האבן הראשונה שנפלה בדומינו שנקרא ״הפועל תל אביב מודל 2026״ הייתה הפציעה מסיימת העונה של טיילר אניס בתחילת השנה האזרחית. היא זו שדחפה את הפועל תל-אביב לרשום את מיציץ׳ כזר העשירי והאחרון שיכול ליטול חלק במשחקי הליגה בהחלטה די נמהרת. אז, בימים שהאדומים עוד הוליכו את שתי הליגות, כאן שם, זה היה נראה בלתי סביר שיבוא זר נוסף לחיזוק שלא יוכל לקחת חלק במאמצים להביא אליפות ראשונה להפועל תל-אביב מאז שניל ארמסטרונג עשה צעד וחצי על הירח. אבל היום, חודש וחצי בלבד לאחר מכן, כבר קמנו לבשורות על צירופו של ליוואי רנדולף, בשורות שבאות אחרי צירופו הרשמי של קסלר אדוארדס. שני אלו יהיו השחקנים ה-19 וה-20 שמשחקים עבור הפועל ת״א העונה, אך יעשו זאת במשימות בינלאומיות בלבד.

מכל המכות שחטפה הפועל תל-אביב בחזרה הכואבת שלה מירח הדבש הממושך של עופר ודימיטריס, דווקא הכתף הקרה שהפנה נייג׳ל הייז-דייוויס לחבריו הוותיקים (מדר, מוטלי ואיטודיס) ולחברו החדש (ינאי) בדרך לפאו, שלחה את האחרון למסע בזק של רכישות שנועדו להבטיח דבר אחד בלבד, שרק לפני חודש היה נראה כמובן מאליו; מקום בשמינייה הראשונה ביורוליג ששווה לאדומים כרטיס למועדון האקסקלוסיבי הנ״ל גם לעונות הבאות. כך חוזר עופר ינאי למאמן שלו עם שני שחקנים שיחד אמורים לספק לו את מה שעלול לספק אותו הייז-דיוויס עבור בעלים קפריזי אחר אצל הירוקים של אתונה, בעוד האדומים של תל אביב מתדרדרים מפסגת היורוליג אל המקום השישי בלבד וייתכן שהיד בעניין הזה עוד נטויה.

Ofer Yannay – Photo credit: Yehuda Halickman

הראשון שצורף עוד בשבוע שעבר הוא הפאוור-פורוורד קסלר אדוארדס בן ה-25. האמריקאי שנבחר בדראפט 2021, מביא איתו ניסיון של 178 משחקים ב-NBA, בהן הראה את עצמו בעיקר במשחקים שכבר אבד עליהם הכלח, בעוד שאת עיקר נקודותיו קלע בליגת הפיתוח. הערך המוסף שלו, כמו שאמר איטודיס, הוא האתלטיות וגודל שלו (2.03) שיביאו אינטנסיביות בהגנה. בהתקפה הוא בונה על יכולת הריווח שלו, שזו דרך נחמדה לבקש ממנו שלא יפריע יותר מדי לבראיינטים ולבלייקנים.

את ליוואי רנדולף אנחנו מכירים מהפועל י-ם ומכבי ת״א. הסקורר המוכח שמשחק בעיקר בעמדת הסמול-פורוורד, משתדרג מה-VTB ליורוליג, מהחורף הסנט פטרבורגי (זניט) אל האביב התל-אביבי וגם לקבל על פי דיווחים שכר נאה מאוד יחסית לשחקן בגיל 33 (חצי מיליון דולר). הוא בא לאדומים בכושר משחק טוב (14.6 נק׳ ב-28 דקות לערב), מביא איתו ניסיון אירופי ויש לו את היכולת שאיטודיס אולי הכי מחבב בעולם; להתחמם ולעשות הרבה נקודות ללא תלות בחבריך/יריביך.

