כשערכנו ראיון עם יותם הלפרין בהיכל פיס ארנה לפני מעט יותר מחודשיים, אף אחד מהנוכחים לא דמיין את הסערה שעתידה לבוא בפתיחת העונה של הפועל ירושלים. אלא שהחיים הם לא צפויים, ואחרי פתיחת עונה רעה בליגת האלופות עם מאזן שלילי של 3:0 המאמן הראשי אורן עמיאל פוטר ובמקומו מונה לפני כמה שבועות המנהל הספורטיבי הלפרין למאמן הזמני. השינוי הורגש במהירות. הקבוצה עלתה בטירוף למשחק הראשון של הלפרין על הקווים, כשאפקט המאמן החדש/הזמני עבד וירושלים הנחילה בבית תבוסה להפועל חולון החזקה. ירושלים המשיכה לנצח בליגה כשגברה על הפועל גלבוע/גליל, וברביעי האחרון היא אף השיגה ניצחון בכורה בליגת האלופות מול סטאל אוסטרוב, למרות שהיא לא עשתה זאת בהפרש הרצוי. היכולת אמנם לא מרשימה במיוחד למרות הניצחונות (16 אסיסטים בלבד בכל משחק), ושינויים עדיין חייבים להיעשות בסגל עצמו, אך סביב הקבוצה יש אווירה חיובית יותר כששחקנים כמו אנתוני בנט ושון קילפטריק מקבלים יותר חופש פעולה ורטין אובאסוהן, שהיה נאמנו של עמיאל על הפרקט, פורח בכל המסגרות.

המעבר של הלפרין לאימון הקבוצה אולי לא נראה הכי טבעי עבור כולם, אך ספק אם יש מישהו יותר מתאים ממנו לתפקיד מכל הבחינות בתקופה הזאת. למרות חלקו בכישלון של תחילת העונה כמנהל הספורטיבי, הלפרין זוכה לתמיכה עצומה מהקהל של ירושלים, שלא שוכח לו את השנים הגדולות בתור קפטן הקבוצה. כזכור, כוכב העבר היה חלק גדול מהשינוי במפת הכדורסל הישראלי לפני כמה שנים, כשחזר מאירופה לירושלים לקראת עונת 2013/14 וזכה עם הקבוצה בשתי אליפויות (2014/15 ו-2016/17). למעשה, הלפרין הוא האיש המזוהה ביותר עם המועדון בשנים האחרונות.

Yotam Halperin – Photo Credit: Dov Halickman

פנינו למספר אנשים ששיתפו פעולה עם הלפרין בירושלים כדי לשמוע מה הם יכולים להגיד על ההצלחה היחסית שלו עד כה בתור המאמן הזמני של הקבוצה שאיתה הוא כה מזוהה. “יותם היה שחקן חכם שהייתה לו תחושה טובה למשחק, אז זה לא מפתיע שהוא הפך למאמן טוב”, מסביר אי.ג’יי רולנד ששיחק עם הלפרין בעונת 2015/16. “גם הייתה לו קריירה ארוכה והוא שיחק בקבוצות ברמה גבוהה, אז השחקנים צריכים לכבד אותו והם צריכים להתחבר היטב אחד עם השני”.

עד שפנינו אליו, ג’רום דייסון לא ידע שהלפרין החל לאמן את הקבוצה. ברגע ששמע על כך הוא שמח בשביל גארד העבר שזכה איתו באליפות ב-2016/17 ושיחק איתו גם ב-2017/18 הסוערת, שבה פוטיס קציקאריס פוטר, מודי מאור מונה במקומו ועודד קטש סיים את העונה על הקווים. עונתו האחרונה של דייסון בירושלים הייתה גם העונה האחרונה בקריירה של הלפרין לפני שפרש ממשחק. “בחור מעולה בכל מקום החל מחבר לקבוצה ועד לאב”, נזכר דייסון בשנים עם הלפרין. “השנתיים שלי שם איתו ועם השאר היו מדהימות. הוא היה אחד המנהיגים הקולניים שלנו שתמיד היה חיובי לא משנה מה הייתה הסיטואציה, ואני חושב שזה מגיע עם ניסיון שהוא הביא לקבוצה. ככה שאם הוא ממשיך לאמן אני חושב שהוא יהיה מצוין. הוא היה חלק גדול מלשמור את הקבוצה שלנו ביחד באותה עונה שנייה אחרי שכל הטירוף קרה. יאללה הפועל!!!!!”

Jerome Dyson – Photo Credit: Dov Halicman

אבירם זליקוביץ’ שיחק עם הלפרין בירושלים בסוף עונת 2016/17, והוא מאושר בשביל חברו לקבוצה לשעבר על ההתחלה המוצלחת בתור מאמן. “רק מילים טובות, דוגמא ומופת להתנהלות. צופה לו עתיד גדול בתור מאמן”, מחמיא זליקוביץ’. דרך אגב, במשחק החוץ של ירושלים מול בני הרצליה הערב (20:30), ייערך טקס לכבוד זליקוביץ’ שפרש הקיץ מכדורסל וכיכב במשך שנים באולם היובל.

