הפועל ירושלים חזרה לפסגת טבלת ליגת העל בפתיחת הבית העליון בזכות ניצחון ביתי 78:94 על הפועל גליל עליון בהיכל פיס ארנה. אחרי הפסד החוץ המביך למכבי ראשון לציון מהמקום האחרון בטבלה, הקבוצה של המאמן יותם הלפרין הציגה שטף התקפי טוב בסך הכל ושלטה לאורך ההתמודדות כאשר היא לא הייתה בפיגור בשום שלב, למרות מספר עליות ומורדות. ירושלים הובילה בדו ספרתי במהלך הרבע הראשון וסיימה אותו ביתרון 26:33, כשברבע השני (20:21 לאורחת) גליל עליון צמצמה את ההפרש לנקודה בלבד אך סיימה את המחצית הראשונה בפיגור 6 (47:53). גליל עליון ניסתה להתקרב בפתיחת המחצית השנייה אך לא הצליחה, כאשר ירושלים סיפקה רבע שלישי טוב של 17:26 וחצתה את רף ה-20 נקודות הפרש במהלך הרבע הרביעי שהיה 14:15 לטובתה, בדרך למצב שבו הדקות האחרונות קיבלו יחס של גארבג’ טיים. זה היה משחק שבו ירושלים קלעה באחוזים טובים של 59% לשתיים ו-39% לשלוש (9 מ-23) תוך שהיא שלטה בריבאונד (27:41, 6:12 בהתקפה).

“שתי מחציות די שונות, בחצי הראשון קיבלנו 47 נקודות ורק לזה אני רוצה להתייחס, בחצי השני קיבלנו 31 וזה עשה את ההבדל”, סיכם המאמן המנצח יותם הלפרין בסיום. “אני שמח, היו חבר’ה שהגיעו מהספסל ונתנו לנו אנרגיות ואקסטרה שזה חשוב”.

המאמן המשיך: “סיימנו חצי עם שש עבירות, שתיים ברבע השני, בלי קשר להאם השופטים שורקים או לא שורקים רמת האגרסיביות כשאנחנו פחות טובים הגנתית משמעותית יורדת, חלק מהדברים שעשינו הגנתית עבדו, אנחנו צריכים לבוא מול קבוצות ולהרוויח את העומק שלנו”.

הלפרין לקח בפרופורציות את ההפסד לראשל”צ כשדיבר עם השחקנים שלו. “התייחסתי אליהם כמו אחרי כל הפסד או ניצחון, דברים כאלה קורים, אני יודע שכולם אומרים שאסור שזה יקרה, אבל זה כדורסל, יכול להיות שלא הגענו מספיק אגרסיביים, בכדורסל הכל יכול לקרות. אין דבר כזה לא יכול להרשות לעצמי, אבל נקלעים לימים שלא הכל מסתדר, צריך לפעמים שחקן כזה או אחר, הקבוצה שלנו יכולה לייצר מומנטום תוך כדי משחק”.

ירושלים קיבלה יכולת טובה מצידם של לא מעט שחקנים, כמו ג’יילן אדאמס שהוביל עם 23 נקודות מהספסל (5 מ-10 לשתיים, 4 מ-8 לשלוש, 4 אסיסטים), רטין אובאסוהן שסיפק 16 נקודות (6 ריבאונדים, סחט 7 עבירות, 5 אסיסטים), קיי סי ריברס שקלע את כל 11 הנקודות שלו ברבע הראשון (2 מ-5 לשלוש), ווילי וורקמן שסיפק גם הוא 11 נקודות (3 מ-3 לשתיים, 1 מ-1 לשלוש, 7 ריבאונדים כולל 3 בהתקפה) ואיתי שגב שתרם 4 נקודות יחד עם 6 ריבאונדים ב-11 דקות בלבד. אבל הסיפור הגדול היה זה של ג’ון אגבונו, שאחרי תקופה פחות טובה שבה לא קלע בספרות כפולות במשך 4 משחקים ברציפות שלט מתחת לסלים עם 12 נקודות (4 מ-5 לשתיים כולל 3 הטבעות) ו-8 ריבאונדים (3 בהתקפה) תוך שהוא סחט 7 עבירות ב-24 דקות למרות שרשם 4 איבודים. “ג’ון שחקן נהדר ואחד האנשים שהכי כיף לאמן אותם”, החמיא הלפרין, “הוא רק מנסה להשתפר גם בתקופות קשות והייתה לו תקופה קשה, כשהוא משחק כמו שהוא שיחק היום הוא דומיננטי בליגה, ואין סיבה שזה לא יקרה, בהרבה הרכבים זה עשה הרבה צרות לגליל. אני שמח בשבילו, מגיע לו, הוא חיובי”.

בעמדת הרכז, אובאסוהן שיחק יותר מכל אחד אחר בירושלים (33 דקות) ונועם דוברת עדיין לא מצליח לחזור לעצמו (2 נקודות ב-20 דקות). גל מקל מחכה בחוץ אחרי ששוחרר מאנדורה הספרדית, אך כשנשאל על ידי אתר “ספורטס רבי” במסיבת העיתונאים על האפשרות לצרף אותו הלפרין אמר שכרגע זה לא עומד על הפרק, למרות שמתשובתו ניתן להבין כי הדבר עשוי לקרות, שכן הוא לא פסל זאת. “כרגע אלה השחקנים שיש פה ואם יהיה שינוי או התפתחות בנוגע לשחקן כזה או אחר אז נדע לעדכן”.

