מכללת אובורן מגיעה למסע משחקים מיוחד בישראל בזכות המאמן ברוס פרל שרצה לוודא שקבוצתו תפתח את עונת 2022/23 בצורה טובה על הפרקט ומחוצה לו. פרל היהודי היה בכמה טיולים בארץ הקודש בעבר כולל לא רק אחד בשנה האחרונה אלא גם ב-2009 כשהוא היה המאמן הראשי של נבחרת המכבייה של ארצות הברית שזכתה במדליית הזהב באותם משחקים.

עם זאת, פרל הוא לא הנציג היחיד של אובורן שיכול עכשיו לומר שהוא אלוף המכבייה. ליאור ברמן, שהיה חלק מהסגל של הקבוצה שהשנה זכתה במדליית הזהב ב”אולימפיאדה היהודית”, יכול גם להוסיף את השם שלו לרשימה מאוד אקסקלוסיבית. הסיניור, שסיפק טורניר מצוין שבו הוא קלע 12.7 נקודות בממוצע והיה השחקן הכי יציב של האמריקאים במהלך הטורניר, שוחח עם אתר “ספורטס רבי” על הזכות לשחק במכללה נחשבת כמו אובורן, החלומות שלו וכמובן איך זה להיות אלוף המכבייה.

“זה מרגיש נהדר ועבדנו ממש קשה בשביל זה”, אומר ברמן. “אני חושב שהיינו הקבוצה שעבדה הכי קשה ובילינו הכי הרבה זמן באימונים באולם, וזה השתלם. זה משהו שאני אזכור במשך כל שארית החיים שלי, תמיד תהיה לי את המדלייה הזאת, אבל מה שאתה באמת זוכר זה את החברים לקבוצה שלך, המאמנים שלך וכל החוויות שאתם עוברים ביחד.

“בכל פעם שאתה יכול לייצג את המדינה שלך זה ממש מגניב. הייתי קצת מהוסס להגיע בגלל שפספסתי כמה אימוני אוף-סיזן של אובורן. אבל המאמן פרל, שפעם אימן במשחקים, אמר שזו הזדמנות של פעם בחיים והוא אמר ללכת מכיוון שאני נמצא במקום טוב עם אובורן. עכשיו שאני מבוגר יותר הייתה לי הזדמנות לחקור ולפגוש אפילו יותר אנשים, כשבנוסף החברים לקבוצה שלי היו מדהימים”.

ברמן, שנכנס לשנת הסיניור שלו באובורן, גדל בבירמינגהאם שבאלבמה והתחיל לשחק ספורט בגיל מוקדם הודות לאהבה של אביו אילן למשחק. בזמן שהוא עדיין השתתף בענפי ספורט אחרים כמו פוטבול ולקרוס, ברמן תמיד הרגיש שהכדורסל היה הדבר הטבעי בשבילו.

אבל מעל הכל, הגארד בן ה-24 שגובהו 1.92 מטרים הסביר עד כמה המשפחה קריטית לא רק בשנים הצעירות יותר שלו אלא גם כשהיו לו את ההורים והסבים והסבתות שלו שתמכו בו במהלך המכבייה גם כן.

“זה היה נהדר לגדול בבירמינגהאם והסבים והסבתות שלי גרו קרוב אלינו, אז תמיד התארגנו ביחד לארוחת שבת ביום שישי בערב ובחגים כל המשפחה הייתה מגיעה. סבתא שלי מצד אבא היא מישראל והסבים והסבתות שלי פעם גרו חצי מהזמן בישראל וחצי מהזמן בבירמינגהאם עד לפני כמה שנים כשהם עברו לקיסריה באופן מלא, אז זה היה ממש מגניב. זה היה באמת מיוחד שהיו לי את ההורים שלי כאן ושהם תמכו בי במשך כל הדרך יחד עם הסבים והסבתות והדודה שלי שגם גרה ממש מחוץ לירושלים”.

ברמן התחיל לפתח את המשחק שלו בתיכון מאונטיין ברוק תחת ההנהגה של תושב בירמינגהאם והמאמן הנוכחי של סאמפורד באקי מקמילן שסייע להוביל את בית הספר לשלוש אליפויות המדינה.

משם ברמן עבר למכללות ובזמן שהיו לו כמה הצעות מה-NCAA אובורן הייתה בבירור הבחירה הראשונה שלו אפילו אם זה אמר שהוא היה צריך להתחיל כשחקן עם תפקיד קטן בהצגה. “היו לי הרבה הצעות מדיוויז’ן 2 ומדיוויז’ן 3 בנוסף לכמה מכללות מדיוויז’ן 1 ואלו היו מכללות טובות, אבל אני אהבתי את המאמן פרל. כשגדלתי, בחלק האחורי של המוח שלי תמיד ידעתי שאני רוצה להיות באובורן. הייתה לנו פגישה עם המאמן פרל במשך כמעט שעתיים וידעתי בוודאות שאני רוצה ללכת לשם.

“כשהייתה לי את הפגישה הזאת, המאמן פרל אמר לי שאם אתה תהיה טוב מספיק אתה תשחק וידעתי שאני יכול, אבל העלייה עם תפקיד קטן בהצגה זה דבר שמוודא שאתה תמיד נשאר נכון ומוכן. בחורים עם מלגה שיחקו ביחד, וכשחקן עם תפקיד קטן בהצגה אתה לא יודע מתי יקראו לך לשחק. אבל ככל שהזמן עבר קיבלתי זימונים והיו לי ימים טובים, וזה נתן לי את החיזוק ואת הידע שיהיה לי סיכוי. מאז שנת הפרשמן שלי עבדתי את הדרך שלי למעלה וזו ריצה נהדרת עד כה”.

