אדם אריאל הופך לאחד השחקנים הישראלים המפתיעים ביותר העונה. נכון, מדובר בשחקן מוכר, כזה שבשנים האחרונות הפך לישראלי בכיר והגיע לנבחרת הבוגרת של ישראל, אך העונה הוא עושה קפיצת מדרגה אמיתית שהופכת אותו לשחקן הרבה יותר שלם. אם פעם סימן ההיכר של הסמול-פורוורד היה רק הקליעה המדויקת לשלוש כולל בקלאץ', אז העונה הוא הפך לשומר ברמה מאוד גבוהה בהגנה, דבר עליו כתב האתר עומר אריאן הרחיב לא מזמן בטור מיוחד. מה שכן השתנה מאז אותה כתבה זה התרומה של אריאל באירופה – בזמן שבליגת העל הוא לא יציב מבחינה התקפית עם 6.9 נקודות ב-21.2 דקות בממוצע למשחק, בליגת האלופות הוא פורח עם 10.4 נקודות (שלישי בקבוצה בין השחקנים ששיחקו לפחות 50% מהמשחקים) ב-19.4 דקות, כשבשני המשחקים האחרונים הוא הגיע לשיאו עם 15 נקודות (4 מ-7 לשלוש) בניצחון החוץ בתום הארכה מול מנרסה ו-24 נקודות (6 מ-8 לשלוש) בניצחון הבית על פרומיטיי במשחק הראשון בסדרת הטוב משלושה בפליי-אין. כמובן שגם בהגנה הוא היה מעולה, כשבין השאר הוא לקח 6 ריבאונדים מול מנרסה ו-4 מול פרומיטיי. האמת שהפריחה ההתקפית באירופה הייתה המשך ישיר לתצוגת 11 הנקודות (3 מ-4 לשלוש) בניצחון החוץ על קרשיאקה, אך כמובן שעכשיו המספרים הם של כוכב אמיתי.

בין השחקנים הבכירים ששיחקו בירושלים בעונה שעברה שלא הייתה טובה, אריאל הוא היחיד ששרד ופתח את העונה הנוכחית (סולימאן בריימו חזר במהלך העונה) בזכות עונת שיא של 9.7 נקודות ו-2.5 שלשות מדויקות ב-47% בעונה הסדירה, ויחד עם הטייטל של קפטן הקבוצה הוא הופך לאחד השחקנים האהובים ביותר בשנים האחרונות בהיכל פיס ארנה. גם רגעים כמו שלשת הניצחון המפורסמת בעונה שעברה מול מכבי תל אביב, מעין תיקון לאותה שלשת ניצחון מדהימה מול ירושלים במדי מכבי ראשון לציון בחצי גמר הפיינל פור בעונת 2019/20, רק תורמים לחיבור של הקהל אל אריאל בן ה-27 (1.92 מטרים). העונה, האחוזים לשלוש הם מצוינים בשתי המסגרות: בליגת העל הוא צולף 1.7 שלשות מדויקות למשחק ב-43.4% (שמיני בליגה), ובליגת האלופות הוא קולע לא פחות מ-2.4 שלשות ב-48.6%. למעשה, אריאל הוא הישראלי היחיד שקולע העונה בדו ספרתי בממוצע בליגת האלופות. לשם השוואה, בעונה שעברה אריאל סיפק במפעל מספרים של 4.8 נקודות ו-1.2 שלשות מדויקות ב-27.3% בלבד ב-13.6 דקות. לאחר בדיקה, גילינו כי אריאל הוא יליד ישראל הראשון שקולע בממוצע בדו ספרתי באירופה עבור ירושלים מאז תמיר בלאט (10.1 נקודות) בעונת 2018/19 בליגת האלופות.

