מכבי תל אביב ניצחה את הפועל גלבוע/גליל 67:73 וזכתה באליפות ישראל בפעם ה-55 בתולדותיה והרביעית ברציפות. הקבוצה של המאמן יאניס ספרופולוס רשמה בסדרת הטוב משלושה בגמר הפלייאוף של ליגת העל ניצחון 1:2, כשהיא הצליחה להשיג את הניצחון האחרון בהיכל מנורה מבטחים דווקא כשהלחץ היה עליה בעקבות ההפסד שספגה בערב הקודם באולם בגן נר.

בניגוד לשני המשחקים הראשונים בסדרה, הפעם דקות הפתיחה היו די שקולות, כאשר היתרון עבר מצד לצד. אלא שאז מכבי בראשות סקוטי ווילבקין (10 נקודות ברבע הראשון) פתחה מבערים, ובסיום הרבע הראשון המארחת הובילה 15:24. מכבי המשיכה לשלוט בהתמודדות גם בתחילת הרבע השני, אך גלבוע הורידה את ההפרש בזכות כמה פעולות טובות. עד סיום המחצית הראשונה מכבי חזרה לעשות ככל העולה על רוחה, כשבסיום המחצית הראשונה היא הובילה 29:42. בתחילת המחצית השנייה מכבי החלה לברוח בזכות ריצת 0:9, כשהיא עלתה ליתרון שיא של 21 נקודות הפרש, 29:50. גלבוע הספיקה להוריד מעט את ההפרש, והתוצאה עמדה על 47:61 למכבי בסיום הרבע השלישי. ברבע הרביעי גלבוע נגסה בהפרש, ועומרי כספי סוף-סוף רשם נקודות ראשונות של מכבי ברבע אחרי כמעט 5 וחצי דקות. גלבוע המשיכה ליהנות מיכולת אדירה של עמית גרשון שצמצם את ההפרש ל-3 בלבד, 60:63. משם, אות’לו האנטר ביצע פעולות חשובות עבור מכבי וגלבוע לא הצליחה להתקרב מספיק, מה שסגר את הסיפור.

מי שהצטיין כמובן עבור מכבי הוא ווילבקין. הכוכב קלע 19 נקודות (4 מ-11 לשלוש) וסחט 9 עבירות ב-33 דקות, כשהוא גם נבחר פה אחד לשחקן המצטיין של סדרת הגמר. ווילבקין היה המפתח המרכזי לאליפות של מכבי, והפעם הוא גם קינח עם שלשה מדהימה מטווח של סטף קרי. מכבי אמנם שוב לא קלעה בצורה טובה לשתיים (38% בלבד), אך היא צלפה באופן מצוין מחוץ לקשת (11 מ-25 לשלוש, 44%), מה שחיפה על ערב רע מקו העונשין (14 מ-25, 56%). שחקן אחד שהצטיין מחוץ לקשת הוא אנג’לו קלויארו, שסיפק 10 נקודות ו-3 מ-3 לשלוש. קלויארו היה משמעותי מתמיד כשלקח ריבאונדים חשובים מאוד בהתקפה בדקות הסיום אחרי החטאות עונשין של קבוצתו, והאליפות חתומה במידה רבה על שמו. שחקן נוסף שנראה טוב וסייע למאמץ הקבוצתי הנהדר הוא כריס ג’ונס, שכמו קלויארו קלע 10 נקודות.

בצד של גלבוע, הקבוצה של המאמן אבישי גורדון הצליחה לשלוט הפעם בריבאונד (35:42), אך זה לא עזר בעיקר בגלל אחוזים רעים מחוץ לקשת (6 מ-26, 23%). הקבוצה פספסה זכייה באליפות הרבה בגלל שאיבדה לא פחות מ-18 כדורים ורשמה רק 13 אסיסטים, ומכבי ניצלה זאת עד תום במעמד הזה. היחיד שהצליח להתעלות הוא גרשון (14 נקודות ו-4 מ-8 לשלוש), כשלצידו רק יפתח זיו קלע בדו ספרתי (11 נקודות). גלבוע עשתה עונה גדולה והמשחק השני שלה בסדרה היה ענק, אך כדי לזכות באליפות צריך קצת יותר מזה. בכל מקרה, מחמאות לאורחת על עונה שהייתה הרבה מעבר לציפיות, ובה היא אתגרה את מכבי בכל מפגש. עצם זה שלמשחק השלישי בסדרה גלבוע לא הגיעה כאנדרדוג זה הישג גדול מבחינתה. גלבוע הייתה בצרות במשחק בעקבות הכניסה של קרי בלאקשיר וג’הייבה פלויד לבעיית עבירות, אך אסור שהדבר ימחק את העונה הגדולה שהיא עשתה. היא נלחמה עד הסוף גם במשחק האחרון ועל כך היא ראויה להערכה. דקות ארוכות לאחר המשחק אוהדי גלבוע עודדו את השחקנים והודו להם על העונה הקסומה.