Levi Randolph – Photo credit: Yehuda Halickman

אם זה נראה כמו פלסטר, הולך כמו פלסטר, ועולה כמו פלסטר, כנראה שזה פלסטר. אדוארדס ורנדולף מגיעים בלא מעט כסף, אדוארדס ורנדולף מגיעים בלא מעט כסף, שניהם לא ישחקו העונה בליגה, אדוארדס בחוזה קצרצר עד תום העונה, כשמבחינה אישית היא עלולה להגיע עוד 11 משחקים אירופיים בלבד, כאשר לאחר מכן הוא אמנם יהיה עדיין חלק מהקבוצה אך ללא אפשרות לשחק עבורה. למרות יחס עלות/תועלת בעייתי, פלסטרים בהחלט יכולים להיות משני מציאות. הדוגמא הטובה ביותר היא מעבר לכביש, רק לפני כמה חודשים נחת פה איפה לונדברג מארץ הפלסטרים והגיע למכבי תל-אביב החבולה. על אף שלא שיחק כדורסל חצי שנה, הדני היה בדיוק מה שהיה צריך אז עודד קטש כדי להפוך לגמרי את פתיחת העונה המביכה של הצהובים. מה שצריך איטודיס עכשיו זה לחזק את עמדות 4 ו-3, בהן הפועל תל-אביב סובלת בתקופה האחרונה לאור היכולת החלשה של מוטלי בהגנה, של מלקולם ו-וויינרייט בהתקפה וחוסר האמון בתומר גינת שרק חוזר מפציעה.

אז אם אדוארדס מגיע בציפייה לחזק את ההגנת הטבעת של האדומים, רנדולף מגיע כנשק נוסף בדוקטרינת הבידודים של המאמן היווני, כדי לקלוע סלים מכריעים שיעזרו לאיטודיס להחזיק את הראש מעל המים כאשר הזריקות של בראיינט, מיציץ׳, בלייקני וג׳ונס לא מזיזות את הרשת. זה בדיוק מה שקרה בחמשת ההפסדים האחרונים. הפועל ת״א בחסות בידודים של הגארדים שלה איבדה משחק אחרי משחק בעשר הדקות האחרונות. בין אם זה שמיטת יתרונות דו-ספרתיים (פרטיזן ו-ולנסיה), חוסר יכולת לחזור למשחק אחרי ריצה של היריבה (באיירן וז׳לגיריס) או שניהם ביחד שיוצרים התמוססות מוחלטת כמו זו שהייתה בבלגרד. הפועל ת״א מפסידה את כל הרבעים הללו ולא פלא שזה קורה כאשר היא קולעת בהם בממוצע 14 נקודות בלבד וסופגת 25 בהגנה.

Levi Randolph – Photo Credit: Yehuda Halickman

כאמור, זה לא שהיא לא זורקת, היא פשוט מחטיאה. האחוזים שלה מהשדה באותם רבעים יורדים ממוצע עונתי שעומד על 50% (מקום ראשון ביורוליג) ל- 32.8% בלבד (10% נמוך יותר הממוצע של וילרבאן האחרונה בקטגוריה. מעבר לקשת המצב מחריף, האדומים קלעו בחמשת הרבעים האחרונים רק 9 שלשות מתוך 37 נסיונות, 24% מול 37% עונתי. רנדולף, שעומד העונה על 48.8% מחוץ לקשת, הוא עוד שחקן שיודע לקחת את הזריקות האלו אם ייקרא לדגל, ואם תשרה המוזה והן גם ייכנסו במאני טיים, דיינו.

מעבר לאופי השונה של השחקנים והתאמתם לסגל, הם באים אולי בראש ובראשונה לתת זריקת מרץ עבור קבוצה שלא מצליחה לשחק כדורסל במשך ארבעה רבעים שלמים בשלב קריטי בעונה. הפועל תל-אביב נכנסת עכשיו לרבע האחרון של עונת היורוליג שלה, והיא חייבת שזריקות המרץ שלה ייפגעו במשהו ויזיזו אותה איכשהו לתוך מסלול שכולל ניצחונות. מכל זריקות המרץ שיכול היה עופר ינאי למצוא, הוא בחר בזו הקלה ביותר עבורו. זו זריקת מרץ זולה יותר מאשר החלפת מאמן. זו זריקת מרץ מורכבת וממושכת פחות מהניסיון להחזיר את הקהל הרחב ליציעים. זו זריקת מרץ, שמטרתה כרטיס ליורוליג, והיא תימדד על פי המיקום בטבלה בעוד 11 משחקים, ולא על פי היכולת שאנו כבר מכירים מליוואי רנדולף או זו שנגלה בהמשך מקסלר אדוארדס.

Kessler Edwards – Photo Credit: Yehuda Halickman