קרדיט לתמונות בכתבה: יהודה הליקמן

שמחה גדולה בהפועל תל אביב בעקבות הניצחון אמש (שלישי) 78:84 על הכוכב האדום בלגרד במשחק הבית ההיסטורי בישראל במסגרת היורוליג, כאשר היא שמרה על המקום הראשון במפעל עם מאזן 4:12. בעקבות מופעי חנוכה בהיכל מנורה מבטחים, המשחק שוחק בהיכל הפיס ארנה, ובסיום אתר "ספורטס רבי" זכה לערוך בחדר ההלבשה ראיונות עם כמה מכוכבי הקבוצה שהיוו שחקני מפתח בניצחון.

המצטיין היה ללא ספק אלייז'ה בראיינט, עם לא פחות משלושה שיאי קריירה ביורוליג – בנקודות (28), בשלשות (6) ובדקות (39), במה שהיה משחקו ה-209 בקריירה במפעל. זאת בנוסף ל-9 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-37 במדד היעילות. בסיום שוחחנו עם הכוכב.

אלייז’ה, ברכות. שיא קריירה ביורוליג בנקודות, וגם שיא קריירה בשלשות. שיחקת במפעל הזה הרבה שנים – עד כמה זה מיוחד לעשות את זה כאן?

"כן, זה מאוד מרגש. אני חושב שזה מעיד על האמונה שיש לחברים שלי לקבוצה בי, ועל האמונה של המאמנים בי. וגם על העבודה הקשה שעשיתי בקיץ. אני חושב שההכנה היא זו שהביאה אותי לכאן. יש לי ביטחון בעצמי, אני מאמין באל שלי ושומר על עקביות".

החיבור עם דן אוטורו הוא משהו שלא רואים הרבה בין שני שחקני כדורסל. אנחנו רואים חיבורים, אבל זה נראה כמו קשר של אחים. ספר לנו על זה קצת. האם הוא החבר האהוב עליך לקבוצה בקריירה?

"כן, ברור. אני ודן שיחקנו יחד באפס, ויש לנו חיבור מיוחד מאוד, במיוחד בפיק־אנד־רול. אנחנו יודעים איך לשחק אחד עם השני. הוא מקל עליי מאוד, ואני מקווה שאני מצליח להקל גם עליו".

הקבוצה במקום הראשון, ויש מי שרואים בך מועמד ל־MVP של היורוליג. זו מטרה מבחינתך? כמובן שהקבוצה היא הכי חשובה, אבל האם אתה גם רואה את זה?

"המטרה הכי גדולה שלי היא פשוט לנצח. אני מנסה לשחק הכי טוב שאני יכול בכל ערב ולראות לאן זה הולך. לעלות ולהיות החבר הכי טוב לקבוצה והשחקן הכי טוב שאני יכול להיות. בסוף, המטרה האולטימטיבית היא לנצח".

איזה מסר יש לך לאוהדים לקראת ההמשך?

"פשוט תמשיכו לתמוך בנו. כמובן שאנחנו באמת צריכים אתכם. אנחנו צריכים שתיתנו דחיפה כמו שנתתם לנו הערב, ואנחנו מאוד אסירי תודה עליכם".

דן אוטורו גילה יכולת יוצאת מן הכלל גם הוא עם 18 נקודות, 8-9 לשתיים, 7 ריבאונדים ו-24 במדד היעילות בפחות מ-20 דקות. "זו תחושה מאוד מיוחדת. אני נותן תהילה ותודה לאל על ההזדמנות המבורכת הזו. לחזור ולשחק מול האוהדים שלנו ובמדינת הבית של הקבוצה – זה צעד גדול, ומשהו שכולנו צריכים להיות אסירי תודה עליו ולהמשיך לבנות עליו מומנטום חיובי".

ברמה האישית היה לך משחק מצוין. איך זה מרגיש?

"בסופו של דבר, כל מה שאני צריך לעשות כדי לעזור לקבוצה – אני עושה. להביא אנרגיה, לשמור על מצב רוח גבוה אצל החברים. אם מישהו מחטיא זריקות – לעודד אותו, להגיד לו שהבאה תיכנס. כל השאר לא באמת משנה, כל עוד אנחנו מנצחים".

לאלייז’ה היה ערב קריירה. האם הוא החבר לקבוצה הכי אהוב עליך בקריירה? רואים שיש ביניכם חיבור מיוחד, הוא גם אמר את זה.

"זה אח שלי. יש לו הרבה ניסיון באירופה, והוא עזר לי מאוד להסתגל לסגנון כאן. אני אוהב אותו, הוא שחקן מצוין, אבל אפילו בן אדם טוב יותר. כל הכבוד לאלייז’ה".

