מכבי ראשון לציון הדהימה את הכדורסל הישראלי כולו כשניצחה בבית 73:78 את מי שהייתה מוליכת טבלת ליגת העל עד ההתמודדות, הפועל ירושלים. בכך, ראשל"צ של המאמן דרור כהן מהמקום האחרון בטבלה סיפקה את אחת ההפתעות הגדולות ביותר בישראל בשנים האחרונות בקרב קצוות קלאסי. ראשל"צ, שעד המשחק הזה אחזה ברצף ההפסדים הארוך ביותר שלה העונה עם חמישה כאלה, לא אפשרה לירושלים להיכנס לשטף ההתקפי שלה בבית מכבי והובילה 33:41 בסיום המחצית הראשונה, כשבתחילת המחצית השנייה היא אף הצליחה לעלות ליתרון דו ספרתי. ירושלים חזרה עם ריצה גדולה בראשות ג'יילן אדאמס ואף הובילה, אך מי שהתעלתה כנגד כל הסיכויים הייתה בסופו של דבר הקבוצה הביתית, בין השאר בגלל איבוד קריטי של קפטן ראשל"צ לשעבר, נועם דוברת, שפגש לראשונה את האקסית באולמו הביתי לשעבר.

בזכות ההגנה המצוינת שעצרה את ירושלים על 46% לשתיים, 5 מ-24 לשלוש (21%) ו-15 אסיסטים לעומת 14 איבודי כדור, ראשל"צ לא נזקקה לערב התקפי גדול כשהיא רשמה 52% לשתיים, 4 מ-14 לשלוש (29%) ו-18 מ-29 מקו העונשין (62%) במשחק שבו היא סחטה 26 עבירות לעומת 19 שביצעה, כאשר היא גם מסרה 17 אסיסטים לעומת 16 איבודים. בהגנה, ראשל"צ חטפה יותר מירושלים (5:6) ובעיקר חסמה בצורה מצוינת (5:7). גם הפסד בריבאונד (42:45 לירושלים שרשמה 12:18 בהתקפה) לא פגע בראשל"צ בדרך לניצחון במשחק, כשכעת הקבוצה אוחזת במאזן 17:5 במקום ה-12 שהוא כאמור האחרון בטבלה, בזמן שירושלים ירדה למקום השני עם מאזן 7:15.

ראשל"צ נהנתה מהתעלות של לא מעט שחקנים, כשאלה שקלעו בדו ספרתי היו ארצ'י גודווין שסיפק 19 נקודות (6 מ-14 לשתיים כולל 2 הטבעות, 2 מ-4 לשלוש) יחד עם 6 ריבאונדים במשחק שבו הוא גם איבד 5 כדורים, טו הולוואי שתרם 17 נקודות (5 מ-9 לשתיים, 0 מ-3 לשלוש), 5 ריבאונדים ולא פחות מ-9 אסיסטים יחד עם 3 חטיפות, כאשר אנתוני בראון (2 הטבעות) ודיימון סימפסון (6 מ-6 לשתיים, 13 ריבאונדים כולל 5 בהתקפה בדרך לדאבל-דאבל, 3 חסימות) קלעו 12 נקודות כל אחד.

"התגעגענו להרגשה, אבל מגיע לשחקנים, אין ספק", סיפר המאמן המנצח דרור כהן בסיום, והתייחס להפסד הבית מול הפועל אילת שגרם לרבים לחרוץ את גורל הכתומים בדרך לליגה הלאומית באופן סופי: "צריך לשדר אופטימיות כל הזמן כי קודם כל יש ניצחון, ואם אני מוריד את הראש אז אחריי כולם. אילצתי את עצמי להביא את האנרגיות אחרי המשחק מול אילת, ייאמר לזכותם של השחקנים המנוסים שלא היה צריך הרבה כדי שהם יעשו את זה, חדר ההלבשה שלנו חזק, זו הייתה העבודה הפחות קשה. רצינו מאוד, אנחנו שמים דגש על פעולות מאמץ, בכל פיק אנד רול היינו מרוכזים בחיפוי ההגנתי, הצלחנו להצר את צעדיהם, הם היו בערב קליעה לא טוב".

