אופטימיות היא תמיד האוויר לנשימה עבור קבוצות NBA עם פתיחתה של עונה חדשה, ותחילתה של מחנה האימונים זהה מבחינה זו עבור דני אבדיה והוושינגטון וויזארדס. חמישה חודשים לאחר שנפצע והיה אמור להיעדר רק כ-12 שבועות, אבדיה החלים מפציעתו וכעת השחקן שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט 2020 מוכן לחזור בשיא המרץ לעניינים. מתוך נקיטת זהירות רבה, הוויזארדס אט אט מכניסים את אבדיה לעניינים מפני שהוא לא שיחק 5 על 5 כמו חבריו לקבוצה, אך חוץ מעניין זה השחקן בן ה-20 מוכן במלוא המרץ לשנתו השנייה בליגה הטובה בעולם.

"אני חושב שנעשה דברים מיוחדים השנה", אמר אבדיה במהלך יום המדיה של הקבוצה ביום שני. "אני נרגש לקראת מה שנעשה עם הסגל החדש".

Deni Avdija – Photo Credit: Washington Wizards

בין פגרה כמעט לא קיימת, תפקידים בלתי קבועים אצל סקוט ברוקס, החלמה מקורונה ופציעה, אבדיה חווה עונת רוקי לא פשוטה. אבדיה אופטימי, דבר שנתן לו להסתכל על עונתו הראשונה כחוויה חיובית לקראת ההמשך. הוא התבדח שאין לו כבר את העול של "עבודות רוקי".

"זה היה סוג של רכבת הרים עבורי, אבל אני אוהב את זה", סיפר אבדיה. "זה שם אותי בפני אתגרים ומחזק אותי. זה לא היה יציב לי בשנה שעברה. כרוקי, אתה תמיד עובר רכבת הרים אבל מנסה להיות בו בזמן הכי יציב שניתן. אני חושב שזה הפך אותי לבן אדם חזק יותר, גם כשחקן".

למרות שתקופתו הקצרה של ראסל ווסטברוק בוויזארדס הסתיים כבר כעת, ההשפעה שלו על הקבוצה ושחקנים צעירים כמו אבדיה ימשיך להיות מורגש לשנים קדימה, דבר שתמיד ידבק בו.

"ראס הפך אותי לקשוח מנטאלית, זה בטוח", אבדיה הסביר. "לשחק עם שחקן גדול כמו ראס לא היה קל, במיוחד כרוקי. הוא דורש הרבה על הפרקט וחוויתי את זה לפעמים בדרך הקשה. בין אם זה הוא צועק עליי לפעמים במהלך המשחק. אני רק רוצה להודות לו כי הוא הפך אותי לחזק יותר. הוא עזר לי עם כניסתי לליגה הטובה בעולם וגרם לי להיות חזק יותר מנטאלית. אני צריך להודות לו על שנה ראשונה נהדרת".

כשחקן קבוצתי האולטימטיבי, אבדיה אמר שהפוקוס היא לעזור לקבוצה כמה שניתן, מה שנשמע קלישאתי אך הגיוני מהפורוורד. על אף החלמה מהפציעה, דבר שלקח ממנו הרבה מהפגרה, אבדיה אמר שהוא מסוגל לעבוד על להתחזק, הזריקות שלו לשלוש, כדרור, ועוד. עם ההשקעה של הוויזארדס בנתונים רפואיים תחת הג'נרל מנג'ר טומי שפרד שגם הפך לפוקוס של אבדיה בפגרה זו לעבוד יחד עם מנהל הפיזיולוגיה ותרפיה ד"ר מייקל דייוויס.

"אני עבדתי קשה כל הקיץ, אני בקושי הייתי בבית, נשארתי בדי סי כמעט כל הקיץ כדי להשתפר לעתיד", אבדיה תיאר. (דייוויס) "עובד איתי על איך אני זז על הפרקט ואיך להיכנס אל תוך הזריקה שלי, איך להשתמש בידיים ורגליים שלי בצורה נכונה יותר וזה היה ממש תהליך עבורי. הרבה פעמים, אני אתעייף, לא יהיו לי את הרגליים איתי והוא עשה עבודה מעולה לבוא איתי כל בוקר ופשוט לעבוד על הדברים שאני צריך כדי לשחק כמה משחקים שניתן, שהרגליים שלי יהיו איתי כל הזמן, ובתקווה שכל זה ישתלם".

Deni Avdija – Photo Credit: Washington Wizards

לאחר שכבר הצליח ללמוד את הקצב של ה-NBA, הכישרון של הליגה הזו, אולמות, הגנות, ואפילו שיפוט, אבדיה מצפה לקראת התמקדות ברשימה קטנה יותר מהבחינה הזו לקראת העונה שבפתח. שפרד וגם המאמן ווס אנסלד ג'וניור גם מצפים דברים גדולים מהפוינט פורוורד הישראלי.

"אני בהחלט חושב שיש יותר במשחק שלו ממה שהוא הצליח להראות בעונה שעברה, אך הרבה מזה קשור לכך שרוקיז פחות מקבלים הזדמנויות לעשות הרבה מאוד דברים", שפרד אמר. "אתה בר מזל אם אתה מצליח להיות על הפרקט ודני כן צלח לשחק דקות לא מעטות לפני שהוא נפצע. אנחנו יודעים שהוא יכול לשחק טוב בהיבט של הריבאונד, וגם להגן, אך הוא יוכל להראות כפליימייקר שני שהוא מסוגל להכניס את עשרת אצבעותיו לתוך הצבע ולקלוע. אני לא הולך להצהיר על הגבלת התפקוד שלו בקרב הקבוצה, הוא יראה לנו מה הוא מסוגל, הוא חייב לצאת לשם ולהשיג את הכל ביושר. אני יודע שצוות האימון שלנו מאוד מתרגש לעבוד איתו ולהרחיב את הכלים שיש לו".

"הוא עד כה היה נהדר. הוא נראה חזק, זז היטב, הוא נתן הרבה זמן והשקעה", אנסלד שיתף. "הוא רוצה לצאת כבר לדרך ואני נרגש איך זה יתורגם. אני חושב שהצעד הבא שלו יהיה להיות פליימייקר, לשחק כמנהל משחק שני, ולעיתים מוביל כדור ראשי. הגיוון והורסטיליות שמרשים לנו להזיז את בראדלי ביל וספנסר דינווידי יוצרים סיטואציה שאינה מחייבת אותם לנהל את כל ההתקפות, הם לא חייבים להיות המרכז בניהול המשחק כשיש לנו עוד שחקן שיכול לעשות זאת. הגודל שלו יסייע לנו בהגנה, ייתן לנו לעשות הרבה חילופים הגנתיים".

בדיוק כמו הקבוצה כמכלול, יש הרבה אופטימיות ופוטנציאל עבור אבדיה בעונתו השנייה ב-NBA. עם תקווה בלב לעונה פחות כאוטית מזו האחרונה, נוכל לקבל הסתכלות טובה יותר על הישראלי שנבחר הכי גבוה בדראפט אי פעם מבחינת מה הוא מסוגל לעשות מול כישרונות הכדורסל הגדולים בעולם.