נועם יעקב הוא ללא ספק השם הגדול ביותר בנבחרת הנוער של ישראל (עד גיל 18) לקראת אליפות אירופה שתיפתח ביום שבת (16:00) במשחק מול צפון מקדוניה. הרכז בן ה-17 (1.86 מטרים), שמשחק באקדמיה של וילרבאן הצרפתית, נחשב לכוכב של הנבחרת של המאמן אלעד חסין, ורגע לפני הטורניר הראשון שלו עם אחת הנבחרות הצעירות של ישראל הוא התפנה לראיון מיוחד עם אתר "ספורטס רבי" שנערך באולם זיסמן ביום הפתוח לתקשורת לקראת האליפות.

"אני מאוד מתרגש", פותח יעקב את הראיון, "תמיד זה כבוד ממש גדול לייצג את הנבחרת, והמטרה שלנו כנבחרת היא לקחת את זה משחק אחרי משחק ויום אחרי יום, לנצח את המשחק הראשון ואז לנצח את המשחק השני, ככה".

יעקב מספר על תחילת הדרך שלו בעולם הכדורסל. "אבא שלי היה מאמן אז הייתי איתו באולם תמיד, מגיל 4 הייתי בקבוצה והתאהבתי במשחק".

יעקב גדל בדנמרק ועלה לפני מספר שנים לישראל. "היה הבדל גדול בתרבות וכמובן גם בשפה, לא ידעתי עברית כל כך טוב ואני חושב שזה היה מעבר מאוד משמעותי בחיים שלי שגם עזר לי לעשות את המעבר לצרפת".

מי היה עבור יעקב מודל לחיקוי? "שאלה טובה. מבחינת החיים ובכללי אני חושב שאבא שלי תמיד היה הדוגמא שלי, ואני מסתכל עליו. בכדורסל לא נראה לי שיש לי אחד ספציפי, אבל מבחינת ה'מיינדסט' ומוסר העבודה אני מסתכל על קובי (בראיינט)".

ליעקב גם היה שחקן שהוא למד ממנו ממש לאחרונה בווילרבאן: הכוכב של הקבוצה בעונה האחרונה ואקס מכבי תל אביב, כריס ג'ונס, שגם כן משחק בעמדת הרכז. "השנה היה לי מזל ממש גדול ששיחקתי עם כריס ג'ונס בקבוצה, הוא באמת שחקן מדהים שהייתה לו גם עונת פריצה, ולהתאמן איתו ולקבל טיפים ממנו זה משהו שאני מאוד הערכתי ולקחתי ללב".

העונה שבה יעקב עלה לגדולה הייתה 2020/21, כשהוא הוביל את קבוצת הנוער של הפועל עמק חפר לזכייה בדאבל תוך שנבחר לשחקן המצטיין של העונה. "זו הייתה עונה מדהימה שאני לא אשכח בחיים, עשינו דאבל היסטורי וזה היה תענוג גדול לשחק אצל יהוא (אורלנד) ועם הקבוצה הזאת, כל החברים שלי, באמת נהניתי כל כך".

בקיץ שעבר יעקב החליט שוב לעזוב הכל ולעבור למדינה חדשה, כשהוא חתם על חוזה ארוך טווח בווילרבאן הצרפתית. "בשנייה שזאת הייתה אופציה אז אני חושב שזה היה די ברור שזה מה שרציתי, ואני והצוות שעובד איתי חשבנו שזה מה שנכון בשבילי באותו זמן עדיין".