Adam Ariel – Photo Credit: Dov Halickman

אפשר לייחס בין השאר את ההצלחה של אריאל העונה בשני צידי הפרקט למאמנו יותם הלפרין. כזכור, הלפרין פתח את העונה בתור המנהל הספורטיבי של הקבוצה, אך ירד לקווים אחרי פיטוריו של אורן עמיאל, שלו היה חיבור אישי עם אריאל כמי שעבד איתו בבירה בעונת 2013/14 בעת ששימש כעוזר מאמן. "עד היום הוא סוג של מנטור בשבילי", אמר אריאל על עמיאל בראיון לאתר "ספורטס רבי" בפגרת הקורונה של עונת 2019/20. "לאורן אני חייב כרגע את כל הקריירה שלי עד עכשיו כי הוא באמת מי שעיצב אותי כשחקן ועבד על הדברים שאני קצת פחות חזק בהם. אני חייב לו המון". עם זאת, דווקא תחת הלפרין אריאל השתדרג. אריאל שיחק יחד עם הלפרין בירושלים בעונת 2013/14 וזכה איתו באליפות ב-2014/15, כשמן הסתם עם השנים כמובן שהתפקידים שבהם הם משתפים פעולה השתנו. "אדם לא מפתיע אותי", סיפר הלפרין כשאחרי הניצחון על פרומיטיי ענה לשאלתנו בנוגע ליכולת המצוינת של אריאל העונה. "אני חושב שאדם עושה שני דברים ברמה מאוד גבוהה וזו הסיבה שהוא נמצא ומשחק בהפועל ירושלים. אני שמח בשבילו היום, אבל כמו כל משחק אדם צריך לחשוב מה הוא יכול לעשות יותר טוב".

אין ספק שהדברים של הלפרין מתמצתים בצורה הכי טובה את השיפור של השחקן. אבל מה אומרים שחקנים נוספים ששיתפו פעולה עם אריאל? "אדם זה קודם כל בן אדם שכולם אוהבים ואחרי זה שחקן מצוין שאוהב לעבוד קשה ולהשקיע, ואני שמח בשבילו שהוא מצליח", מחמיא שלומי הרוש, ששיחק איתו בהפועל חולון. "שחקן שאכפת לו קודם כל מהקבוצה ואחר כך מעצמו, ואני חושב שזה הדבר החשוב ביותר בקבוצת כדורסל".

Yotam Halperin – Photo Credit: BCL

טראוויס ווריק שיתף פעולה עם אריאל במכבי אשדוד. "זו לא הפתעה שאדם מוצא את עצמו בין המובילים של הליגה כשזה נוגע לזריקות לשלוש", קובע ווריק. "רק שיחקנו ביחד למשך עונה אחת כמה שנים אחורה, אבל שמתי לב שהוא בוודאות מבלה את הזמן בלשכלל את המיומנות שלו אפילו אחרי שזמני האימונים מסתיימים. למרות זאת, הדבר הייחודי לגביו זה הכישרון שלו לשגשג ברגעים הגדולים. אני די בטוח ששנה אחרי שנה אתה יכול למצוא קליפים של זריקת קלאץ' של אדם אריאל, בנקודה מכריעה בכל עונה".

נועם אביבי, ששיחק עם אריאל בראשון לציון, מוסיף בקצרה: "אדם שחקן נשמה עם לב גדול ו-ווינריות, ושמח בשבילו על העונה הטובה".

הערב (שלישי, 19:00) אריאל וירושלים יתארחו באוקראינה למשחק השני בסדרת הפליי-אין מול פרומיטיי, במטרה לסגור עניין ולעלות לטופ 16 של ליגת האלופות, דבר שהקבוצה לא הצליחה לעשות בעונה שעברה. וכששחקן ה"3 אנדי די" (שלשה והגנה) הישראלי הכי טוב שראינו בתקופה האחרונה נמצא בסביבה, אין סיבה שזה לא יקרה. בכל מקרה, מה שבטוח זה שבזכות ההשתדרגות שלו בתור שחקן אריאל יוכל להודות להלפרין ולהגיד כמאמר השיר המפורסם: "הפכת אותי אדם יותר טוב".

Adam Ariel – Photo Credit: FIBA