מכבי תל אביב עלתה ליתרון 0:1 בסדרת הטוב משלושה בחצי גמר הפלייאוף בליגת העל מול הפועל אילת בזכות ניצחון 72:88 בהיכל מנורה מבטחים. הקבוצה של המאמן יאניס ספרופולוס עשתה את העבודה תוך גילוי יכולת טובה, דבר שלא ראינו כבר זמן רב מאלופת המדינה.

מכבי נכנסה לעניינים מתחילת המשחק כשעומרי כספי הרגיש בנוח עם 10 נקודות כבר ברבע הראשון, בדרך ל-17 נקודות ב-18 דקות בסך הכל (5 מ-5 לשתיים ו-2 מ-4 לשלוש). מבחינתי כספי היה המצטיין של המשחק, ושוב קיבלנו הוכחה שכשהוא טוב ומביא לידי ביטוי את כל הניסיון שלו אז גם מכבי הרבה יותר טובה כקבוצה והסיכויים שלה לנצח גבוהים יותר. בעיקר בזכות כספי מכבי סיימה את הרבע הראשון ביתרון 21:22, ובעקבות רבע שני של 13:23 היא עלתה ליתרון 34:45 במחצית. פתיחת המחצית השנייה הייתה גם היא של מכבי, כשאפילו ניסיון קאמבק של אילת לא צלח ומכבי סיימה את הרבע השלישי (18:21) ביתרון 52:66. ברבע הרביעי (20:22 למכבי) היה יפה לראות את יובל זוסמן: הישראלי הגיע לאותו רבע עם 2 נקודות בלבד, אך הוא הוסיף 14 נקודות בזכות 4 מ-4 מחוץ לקשת בדרך ל-16 נקודות, כשהוא יצא ב-5 עבירות לקול תשואות הקהל. גם כריס ג’ונס תרם (10 נקודות עם 2 מ-4 לשלוש ו-3 חטיפות) והיה חלק מערב קליעה טוב של מכבי (12 מ-31, 39%).

במכבי נערך טקס מיוחד לפני המשחק עבור סקוטי ווילבקין ואנטה ז’יז’יץ’, שנבחרו לחמישיית העונה בליגה. ווילבקין היה הפעם שקט (8 נקודות) אך יעיל (8 אסיסטים), במשחק שבו מכבי רשמה 23 אסיסטים לעומת 13 איבודים. ז’יז’יץ’ המשיך לעשות ככל העולה על רוחו כפי שהוא עושה מול רוב הגבוהים בליגה הישראלית, כשהפעם הוא קלע 11 נקודות. מכבי שלטה ללא עוררין בריבאונד (28:42), וגם העומק שלה עשה את ההבדל כאשר הספסל שלה סיפק 31 נקודות לעומת 14 מהספסל של אילת. אחד השחקנים שעלו בצורה נהדרת מהספסל היה קפטן מכבי ג’ון דיברתולומיאו, שקלע 7 נקודות וקטף מספר מרשים של ריבאונדים (7). אות’לו האנטר התחיל לחזור לעניינים גם הוא עם 8 נקודות ו-9 ריבאונדים, כשמכבי תזדקק לו במיוחד בעקבות העובדה שדראגן בנדר סיים את העונה עם פציעה כואבת.

בצד של אילת, המאמן אריאל בית הלחמי קיבל תרומה משמעותית רק מהשחקנים שנחשבים אצלו למניות בטוחות: קייסי פראת’ר מצא כמו תמיד את הרשת בכל דרך (24 נקודות עם 4 מ-6 לשלוש, 6 מ-6 מהקו ו-5 אסיסטים), כשגם ג’ו רגלנד סיים יום רגיל בעבודה עם 14 נקודות (7 מ-8 לשתיים אך 0 מ-5 לשלוש) ו-8 אסיסטים. אילת זקוקה להרבה יותר במשחק כה מכריע: חוץ מפראת’ר ורגלנד, רק הסנטר החדש דרק אוגביידה קלע בדו ספרתי (10 נקודות), כשגם לו לקח זמן להיכנס לקצב אחרי כמה החטאות מוקדמות. אילת הנוכחית פשוט לא כל כך אימתנית בעיקר בצבע בעקבות הנטישה של ג’וש ניבו.

מכבי, שניצחה את אילת בכל רבע, יכולה לצאת מיד אליהו ולהיות מאוד מעודדת לקראת המשחק השני בסדרה שיתקיים באולם בגין, כשהיא תחפש לסיים את העבודה ולהגיע לסדרת הגמר. פתאום מכבי נראית שוב כמי שעשויה לזכות באליפות, ועליה להמשיך ביכולת הזאת כדי להגיע לשם. מנגד, אילת תצטרך לתת הופעה ממש טובה כדי להאריך את העונה שלה ולכפות משחק שלישי מול הצהובים, שכן במשחק הראשון היא כלל לא התעלתה ואף הייתה רחוקה מאוד מכך.