כעת, עם סיום הסיבוב השני ולקראת משחקי הבית התחתון, ראשל"צ נמצאת במרחק של שני ניצחונות בלבד מהפועל באר שבע מהמקום ה-11 (מאזן 15:7), כשהיא מחזיקה ביתרון פנימי עליה בעקבות העובדה שכל קבוצה ניצחה את השנייה וההפרש שבו היא ניצחה היה גדול יותר מזה שבו הפסידה, כאשר ניצחון במפגש הבא בין הקבוצות שיהיה המשחק האחרון שלהן העונה כמובן יקנה לה יתרון במאזן הפנימי באופן סופי. האם כהן, שכזכור החליף על הקווים את גיא גודס במהלך העונה הנוכחית, אופטימי לגבי ההמשך? "כן, אבל אנחנו נשארים עם פרופורציות כי זה בסך הכל ניצחון אחד, זה מחפה על ניצחון בית אחד שהיינו צריכים לנצח, זה נותן תקווה. אני מקסימום מתרכז ביום שלמחרת, רואה את המשחק הבא ומתרכז בו, אני לא מסתכל ימינה או שמאלה".

כהן החמיא לסימפסון בן ה-34 והסכים שלסנטר, שעבורו זוהי הקדנציה השנייה בקבוצה, הייתה השפעה עצומה בפעולות הקטנות שביצע למרות עוד משחק רע בצורה אופיינית מהקו (0 מ-7). "אפרופו פעולות מאמץ זה דיימון סימפסון, כשנגמרו לו הידיים הוא שיחק עם הלב, אלה הדברים שהביאו אותו לכאן, כשהוא המנהיג אנחנו במצב טוב".

סימפסון עצמו, שלגבי המחמאה של המאמן שאמר שכשנגמרו לו הידיים הוא שיחק עם הלב הגיב במילים "אני חושב שזה מדויק", שוחח בסיום עם התקשורת: "היינו למטה כל כך הרבה זמן, זה כן מרגיש טוב, זה היה קשה לשחקנים ולמאמנים. בכנות, אנחנו נלחמים בכל יום על החיים שלנו כבר חמישה חודשים. להמשיך להילחם זה מאתגר, אבל יש לנו הנהלה שעשתה את השינויים הנכונים ואנחנו חייבים לה הרבה, המאמן דרור מגיע בכל יום ועובד קשה, הוא לא ויתר עלינו".

אבל עם כל הכבוד לסימפסון, לשאר השחקנים של ראשל"צ שקלעו בספרות כפולות ולקפטן נתנאל ארצי שמחזיק העונה את הסגל הישראלי של הקבוצה על הגב וגם הפעם עשה את שלו עם 7 נקודות והגנה מצוינת שכללה 2 חטיפות וביניהן את האחת החשובה מידיו של דוברת, הסיפור הגדול של המשחק הוא יובל שניידרמן. כזכור, שניידרמן, שגדל בירושלים, פתח את העונה אצל האדומים ולפי ההצהרות של המנהל הספורטיבי בזמנו, יותם הלפרין, היה אמור לקבל דקות משמעותיות בעיקר בליגה בתור רכז מחליף, אך הוא לא שיחק הרבה ולאחר מכן אף נפצע, וכשהוא חזר הלפרין שהפך למאמן לפחות מבחינה זמנית במקומו של אורן עמיאל פשוט לא נתן לו הזדמנות משמעותית. לאחר המעבר של דוברת מראשל"צ לירושלים, שניידרמן, שבקיץ האחרון שיחק במדי נבחרת העתודה, עשה את הדרך ההפוכה בתקווה לקבל יותר דקות, אבל גם זה לא קרה בשל העובדה שבתור קבוצה שנלחמת על חייה ראשל"צ שיתפה במשך זמן משמעותי אך ורק שחקנים מנוסים כדי לנסות להשיג ניצחונות.