כמה תומר גינת, קולין מלקולם, כריס ג'ונס ואנטוניו בלייקני היו מפתחות? יש לכם הרבה שחקנים שיכולים לעשות את ההבדל.

בסוף זה משחק קבוצתי. יש לנו המון שחקנים שיכולים להשפיע בצורה חיובית – גם אלה ששיחקו היום וגם אלה שלא. השחקנים שציינת — AB, קולין, תומר, כריס, וגם קולין, ואפילו אלה שלא שיחקו היום – יש לנו את טאי אודיאסי, טיילר אניס, ים, בר, גיא פלטין. יש לנו קבוצה של בחורים שמוכנים להתחרות בכל ערב. זו הזדמנות מיוחדת שיש לנו לפנינו, ובסופו של יום אנחנו צריכים לנסות לעשות את ההכי טוב כדי למקסם את מה שיש לפנינו".

מסר לאוהדים: ״תודה גדולה וחיבוק גדול, בוודאות. תודה שיצאתם לתמוך בנו, זו ברכה להיות פה שוב בישראל ולשחק בפניכם, ובואו נמשיך את זה, צד אחרי צעד״.

קולין מלקולם אומנם לא קלע, אך סיפק שיא קריירה של 11 ריבאונדים בנוסך ל-3 חטיפות ב-29 דקות.

קולין, ניצחון ראשון כאן בישראל. איך זה מרגיש לשחק מול הקהל הביתי?

"זה מדהים. זו אחת הסיבות שבגללן הגעתי. ידעתי שיש להפועל קהל ביתי נהדר, והם הוכיחו את זה הערב – היה רועש וכיף בטירוף".

כמה זה עזר לכם לנצח משחק כל כך צמוד?

"הם נתנו לנו אנרגיה אדירה. דחפו אותנו ברגעים הנכונים. הם מבינים כדורסל ויודעים בדיוק מתי להשפיע".

זה הרגיש כמו משחק פלייאוף. איך זה הרגיש להיות שם במצ'אפ של שתי קבוצות מהטופ של הליגה?

"אני מרגיש שביורוליג ההבדל ביחס ל-NBA הוא שכל משחק הוא כמו פלייאוף, לא משנה מול מי משחקים. גם קבוצות תחתית נלחמות עד הסוף. כמובן, יש להם איכות מטורפת והם על הגל מאז שינוי המאמן שלהם. ידענו שזה יהיה קרב, ואנחנו יודעים שגם המשחק הבא מול פנא יהיה כזה. זה לא הולך להיות עוד קרב. חשוב לשמור על הרמה והאינטנסיביות לאורך כל העונה".

זה נדמה שבשלושת המשחקים האחרונים מה שאתם עושים בשלושת הרבעים הראשונים זה להישאר צמוד. ואז אתם נותנים את הכדור בדקות ההכרעה לאנטוניו בלייקני והפעם גם לכריס ג’ונס והם מנצחים את המשחק. זה לא כמו בתחילת העונה ששיחקתם כדורסל יותר עקבי. 

"זו קבוצה מאוד מוכשרת. תסתכל סביב בחדר ההלבשה – גם שחקנים שלא משחקים – טיילר אניס וטאי אודיאסי – יכולים לשחק. אנחנו רואים את זה באימון בכל יום. אנחנו בסדר גמור עם זה שכל אחד ייקח את הזריקה המכריעה בסוף המשחק, מי שזה היום שלו".

קנדריק נאן הוא סקורר מדהים ושחקן מדהים. אתה יכול לשמור על הגארדים הטובים ביותר של היריבה. איך אתה רואה את המצ'אפ איתו?

"יש לנו מעט זמן להתכונן. המאמן איטודיס ייתן את תוכנית המשחק, וההגנה תמיד קבוצתית – כולם צריכים לעזור. ננסה לבצע את זה הכי טוב שאפשר".

איך זה לראות שחקנים כמו ג’ארד באטלר ואלייז’ה בראיינט קולעים ככה?

"האמת, אפילו לא שמתי לב למספרים בזמן המשחק. אתה כל כך בתוך הרגע. אלייז’ה עובד קשה כל יום, הוא מאוד מקצוען, ובהחלט מישהו שאני מנסה לקחת רשמים ממנו".

אתם בתל אביב כמעט שבועיים מאז שחזרתם. ספר לי קצת על איך אתה מסתגל לכאן. 

"יש לי את הבית שלי, נוף לים. אני שמח חם בדצמבר – דבר שלא הכרתי. אני מאורגון, שם תמיד קר. זה שינוי מרענן. ידעתי מהרגע הראשון שעמדנו לעבור לתל אביב: תנו לי מקום עם נוף לים – כי את זה אף פעם לא היה לי".