פורסם ב-8 במאי 2021

“אני חושב שמה שאני עושה הכי טוב זה לסיים מעל הטבעת ואני מרגיש שאני חזק בצד ההגנתי, אני מסוגל לשנות זריקות ליד הטבעת ולהיות האיש שנמצא באמצע ומשנה זריקות, ואני גם יכול לקלוע בפוסט-אפ בתוך הצבע”. “האוהדים יכולים לצפות לראות בחור שמשחק חזק, בחור שמתחרה בכל ערב, בחור שהוא אתלט מעולה שיכול לבצע מהלכים בצד ההגנתי ובצד התקפי, הם יראו הרבה הטבעות יפות וחסימות יפות”.

הירשמו לפודקאסט “התשיעית באירופה” ב-iTunes, Spotify או Google Podcasts.

את הציטוטים שבפתיח סיפק ג’וש ניבו בראיון מיוחד לפודקאסט של “הספורטס רבי”, אחרי שחתם בקיץ האחרון בהפועל אילת. ובשונה מפוליטיקאים רבים, את ההבטחות שלו ניבו גם קיים: סיומת מעל הטבעת ובפוסט-אפ בתוך הצבע? סנטר הפועל אילת רושם 66.7% לשתיים, מקום שמיני בליגת העל. שינוי זריקות וחסימות יפות? ניבו סופר 1.2 חסימות בממוצע למשחק, מקום שלישי בליגה. אתלט מעולה עם הטבעות יפות? האמריקאי בן ה-23 נתלה על הטבעת 3.4 פעמים בממוצע למשחק. בעצם, יצאנו לבדוק עד כמה ההטבעות והחסימות של ניבו יפות: בלא פחות מ-17 מצעדים שבועיים שערכה מנהלת הליגה עד כה (טופ 10 של המהלכים השבועיים לטובת מי שלא מכיר, מבלי להחשיב מצעד שיועד רק לדרבי החיפאי), הסנטר כיכב ב-13 מהמצעדים (יותר מ-76.4% הצלחה!) לפחות פעם אחת עם דאנק או חסימה, נתון בלתי רשמי שכנראה אין לו שום מתחרים בו. פעמיים הוא גם זכה במקום הראשון במצעד השבועי, כשבמצעד החודשי הוא זכה להופיע בכל פעם ואף זכה באחד הראשון.

בקיץ היה נראה שאילת לקחה הימור מסוים עם הצירוף של ניבו, על אף שהוא היה הזר הראשון שחתם בקבוצה. הרי הזרים האחרים שהצטרפו לקבוצה בהמשך היו שחקנים מנוסים כמו קייסי פראת’ר, ג’ו רגלנד ומארקל בראון, כשניבו מצידו הגיע מכדורסל המכללות ולא שיחק מעולם כדורסל מקצועני, גם לא באירופה כמובן. שלושת הזרים המבוגרים בהחלט עמדו בציפיות והרשימו מאוד, כשניבו בעצמו הוכיח שהוא שייך לרמה הזאת עם הופעות מדהימות שהגיעו משחק אחר משחק, דבר שהתבטא ביציבות יחסית לאורך העונה. ניבו הוא השחקן היחיד בליגה שרושם ממוצעים של דאבל-דאבל עם 13.7 נקודות ו-10 ריבאונדים למשחק (ראשון בליגה), כאשר גם בטבלת ריבאונד ההתקפה הוא מדורג ראשון (3.6 למשחק) בנוסף לקטגוריית הריבאונדים לדקה (0.33). ניבו סיפק 13 דאבל-דאבלים העונה, מספר פשוט מדהים בלי צל של ספק. כל הנתונים הללו וגם הדברים עליהם דיברנו קודם מציבים את ניבו במקום החמישי במדד היעילות בליגה עם 21.9 בממוצע למשחק. מפלצת כדורסל, כבר אמרנו? “הוא ריבאונדר סולידי, חוסם זריקות מצוין, יש לו הרבה בשר באמצע ואני חושב שהוא ישחק כדורסלן מקצועני במשך כמה שנים טובות”, סיפר בראיון שנערך בקיץ העיתונאי ברנט צוורנמן, וכמה שהוא ידע על מה הוא מדבר בתור מי שסיקר את ניבו בעבר.

