היה מקבל הזדמנות נוספת לחתום בקבוצה במידה שהיה רוצה בכך בעתיד.

אם כבר הזכרנו את ירושלים וחולון, אז שווה לדבר עליהן לסיום. זה שירושלים לא הייתה בכלל בתמונה בכל הנוגע לשחקן ישראלי איכותי שגדל אצלה זו תעודת עניות, בזמן שחולון לא צריכה להיפגע מההחלטות של מנקו ושל פניני, שבסך הכל רוצים לשחק במפעל הכי גדול שהם יכולים, כאשר הסגולים יצליחו למצוא פתרונות ולהוכיח שוב שהמועדון גדול יותר משחקן כזה או אחר שעוזב. טוב יהיה, עבור המשך ההתקדמות של חולון כמועדון, אם בטקס שייערך עבור מנקו ופניני כשיחזרו להיכל טוטו הקהל יכבד את שניהם ללא יוצא מן הכלל בתור שחקנים שהיו חתומים על כמה מההישגים הגדולים ביותר של הסגולים.

Guy Pnini and Rafi Menco – Photo Credit: BCL