אגבונו עצמו סיכם: “בסך הכל עשינו עבודה טובה, כמובן שבמחצית הראשונה לא שיחקנו הגנה מספיק טובה כפי שהיינו רוצים, אבל במחצית השנייה עשינו עבודה טובה. במחצית הראשונה האנרגיות שלנו היו נמוכות, הגענו עם מנטאליות שונה במחצית השנייה, ההגנה שלנו היא אחת החוזקות שלנו וכשזה קורה זה תורם. אני בהחלט שמח, הקרדיט מגיע לחברים שלי לקבוצה, הם מצאו אותי במקומות הנכונים. אני צריך לשמור על גישה חיובית במהלך העונה”. הסנטר הוסיף על החשיבות של ההתקרבות של ירושלים להבטחת יתרון הביתיות בסדרת רבע גמר הפלייאוף: “זה בהחלט חשוב, בכל יום אנחנו עובדים לקראת זה”.

אגבונו גם התייחס להתאוששות של קבוצתו אחרי ההפסד לראשון לציון: “פשוט חזרנו לבסיס, בדקנו מה עשינו לא נכון, אני מרגיש שהאנרגיה לא הייתה מספיק טובה, צפינו בווידאו ותיקנו טעויות בצד ההגנתי, ואני מרגיש שעשינו את זה הערב”.

בצד המפסיד, גליל עליון, שניצבת במקום השישי והאחרון בבית העליון, ירדה למאזן שלילי (12:11) בעקבות ההפסד לירושלים, דווקא אחרי שהיא הביסה בבית את הפועל חולון והפועל תל אביב. אייזיה אייזנדורף השווה שיא קריירה של 15 נקודות (3 מ-3 לשתיים, 3 מ-4 לשלוש), אייק אירבו תרם 14 נקודות, שאבון לואיס סיפק 13 נקודות, גבי צ’אצ’אשווילי רשם 11 נקודות (רובן בגארבג’ טיים), איתי מושקוביץ הרשים עם 9 נקודות ו-4 חטיפות כאשר ברייס וושינגטון היה פחות טוב בהתקפה (4 נקודות, 1 מ-4 לשתיים) במשחק שבו היה אדיר בהגנה עם 4 חסימות, אבל הבעיה בגזרת השחקנים ששיחקו הייתה שהקפטן נמרוד לוי, הישראלי המצטיין של העונה עד כה, סיפק רק 8 נקודות באחוזים רעים (2 מ-8 לשתיים, 1 מ-6 לשלוש).

המאמן ברק פלג סיכם באכזבה: “אני חושב שאם להיות כנים ונגיד את האמת אני הרגשתי שאנחנו לא באמת מתחברים עד הסוף היום למרות מחצית ראשונה צמודה, לא היינו אגרסיביים, לא הבאנו את הפועל לנקודות חולשה, הם שיחקו נינוח, זה משהו שאני מאוכזב ממנו, אולי זה מהתחושה שאנחנו בבית העליון. אפשר להפסיד פה, הפועל ירושלים קבוצה איכותית”.

מי שלא שיחק היה די ג’יי קנדי שהגיע לאחרונה ושדרג את הקבוצה, ופלג הסביר למה. “די ג’יי קנדי היה פצוע, כבר סוחב יומיים בעיות של גב, בכל הקבוצות תמיד יש שחקנים פצועים, צריך להתמודד תמיד עם חוסר וודאות, שחקן מרגיש לפני שהוא לא יכול, הוא ניסה”.

גם פלג נשאל האם מקל נמצא על הרדאר. “האמת שהכנסת לי רעיון טוב לראש, אנחנו חולים על גל ומתים על גל. הקבוצה שיש פה היא הקבוצה שתסיים את העונה”.

פלג הסביר את העוצמה של ירושלים. “העומק והכישרון, אני חושב שהיא קבוצה מאוד מוכשרת ואיכותית בטוח פה בארנה, אתה מסתכל ימינה ושמאלה וזו קבוצת קליעה מצוינת, פריבילגיה  שלנו אין, הניסיון שיש להם בליגה לעומת הניסיון שיש לי בסגל”.

לסיום, פלג הרחיב על עונת החזרה המצוינת של גליל לליגת העל: “אם אני לרגע שם בצד את האכזבה זה הדבר שהכי מרגש בסיפור שלנו, מי שליווה אותנו בפלייאוף ובליגה הלאומית הרגיש, התחושה הכי חזקה והגאווה הכי גדולה שלי זה להיות במקום שמחזיר מועדון כזה לכדורסל הישראלי ולליגת העל, להיות פקטור, אנחנו חווים בפריפריה את ההתלהבות, מחלקת הנוער גדלה בחצי כמות מהילדים שלה, משפחתיות, חדר אוכל”.