ג’ו תומאסון, שקלע 8 נקודות עבור המפסידה, דיבר בסיום: “אני חושב שבין המשחק הראשון למשחק השני עשינו התאמות, הוצאנו לפועל הרבה יותר טוב והרבה יותר אגרסיבי. הם עשו התאמות להיום, הם היו פשוט יותר טובים. אני מסיר את הכובע בפני החברים שלי והצוות המקצועי, נלחמנו עד הסוף כמו כל העונה. אני פשוט גאה בהם. הראינו אופי כל העונה, קרדיט למכבי, אבל אני גאה בחברים שלי ובחדר ההלבשה. אני אוהב את החברים שלי והמאמנים. מכבי הייתה יותר טובה, שיחקנו לפני 24 שעות, הכדורים היו קצרים קצת, אבל אין במה להתבייש”.

תומאסון המשיך: “עברנו כל כך הרבה בשלושת החודשים האלה, לא החלפנו שחקנים, לא חיפשנו תירוצים ואין לנו את התקציב הגדול. נשארנו ביחד בכל יום, לא התלוננו כשביקשו מאיתנו לשחק עוד משחק נגד חולון ולשחק משחק אחרי 24 שעות על האליפות. להראות רגשות זה חלק מהחיים. אני מודה לאלוהים על מה שאני עושה בכל יום, זה יותר ממשחק בשבילי, בגלל זה אני מראה את הרגשות שלי, אני קורע את התחת שלי כל יום. אני לא יודע מה הצעד הבא. סיימתי את העונה בריא, יש לי קצת פציעות, הצעד הבא זה להכין את עצמי מנטאלית לעונה הבאה. אני לא יודע לאן אלוהים יוביל אותי, אני רוצה להתמקד בילדים שלי, בארוסתי ונתכונן לעונה הבאה. לכל אחד מהשחקנים האלה אצלנו יש את הצ’אנס להגיע לרמה הגבוהה. בתחילת העונה לא חשבו שיש לנו שחקנים איכותיים, אבל עשרה חודשים לאחר מכן יש הרבה שחקנים איכותיים כאן. אני אוהב את ההתקדמות של יפתח זיו, יש לו את הצ’אנס להיות אחד הישראלים הטובים, קרי בלאקשיר קורע את עצמו, ג’הייבה פלויד הוא פריק של הטבע. בעוד שנתיים לא יוכלו לעצור אותו. אם אייזיה (קאזינס) בריא הוא שחקן גדול. אף אחד מאיתנו לא בן 28, מחשיבים אותי כווטרן ואני רק בן 27. הוכחנו שאנחנו ברמה גבוהה”.

מאמן גלבוע, אבישי גורדון, אמר: “תמיד אתה חולם ומדמיין כל מיני דברים. אני יכול להגיד במאה אחוז שאני גאה קודם כל בדרך ובחזון של חיים (אוחיון) שהוא איש מיוחד, אני רוצה לומר לו תודה על הצ’אנס הזה. ממשיך דרך כל הגב שקיבלנו מעובד נור ראש המועצה, זה יורד לארצי (פרטי) מנכ”ל הקבוצה, כל הצוות המקצועי, גיא (קפלן) שעשה עבודה מדהימה, ג’ורדן (סעדה) מאמן הכושר, איתי רון הפיזיותרפיסט. כולם. זאת משפחה אחת שלמה. הקהל שגדל ממשחק למשחק ודוחף אותנו כל הזמן, אנחנו יוצאים עם תסכול כי זו קבוצה עם תקציב בין הנמוכים בליגה שמתמודדת שווה בשווה עם קבוצות של הרבה מיליוני שקלים. אני רק יכול להיות גאה בדרך, בהתקדמות של השחקנים. באופי, במחויבות שלהם. באהבה שלהם ובתשוקה שלהם למשחק. לא סתם שאמרנו שאנחנו משחקים עם הלב, עשינו את זה והתכוונו לזה בכל משחק. יש תחושה שקשה להסביר אותה כי הייתה פה חבורה מיוחדת של אנשים, כדורסלנים טובים מאוד, ועברתי הרבה שחקנים בקריירה ואני יודע מה יש לנו. ג’ו הוא לוחם ו-ווינר, זה מישהו שאתה רוצה לצאת איתו למלחמה”.

גורדון הרחיב: “אני בטוח שהרבה שחקנים יתקדמו לקבוצות יותר גדולות. זה היופי של המקום, אתה מתחיל מהתחלה, מביא שחקנים צעירים, ישראלים רעבים, זרים צעירים. זה המקום להיות. מקום מיוחד שמגדל הרבה שנים את הדור הבא של הכדורסל. זו זכות להיות שם.