כאמור, יעקב שיחק בעונה האחרונה בקבוצה של וילרבאן עד גיל 21. זו הייתה בסך הכל עונת בכורה מוצלחת, כשבליגה הוא תרם ממוצעים של 6.6 נקודות (34.4% לשלוש), 4 אסיסטים לעומת 1.5 איבודים, 3 ריבאונדים ו-1.1 חטיפות ב-17.1 דקות למשחק בדרך למדד 10 ולזכייה באליפות צרפת, לצד מספרים נהדרים ביורוליג בדמות 9.9 נקודות (36.8% לשלוש), 2.9 אסיסטים, 2 ריבאונדים ו-1.3 חטיפות ב-17.1 דקות בדרך למדד 10.4. ביורוליג, וילרבאן אף השתתפה בטורניר הגמר אחרי שהקבוצה העפילה אליו מטורניר הדור הבא של אדידס. "אני חושב שזאת הייתה שנת הסתגלות, כמובן שהיה קושי אבל אני חושב שהתגברתי על זה והצלחתי להתאים את עצמי לסגנון המשחק, ואני רק רואה את זה מתקדם מפה".

יעקב מגלה את הדברים שאי אפשר לקבל בארץ ושאפשר לקבל רק בווילרבאן. "אני חושב שזו מעטפת שאין אותה עוד בארץ, זה מועדון יורוליג שכמובן שטוני פארקר משקיע בו הרבה זמן, ואני חושב שזה פשוט מקום מדהים בשביל כל שחקני הכדורסל להשתפר כאנשים וגם כבני אדם כי אתה בסביבה של שחקנים וספורטאים, אז זו סביבה טובה".

יעקב התאמן גם עם הקבוצה הבוגרת של וילרבאן. "הרגשתי השנה שבכל אימון שאני מגיע אני לומד משהו חדש ושזה שיעור. עם הזמן הצלחתי להתאים את עצמי, ואני חושב שכבר בחצי השני של העונה הרגשתי שאני חלק מזה ושאני מתאים לשם, וזה היה כיף גדול".

יעקב זכה להכיר מקרוב את ויקטור וומבניאמה, שצפוי להיבחר במקום הראשון בדראפט האן.בי.איי ב-2023. "קודם כל, הוא אחלה גבר ואין ספק שהוא יודע מה הוא ויודע מה מצפים ממנו, ואני יכול להגיד לך שמה שאומרים עליו זה נכון, הוא מדהים, יש לו את זה, הוא מיוחד, ואני מקווה מאוד בשבילו שהוא יצליח למרות שעכשיו הוא עבר מועדון (וומבניאמה חתם בפאריס לבלואה), אבל שיהיה לו בהצלחה".

יעקב שיתף על החיים שלו בצרפת. "אני גר באקדמיה, בעצם יש בניין, זו אקדמיה של אסוול שגם הבנים וגם הבנות שם, אז בקומה שלי זה כל חברי הקבוצה, אנחנו גרים ביחד ועושים הכל ביחד, אוכלים צהריים, ארוחת ערב, אימונים אישיים, הכל בסביבה הזאת. עם השפה אני התרגלתי ואני עכשיו לומד גם צרפתית, אבל אני עכשיו אמשיך ללמוד צרפתית ואני חושב שזה דווקא מגניב, עוד שפה".

יעקב נשאל האם הוא הצליח לשמור על קשר עם החברים מישראל. "כן, ברור, למרות שגם עכשיו זה הגיל של צבא וכאלה, אז זה יהיה יותר קשה. גם החבר'ה פה מהנבחרת חברים טובים".

האם יעקב היה ממליץ לישראלים צעירים אחרים לצאת לשחק באירופה? "כמובן שכל בנאדם הוא שונה וזה לא תמיד מה שאתה יכול לעשות על המגרש, זה גם איזה סוג של בנאדם אתה, כי זה לא פשוט לעבור מדינה, אני בלי המשפחה גם, אבל אם זה משהו שאתה חושב שמתאים לך ושאתה רוצה לנסות הייתי ממליץ את זה במאה אחוז כי זו פשוט חוויה מדהימה".