עם השורה הסטטיסטית המדהימה הזאת, בואו באמת נחזור לבראשית: איך ניבו בכלל חתם באילת בקיץ? “וירוס הקורונה גרם לזה שהשנה הייתה קשה עבור פרוספקטים שרצו לצאת החוצה ולהיות בטוחים במה שהם יעשו. ברגע שיצאתי מהמכללה רציתי לעבור את כל התהליך של הדראפט ולראות איך זה יהיה ולקחת את ההחלטה שלי לאחר מכן. בגלל הקורונה שום דבר לא קרה, היה קשה לקבל פידבק ולקבל החלטה אז אני והסוכן שלי התחלנו לבדוק אופציות מעבר לים והצלחנו להיות בקשר עם אנשי הפועל אילת ולמצוא עסקה טובה עבורי כרוקי להגיע לכאן”, חשף ניבו באותו ראיון.

עם לא פחות מ-206 סנטימטרים ו-111 קילוגרמים, הגודל העצום של ניבו עלול להיראות מאיים כלפי חוץ. אלא שמדובר באדם שהוא רחוק מאוד ממאיים, בטח כשהוא לא על הפרקט, כפי שמעידים באילת. “תמיד כיף לשחק עם שחקנים טובים וג’וש הוא אחד כזה”, מספר חברו של ניבו לקבוצה, רזיאל חיון, “אני אוהב אותו מאוד, הוא ילד טוב”.

מי שניבו ניזון ממנו באילת הוא בעיקר ג’ו רגלנד, המבוגר שבזרי אילת. הרכז בן ה-31, שניצב במקום השני בקטגוריית האסיסטים בליגה (7.1), נכנס לא פעם למצעדים השבועיים בזכות מסירות גדולות לדאנקים המשוגעים של ניבו. רגלנד שיחק בעבר ביורוליג, ואין ספק שהניסיון שלו תורם לשחקן צעיר כמו ניבו. לפי הדברים שמגלה לנו חיון, הקשר בין ניבו לרגלנד הוא בהחלט מיוחד. “הוא כל הזמן לומד, הוא קיבל את הפרטנר הכי טוב שהוא יכול לבקש ללמוד ממנו שזה ג’ו רגלנד שגם תמיד נמצא בשביל ללמד”.

עוד בקיץ, צוורנמן דיבר על האישיות של ניבו ויכולת הלמידה שלו. “המאמן יגלה שזה מאוד פשוט לאמן אותו, הוא תמיד רוצה לקחת דברים כשהוא חושב שמישהו רוצה לעזור לו להשתפר, ומחוץ לפרקט בראיונות הוא אדם נוח ובעל תובנה”.

הזרים של אילת נחשבים לסיפור הצלחה מסחרר והם בהחלט הלהיט של הליגה, אך ספק אם מישהו בישראל האמין בתחילת הדרך שדווקא ניבו, רוקי צעיר, יהיה כל כך דומיננטי ויהפוך לסנטר שרושם עונה בקנה מידה היסטורי. “אני ציפיתי שהוא יהיה מעולה. כשראיתי אותו בתחילת העונה וראיתי את היכולת האתלטית שלו ידעתי שיש פה משהו מיוחד”, מגלה חיון.