בשבילי זאת הייתה חתיכת הזדמנות, אני עדיין לא מוכן במאה אחוז, אני כל הזמן רוצה ללמוד ולהיות חלק. אני לא מתבייש לזוז לצד ולתת למי שיש את הידע לעזור, מה שחשוב זה הקבוצה והשחקנים. לא יודע מה יהיה בשנה הבאה, נראה איך יתקדם. שום דבר לא בוער, צריך ללכת בתהליך. הייתה עונה מיוחדת שנזכור אותה לעוד הרבה שנים. הקבוצה היותר טובה ניצחה, היה חלום וזהו. אני גאה מאוד בשחקנים”.

מאמן מכבי, יאניס ספרופולוס, חגג את הזכייה באליפות השלישית שלו בישראל: “אני רוצה לברך את השחקנים כי להיות אלוף בסיטואציה קשה זה לא קל. זאת הייתה עונה ארוכה, שיחקנו שתי עונות ביחד עם הפסקה של שלושה שבועות. השחקנים פה כל כך הרבה זמן והיו להם רק שלושה שבועות בין העונות. עונות בלי קהל ועם קורונה, בלי לדעת איך העונה תיגמר. לאחרונה היו גם הפצצות, והיה קשה לשחקנים להישאר מרוכזים ולהישאר בכושר ובמומנטום, להיות כל יום על הפרקט ולנסות לנצח משחקים. בתנאים האלה זכינו באליפות. כל ה-10 החודשים הללו בעונה הזאת השחקנים שלנו הראו שיש לנו את הקבוצה הכי טובה, הפסדנו כמה משחקים אבל היינו בהפרש של שלושה ניצחונות מהמקום השני, התחלנו את הפלייאוף, ולמרות שהיו לנו בעיות ששחקנים עזבו ונפצעו כעת סיימנו עם עוד תואר. אני שמח שזכינו בשלושת התארים בישראל, זו פעם ראשונה שאנחנו זוכים תחתיי באליפות, בגביע ובגביע ווינר. זה מיוחד, כמו האווירה כאן. אנחנו שמחים וגאים שמול הקהל שלנו זכינו באליפות הזאת”.

ספרופולוס פרגן לגלבוע: “אני מכבד את כל הקבוצות בישראל ומאוד את גלבוע על איך ששיחקו כל העונה, חכם ומאורגן. צריך לתת להם הרבה קרדיט על העבודה שלהם. הם הצליחו יפה מאוד נגדנו והקשו עלינו”.

ספרופולוס הוסיף: “זה הזמן לנוח, שכולנו נהנה מהתואר הזה, כי כולם צריכים לנוח, להירגע ולמלא את הסוללות מחדש, שנילחם שוב על ההצלחה של המועדון שלנו. כל מאמן צריך למצוא פיתרונות במהלך העונה, שלושה שחקנים היו פצועים בתחילת העונה והם לא התחילו את העונה נורמלית והתחילו לשחק בדצמבר. היה קשה למצוא את הכימיה ושכולם יהיו מעורבים. לא היה קל למצוא את הקצב ואת התפקידים של כל אחד. קרו הרבה דברים לא רגילים. ובסוף גם דראגן (בנדר) נפצע, חלק מהתואר שייך לו וגם לשחקנים שעזבו. האנטר וכספי וגם שחקנים אחרים יודעים מתי המשחקים החשובים. כל משחק חשוב במכבי תל אביב, אבל כשמשחקים בפלייאוף, צריך להמשיך עד הסוף. צריך להיות מוכנים לתת את הכי טוב. השחקנים שיש לנו ידעו להראות מה יש להם כשזה היה חשוב”.

ספרופולוס המשיך לדבר: “אני חי עם לחץ, הייתי במועדונים גדולים גם. הלחץ שאני שם על עצמי גדול מהלחץ של המועדון. אני רוצה להצליח ולעשות את העבודה הכי טובה שאני יכול. אולי אני לא מגיע לתארים, אבל אני רוצה לעשות הכי טוב לקבוצה, הלחץ שאני שם על עצמי הוא גבוה מהלחץ של המועדון. זה החיים שלי, אני אוהב לעבוד תחת לחץ. אני לא רוצה לעבוד בלי לחץ. לווילבקין היה קשה לקבל את כל העצירות בעונה הנוכחית, בעונה שעברה שבה העפלנו לפלייאוף ביורוליג ולא שיחקנו שם הוא נתן את המקסימום ואז כששיחקנו העונה לא היה לו זמן לנוח, לקלויארו והאנטר גם. שחקנים שהיו בריאים ושיחקו עונה מלאה בשנה שעברה, לא נחו וזה יצר עליהם הרבה לחץ. כעת בסוף כולם הבינו, ובמיוחד סקוטי, שאנחנו עומדים לפני סוף העונה והם היו מוכנים לסיים את העונה בצורה הכי טובה”.