אלא שביום המשחק מול האקסית ירושלים קרו שני דברים משמעותיים, כאשר הרכז מוריס ווטסון, שביקר באופן פומבי את מאמנו בעקבות הקרדיט המוגבל שהוא קיבל ממנו, שוחרר עקב התנהגות שאינה הולמת את ערכי המועדון, והגארד גיא פלטין, שכיום נחשב לישראלי השני בחשיבותו בקבוצה, חלה. שניידרמן בן ה-19 לקח את ההזדמנות בשתי ידיים, כשהוא סיפק את משחק השיא שלו העונה מכל הבחינות עם 6 נקודות שהגיעו כולן מהקו (6 מ-6) בדרך למדד 10 ב-13 דקות. הרכז הישראלי סחט 4 עבירות כולל אחת בלתי ספורטיבית שביצע עליו ג'יילן אדאמס במצב של יתרון 71:73 לראשל"צ כשנותרו 17 שניות עד לסיום, והוא עמד בלחץ מהקו עם המון קור רוח כאשר שני הכדורים צללו פנימה. כידוע, שניידרמן הוא נער דתי ובוגר תיכון הימלפרב, כך שסיפור הסנסציה שלו מייצג יותר טוב מכל את הסנסציה של ראשל"צ במשחק. זה היה משחק מיוחד עבור שניידרמן, שהזמין אליו את המורה שלו לחינוך גופני בתיכון, שלומי גולדברג.

"את יובל שניידרמן קודם כל לא הכרתי באופן אישי לפני, רק שאלתי בהפועל ירושלים וכמובן שדיברתי עם המאמנים שהיו לו שם, עודד קטש, יונתן אלון והמאמן האישי שלו עופר רון", גילה כהן כשנשאל בסיום על שניידרמן, שחקן שאותו הוא בעצם צירף לקבוצה לפני כמה חודשים. המאמן פרגן: "הוא עלה כמו גבר, כמובן שהיינו בלי מוריס ווטסון וגיא פלטין, יש צעיר שעולה ולוקח הזדמנות בשתי ידיים, זה ממש כיף. הוא הלך לעונשין, קלע, לקח החלטות טובות, זה בהחלט עזר לנו".

גם סימפסון, אחד שראה דבר או שניים בכדורסל, החמיא לחברו לקבוצה. "בכל יום הוא עובד קשה, אני עוקב אחריו בכל יום והוא ממש טוב, אני שמח שהוא קיבל הזדמנות לשחק ולתרום הרבה, אני סופר גאה בו. הוא גם ילד מצוין אז אני מאחל לו רק הצלחה. הוא קלע את שתי זריקות העונשין החשובות, עשה את המהלכים הנכונים ולא איבד, אז זה היה המון".

אפילו רטין אובאסוהן, שאיתו שניידרמן שיתף פעולה בירושלים בתחילת העונה, אמר עליו רק דברים טובים למרות ההפסד של קבוצתו: "אני שמח בשבילו, באמת, זו בדיחה פנימית שאנחנו קוראים ליובי 'פינגרטיפ'. באותו זמן הוא בחור שהיה איתנו אז הוא חלק מאחוות האחים למרות שהוא נמצא בקבוצה אחרת עכשיו, והוא יודע את זה, אני מאחל לו את כל ההצלחה שבעולם, מתפלל שהוא ישתפר ויישאר בריא, ושהוא ימשיך לצמוח בתור שחקן כי הוא צעיר ומוכשר". היחיד שהעדיף שלא לעשות מההופעה של שניידרמן סיפור גדול הוא הלפרין, שכאמור היה זה שהבטיח הרים וגבעות לשחקן בקיץ האחרון אך היה רחוק מלקיים את הדברים בפועל: "יובל שחקן טוב ואני מאחל לו את כל הטוב שבעולם, אבל אני כרגע מסתכל איך אני מגיע לבית העליון הכי טוב שיש, בלי קשר ליובל".

ואם כבר התחלנו לגעת באנשי ירושלים אז הגיע הזמן לסכם את ההפסד המביך של הקבוצה, דווקא אחרי ניצחון ענק בחולון. היחידים שקלעו בספרות כפולות היו סולימאן בריימו שסיפק 17 נקודות (8 מ-14 לשתיים) ו-7 ריבאונדים (3 בהתקפה) אך גם נחסם 4 פעמים וג'יילן אדאמס, שאחרי הופעת הענק שלו וסל הניצחון בהיכל טוטו הבריק לעיתים במיוחד בריצה של קבוצתו אך לא בדיוק התעלה עם 12 נקודות באחוזים לא מספיק טובים (3 מ-11 לשתיים, 2 מ-5 לשלוש) בנוסף למספרים מרשימים של 8 ריבאונדים (3 בהתקפה) ו-3 חסימות. ג'ון אגבונו שאיבד פעמיים בסך הכל עשה עבודה טובה ב-12 הדקות ששיחק (4 מ-6 לשתיים, 7 ריבאונדים כולל 5 בהתקפה) וגם ווילי וורקמן היה לא רע (6 נקודות, 2 מ-3 לשתיים, 6 ריבאונדים), אך הם לא קיבלו יותר מדי עזרה משאר חבריהם לקבוצה. ירושלים הפסידה למרות רוטציה רחבה יותר של עשרה שחקנים לעומת שמונה, עוד דבר מדאיג מבחינתה.