כמובן שהיה קשר מיידי בין ברמן לפרל בעקבות העובדה ששניהם יהודים. “יש סדר פסח בבית של המאמן פרל, והוא הזמין אותנו לזה שזה נהדר. זה שיש לי מאמן יהודי זה נהדר. זה ממש מגניב שאנחנו יכולים לערוך שיחות על היהדות ולהישאר גאים בדת שלנו. אין הרבה יהודים באובורן אבל יש בית הלל שזה נהדר, המאמן פרל עושה מסיבת חנוכה שם בכל שנה וכולם תמיד באים”.

בעונה שעברה, ברמן היה חלק מקבוצה של אובורן שזכתה בתואר של העונה הרגילה וגם העפילה לטורניר ה-NCAA עם מאזן 6:28 אבל בסופו של דבר הודחה בשלב השני על ידי מיאמי. העונה, עם כמה גיוסים גדולים, ברמן מקווה שאובורן תוכל לשחזר את ההישג תוך שהיא נבנית מההצלחה בעונה הקודמת.

“מארץ’ מאדנס זה משהו שאתה היית צופה בו בכל שנה ואתה אף פעם לא חשבת שאתה תהיה שם, אבל זה היה נהדר. רק לקבל את הציוד הזה של המארץ’ מאדנס ולקבל את התשלום על העונה עם מפגש מול המדורגת שנייה היה מגניב. לצפות בטלוויזיה ואז להיות שם היה סוריאליסטי. אני חושב שיש לנו קבוצה נהדרת ושאנחנו יכולים להגיע לשם שוב. אנחנו רוצים לזכות באליפויות ובשנה שעברה זכינו בתואר של אליפות העונה הרגילה. אני רוצה להגדיל את התפקיד שלי כדי לעזור לקבוצה, ואני תמיד הולך ‘להישאר נכון ומוכן'”.

במשך השנים האחרונות, אובורן גם הצליחה לפתח כמה כישרונות מהמעלה הראשונה שהגיעו לאן.בי.איי כולל אייזק אוקורו, דביון מיטשל, שאריף קופר וג’יי טי ת’ור, בזמן שג’בארי סמית’ נבחר במקום השלישי בדראפט האן.בי.איי של השנה כאשר ווקר קסלר נבחר 22.

סמית’, שקרוב לברמן מחוץ לפרקט, נבחר על ידי היוסטון רוקטס ויכול למעשה להיות השחקן הכי מוכשר לצאת מאובורן מאז פורוורד היכל התהילה והדרים טים צ’ארלס בארקלי.

“הוא מישהו שאתה יכול לקרוא לו כישרון טבעי והוא מישהו שיש לו מוסר עבודה עצום. כשהשניים האלה נפגשים, זה יוצר משהו מאוד מיוחד. היה לנו מועדון ארוחת בוקר באובורן שם בחורים היו מתאספים ביחד ב-5:30-6:00 כדי לזרוק והוא יסתגל ויעבוד אפילו יותר קשה. אני מחשיב אותו לאחד החברים הטובים שלי, הוא שחקן נהדר, לא אנוכי ומתחרה נהדר”.

“זה ממש מגניב שסמית’ נבחר בדראפט וזה מתקשר לרמה שבה אנחנו משחקים בקולג’. לחשוב שהוא נבחר בדראפט יחד עם ווקר קסלר בסיבוב הראשון וששניהם הולכים להרוויח מיליוני דולרים באן.בי.איי רק נותן עוד מוטיבציה. זה ממש מגניב שהחבר שלי באן.בי.איי. הבחורים בקבוצה ניהלו מסיבת דראפט ופשוט צפינו בהם נבחרים בדראפט, זה היה מדהים”.

לברמנטור, כינוי שהוא אסף במהלך הקריירה הקצרה שלו, אולי אין שחקן ספציפי שהוא אוהב לתבנת את המשחק שלו עליו, אבל כן יש לו כמות עצומה של כבוד לאחד שהוא מרגיש שמייצג את סגנון המשחק שלו. “לא היה שחקן אחד, אבל אני אוהב לצפות באן.בי.איי ולקחת דברים ממגוון בחורים. שחקן כמו פאט קונוטון שבגובה 1.96 מטרים יכול לקחת ריבאונדים ולקלוע והוא מדהים בדברים האלה. אני אוהב למשוך דברים משחקנים שונים על פני הספקטרום”.

לגבי התוכניות של ברמן אחרי אובורן, להגיע לשחק בישראל זו בהחלט אפשרות חזקה. “אני בהחלט יכול לראות את עצמי משחק בישראל כאשר אני לא רואה את עצמי תולה את הנעליים אחרי המכללות. האן.בי.איי זו תמיד המטרה אבל ישראל זה מקום שאתה יכול לשחק בו ולהרגיש בבית. לשחק שם יהיה נהדר”.

בזמן שהמכבייה אומנם נגמרה, לברמן עדיין תהיה הזדמנות לשחק עוד כמה משחקים בישראל לפני שהוא יחזור לארצות הברית עם אובורן כאשר הטייגרס יפגשו את נבחרת המכבייה של ישראל, קבוצת אולסטאר ואת הנבחרת הלאומית שתשתתף ביורובאסקט בתחילת ספטמבר.

“המאמן פרל עבד במשך זמן רב על תוכנית שתיקח את הקבוצה למסע בישראל. זה מטורף איך שדברים מסתדרים ושחמישה ימים אחרי המכבייה המכללה שלי מגיעה לכאן. זה חלום. אני הכי מתרגש מזה שהחברים לקבוצה שלי מגיעים לשם והם יצטרכו להרחיב את חיך המזון שלהם. כשאתה נמצא עם הקבוצה שלך בחוץ ככה, זה מתי שאתה מתחבר, וזה הולך להיות הדבר הכי טוב בשבילנו”.