הבעלים של וילרבאן הוא כמובן טוני פארקר האגדי, ויעקב כבר הצליח לצבור חוויות עם אגדת הסן אנטוניו ספרס. "קודם כל, הייתה לי ארוחת צהריים איתו ועם ההורים שזה היה מטורף, ואז אחרי שבועיים באקדמיה נכנסתי לחדר הכושר ופתאום אני רואה אותו מתאמן שם, עושה אימון לידי. זה היה באמת מטורף".

אין הרבה ישראלים צעירים שמקבלים חשיפה גדולה, בטח לא ברמה של יעקב. "אני לוקח את זה כמשהו טוב, כמובן שאני שמח שאני מקבל את החשיפה הזאת, אבל אני רוצה להמשיך לעבוד קשה ואם יגיע עוד אז יגיע עוד, אבל כרגע אני מנסה לא לחשוב על זה יותר מדי ופשוט להמשיך לעבוד".

מהם היתרונות של יעקב כיום, ומה הוא עדיין צריך לשפר? "היתרונות שלי זה המשחק שלי במגרש הפתוח, משחק הפיק אנד רול, היכולת שלי להגיע לצבע ולייצר לעצמי ולאחרים. אני צריך עדיין כמובן להמשיך לשפר את הקליעה, קריאת המצבים ואת קבלת ההחלטות תמיד אפשר לשפר, וגם את ההגנה שלי באחד על אחד. אני חושב שאני כבר חוטף יחסית טוב וקורא נתיבי מסירה, אבל ברור שיש עוד הרבה דברים לשפר".

באיזו עמדה הכי נוח ליעקב לשחק? "אני הכי אוהב לשחק בעמדה מספר אחת, אני יכול גם להיות בעמדה מספר שתיים אם אני משחק עם שחקן אחר שהוא גם מייצר".

כאמור, בנבחרת הנוער יעקב משחק תחת אלעד חסין, שגם מאמן את עירוני נס ציונה. "אלעד הוא אומנם מאמן צעיר אבל עם הרבה ניסיון, ועד עכשיו זה כיף גדול, אלעד הוא בנאדם מקסים וגם מישהו שאתה יכול לדבר איתו מחוץ למגרש, אז אני נהנה".

איזה מאמן הכי השפיע על יעקב עד עכשיו? "אני חושב שהיחסים שלי עם יהוא אורלנד שהוא גם העוזר שלנו פה עכשיו זה משהו שהראה לי איך היחס בין שחקן למאמן צריך להיות ויכול להיות, זה מישהו שאני מרגיש שזה יותר ממאמן וזה משהו שאני אקח איתי".

יעקב גם נדרש לספר עם איזה שחקנים הוא הכי נהנה לשחק. "פה בנבחרת אני נהנה לשחק עם כולם, הם חבר'ה מדהימים ואני מקווה שאחרי הקיץ הזה כל אחד ימשיך בדרך שלו ויצליח".

מול מי היה הכי קשה ליעקב לשחק? "כמובן ששחקני הבוגרים שהתאמנתי איתם באסוול, והיה לנו את טורניר היורוליג ששיחקנו נגד הרבה שחקנים פרוספקטים גבוהים וארוכים שזה היה אתגר. יש כמה שחקנים בליגה עד גיל 21 בצרפת שהם טובים ממש, נאדיר היפי שמשחק בלה פורטל הוא שחקן מצוין, אז אולי הוא".

יעקב נשאל האם הוא מעדיף לצפות באן.בי.איי או ביורוליג. "נראה לי יורוליג, כי זה גם משהו שאני חלק מזה עכשיו, להיות במועדון יורוליג ולראות איך זה עובד, אז כשיש לך אינסייט ולראות זה יותר מעניין".

יעקב גם היה צריך לספר משהו מעניין שלא יודעים עליו, והוא ממש לא אכזב. "השם המלא שלי הוא נועם אמיל פיטרסון יעקב".

לסיום, מה החלום הכי גדול של יעקב? "החלום הכי גדול שלי זה להגיע הכי רחוק שאפשר ופשוט להצליח, אבל בצורה שאני נהנה ממנה גם".