יותם הלפרין סיכם את ההפסד לקראת פתיחת משחקי הבית העליון: "משחק שהיה לטעמי לפחות הכי גרוע שלנו בליגה, אני חושב שלא הצלחנו לייצר מומנטום אחד, אולי דקה וחצי כל המשחק הזה. לא שיחקנו מספיק טוב, בטח בהתקפה. אני לא נופל מהרגליים שירושלים הפסידה לראשון לציון, אני מניח שזה מפתיע את כולם, אין משחק קל ואנחנו צריכים להבין את זה, זו קריאת השכמה לכולנו לפני הבית העליון. הכי קל לי להגיד שזה לא צריך לקרות, אבל בסוף כולם בני אדם, ולא היה לי ספק שתבוא ירידה קלה, זה נורמלי, התפקיד של כולנו זה שכולם יעשו סטפ-אפ ברמה המנטאלית מול האחרונה בטבלה. אני לא יכול להגיד שהיינו שאננים, היה לנו שבוע אימונים טוב, לא שיחקנו מספיק טוב, אולי נרוויח מזה משהו קטן לקראת הפלייאוף". המאמן הוסיף בהמשך: "אנחנו תמיד רוצים להיות במקום הראשון, זה חלק מהדי אן איי של המועדון הזה, אני מאמין שהדרך לפעמים יותר חשובה מניצחון כזה או אחר".

מי שאכזב יותר מכולם בירושלים היה רטין אובאסוהן, שעבורו זה היה המשחק השני בלבד העונה בליגה שבו הוא קלע בחד ספרתי (9 נקודות עם 1 מ-3 לשתיים ו-1 מ-3 לשלוש ב-26 דקות), כשהוא גם איבד המון (5 לעומת 4 אסיסטים) ויצא בחמש עבירות. "לא היה משהו ספציפי, אני חושב שראשון שמרה עליו בדרך מסוימת שהיה לו הרבה יותר קשה להגיע לידי ביטוי היום, לא רק הוא אלא כולנו היינו צריכים להגיב להם, מגיע קרדיט גדול לראשון", הסביר הלפרין.

רטין אובאסוהן עצמו דיבר על משחק הנפל וכשנשאל האם הקבוצה לא הייתה מודעת מספיק לחשיבות של המשחק טען שזה לא המקרה כאן: "אני חושב שלא שיחקנו את הכדורסל של ירושלים בשני צידי הפרקט, זה לא מורכב מדי, אנחנו חייבים לשחק בסגנון המשחק שלנו לא משנה איפה. תסמוך עלינו, היינו מאוד מודעים לחשיבות המשחק אבל אפילו על זה אנחנו צריכים לשחק לפי הסטנדרט שהצבנו לעצמנו. כולם במועדון דיברו על חשיבות המשחק".

על היכולת הלא טובה שלו במשחק הוסיף אובאסוהן לסיום: "זה עליי, שמתי את עצמי בסיטואציה שאני לוקח הרבה גאווה מהדרך שבה אני משחק, ומצד שני אני חייב להגיב ולשחק טוב לא משנה איפה ונגד מי, אני אצפה בווידאו ואראה מה אני יכול לעשות יותר טוב, אנחנו לא יכולים להיות מוצלחים ללא התרומה של שחקנים בכל מיני דרכים. הוכחנו את זה, אבל היום לא שיחקנו את הכדורסל של הפועל ירושלים אלא נפלנו בכל החזיתות. אבל זה ניסיון למידה עבורנו, אנחנו עדיין במרחק נגיעה".