מי שאימן את הלפרין, דייסון וזליקוביץ’ בירושלים בעונת 2016/17 הוא סימונה פיאניג’אני, שהוביל את הקבוצה לזכייה באליפות בנוסף להעפלה מרשימה לחצי גמר היורוקאפ. היה מעניין מאוד לשמוע מה יש למאמן המצליח להגיד על הלפרין לאתר “ספורטס רבי” בתור מי שמביא זווית אחרת לשולחן. “מה שאני יכול להגיד על יותם זה רק דברים חיוביים לגבי הסיכוי שלו להיות מאמן מצוין כי בוודאות הוא אדם עם כל האיכויות הנדרשות, הוא היה שחקן עם איי קיו כדורסל מאוד גבוה אז הוא מכיר את המשחק ממש טוב, הוא גם אדם טוב ואינטליגנטי ויש לו את האישיות לתת קרדיט לשחקנים שלו”, מנתח המאמן האיטלקי. “הוא היה גם חיובי עם כל החברים שלו לקבוצה, אז הוא רק צריך אולי להבין אם הוא באמת רוצה להיות מאמן ולשים על הפרקט את כל הידע שלו כדי ליישם את רעיונות הכדורסל שלו כשהוא מכין את האימונים, את לוח הזמנים והכל. אבל בוודאות הוא יכול להיות מאמן מצוין, יש לו את כל האיכויות של ידיעת המשחק, לימוד אנשים ואיכויות מנהיגותיות כי הוא בחור שקט, יש לו אישיות ברמה מאוד-מאוד גבוהה וזה הדבר הכי חשוב. כמובן שהוא גם יודע כדורסל אבל הוא אדם ברמה גבוהה והוא בטוח יכול להיות מאמן ברמה גבוהה”.

Simone Pianigiani – Photo Credit: Dov Halickman

רונלד רוברטס שיחק עם הלפרין בירושלים בסוף עונת 2017/18. “זה מגניב שהוא המאמן הזמני עכשיו..”, מגיב רוברטס למעבר של הלפרין אל הקווים. “התפקיד בהחלט מתאים לו. כשהתחלתי לשחק איתו הוא פשוט היה החבר הוותיק לקבוצה האולטימטיבי וחוץ מזה שהוא היה בנאדם מצוין פשוט היה לו הרבה ניסיון בכדורסל והרבה ידע לחלוק מזה שהוא שיחק בליגות הגדולות… הוא היה השלוחה של המאמן עם ההתנהגות הרגועה שלו, והמקצוענות שלו הייתה אחת הטובות שבכנות ראיתי באחד החברים שלי לקבוצה”.

כאמור, ירושלים והלפרין יפגשו הערב את הרצליה, במה שיהיה משחק החוץ הראשון של המאמן הזמני בקבוצה. כשאין מועמד ספציפי ששומעים עליו ברצינות ועם התוצאות הטובות שהוא רושם עד כה, אף אחד לא יופתע אם הלפרין ימשיך לאמן את ירושלים באופן קבוע עד סיום העונה הנוכחית ואולי אף מעבר לכך. השחקנים הזרים ששיחקו איתו אהבו אותו מאוד כמו כולם בעצם כפי שראינו בציטוטים, וגם השחקנים הזרים שהוא מדריך עכשיו מתחברים אליו. כפי שכתבנו מוקדם יותר, ספק גדול אם הלפרין עצמו או כל אדם אחר דמיין את מה שעתיד לקרות בתחילת העונה הנוכחית. הרי איך אמר הלפרין עצמו באותו ראיון לאתר כשהוא נשאל האם יש לו שאיפות מסוימות או שהוא מתמקד רק ב”כאן ועכשיו”? “השאיפות הן להסתכל קדימה, לאו דווקא על המשחק הבא, זה טיפה שונה מצורת חשיבה של מאמן או של שחקן, המטרה שלנו היא קודם כל כמועדון באמת לחשוב קדימה איך אנחנו משפרים את המועדון הזה, זה יכול להיות משהו שנוגע למחר וזה גם יכול להיות משהו שנוגע למשהו בעוד 5 שנים”. אז עכשיו צורת החשיבה של הלפרין היא פתאום רק על המשחק הבא וממש לא על השנים הקרובות כפי שהיה בתפקיד המנהל הספורטיבי. וכשצופים בו מדבר עם המון רגש במסיבות העיתונאים, אי אפשר שלא להזדהות עם הלפרין, בפוטנציה מאמן הפועל ירושלים האולטימטיבי.

Yotam Halperin – Photo Credit: Dov Halickman