כפי שצוורנמן העריך קודם לכן, אריאל בית הלחמי בוודאי מגלה בכל משחק מחדש עד כמה זה פשוט לאמן את ניבו. מבין השחקנים שלא משחקים במדי מכבי תל אביב, ניבו ניצב בפסגת הליגה (שישי בסך הכל) במדד הפלוס-מינוס, כשבדקות שלו על הפרקט בכל העונה (29.9 בממוצע) אילת מובילה במצטבר ב-142 נקודות. ההשפעה החיובית של ניבו לאורך זמן נמדדת גם בתוצאות: אילת של בית הלחמי ניצבת במקום השלישי בליגה עם מאזן של 17 ניצחונות לעומת 8 הפסדים בלבד (68%). ומה עם המאמן עצמו? זו לא הפעם הראשונה שהוא מקדם רוקי צעיר: בעונת 2017/18 בית הלחמי רשם עונה מוצלחת עם גבוה שמוכר היטב לאוהדי הכדורסל האירופי בימים אלה, זאק לידיי. “זה כמובן נשמע טוב”, אמר ניבו כשציפה כבר בקיץ לשתף פעולה עם בית הלחמי, “אני חושב שזה שאני אשחק עבור מאמן שאוהב לשחק כדורסל מהיר זה טוב בשבילי כי אני מרגיש שאחד היתרונות שלי זה היכולת לרוץ ולקפוץ, אז להיות עם המאמן הזה יעזור לי מאוד בתור שחקן”.

ואם כבר בלידיי עסקינן, אז היכולת יוצאת הדופן של ניבו הפכה אותו למועמד רציני לחתום במהלך העונה הנוכחית בארמאני מילאנו, קבוצתו של הראשון. אלא שאילת סירבה לשחרר את ניבו באופן מיידי, מפני שהפיצוי שהוצע לה מצד הקבוצה האיטלקית היה נמוך מדי. בינתיים, מילאנו הגיעה לפיינל פור היורוליג, כשניבו יתרכז במטרה של אילת להגיע לפיינל פור הישראלי ואולי גם לזכות באליפות. נגמרו ההצעות? לא בדיוק: בהמשך דווח כי מכבי תל אביב הציעה חוזה לניבו לקראת העונה הבאה, מה שגרם לסערה מסוימת כשאילת טענה בין היתר שאם הדבר אכן קרה אז הפנייה נעשתה מאחורי גבה והיא תשקול את צעדיה.

כעת, ניבו יפגוש בהיכל מנורה מבטחים את אותה מכבי ת”א שלפי הפרסומים הציעה לו חוזה. בפעם הראשונה שהגיע ליד אליהו ניבו נעצר על שיא שלילי של 3 ריבאונדים בדרך להפסד (קלע באותו משחק 14 נקודות), כשבמשחק השני בין הקבוצות ידם של אילת והסנטר כבר הייתה על העליונה באולם בגין כאשר האמריקאי רשם דאבל-דאבל של 15 נקודות ו-11 ריבאונדים. הפעם, אילת מגיעה למשחק עם משברון קטן של שני הפסדים רצופים ובסך הכל שלושה כאלה בארבעת המשחקים האחרונים, כשהניצחון היחיד היה מול עירוני נהריה החלשה. אם אילת תפסיד, אז זו תהיה הפעם הראשונה העונה שהיא רושמת שלושה הפסדים רצופים, ועם הדאגה הזאת ניבו מגיע למשחק אחרי שפל עונתי של 6 נקודות בלבד בהפסד האחרון להפועל ירושלים. תהיו בטוחים שההפסד האחרון והרצון להוכיח למכבי ת”א שהוא מסוגל לשחק אצלה ימלאו את ניבו במוטיבציה מיוחדת לנצח את הצהובים.

“ניבו הוא שחקן שהמחשבה שעולה לך לראש זה שאפשר להגיד עליו שהוא מתאים לאן.בי.איי”, חזה בביטחון צוורנמן בקיץ לגבי הפוטנציאל של השחקן. אז לאן באמת ניבו יכול להגיע כשברקע מרחפות השמועות על מעבר לקבוצת יורוליג כמו מילאנו או מכבי ת”א? “לדעתי הוא יכול להגיע מאוד רחוק בלי קשר לשמועות”, אומר חיון, “אני לא שומע מה אומרים מסביב, אני פשוט רואה איך הוא עובד ואיך הוא מתנהל ואני יודע שהוא יגיע רחוק”.