מכבי תל אביב ניצחה בבית 76:82 את בני הרצליה בהיכל מנורה מבטחים במשחק הראשון בסדרת חצי גמר הפלייאוף בליגת העל ובכך עלתה ליתרון 0:1 בסדרה. אחרי פתיחה טובה, הקבוצה של המאמן אבי אבן סיימה את הרבע הראשון ביתרון 23:25 בלבד, כשברבע השני היא הייתה לא מספיק טובה ועם הפסד 22:16 ראתה את הרצליה עולה ליתרון 41:45 בסיום המחצית הראשונה. אלא שבמחצית השנייה מכבי הייתה הקבוצה הטובה יותר על הפרקט, כשהיא סיפקה רבע שלישי של 17:28 ואומנם הפסידה 14:13 ברבע הרביעי, אך חלק מהנקודות של האורחת הגיעו בגארבג’ טיים.

מכבי קלעה בצורה טובה מהשדה עם 66% לשתיים ו-10 מ-28 לשלוש (36%), כשהיא חילקה כמות לא רעה של 20 אסיסטים לעומת 15 איבודים. מנגד, הרצליה אומנם שלטה בריבאונד (31:40, 5:13 בהתקפה), מסרה כמות יפה מאוד של 26 אסיסטים לעומת 12 איבודים וקלעה בצורה מכובדת לשתיים (58%), אך הקריסה שלה מחוץ לקשת הייתה גדולה מדי, עם 3 מ-22 בלבד לשלוש (14%).

סקוטי ווילבקין הצטיין עבור המנצחת עם 24 נקודות (4 מ-5 לשתיים, 4 מ-9 לשלוש), 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים יחד עם פלוס 11 (הכי גבוה על הפרקט) ב-37 דקות, דריק וויליאמס תרם 14 נקודות (2 מ-4 לשלוש) ו-7 ריבאונדים אך איבד 5 כדורים, קינן אוואנס שהיה מצוין במחצית השנייה סיפק 12 נקודות (4 מ-4 לשתיים) ו-5 אסיסטים וג’יימס נאנלי סיים עם 11 נקודות (3 מ-3 לשתיים, 1 מ-6 לשלוש).

“אני שמח ששמרנו על הביתיות במשחק מספר 1”, אמר אבן במסיבת העיתונאים שנערכה בסיום, “זאת הייתה מחצית ראשונה לא טובה שלנו בצד ההגנתי, מחצית שנייה עם הגנה הרבה יותר קבוצתית, שמח שעצרנו אותם על 76 נקודות, הפנים קדימה, ביום ראשון יהיה משחק אחר, נצטרך לבוא מאוחדים יותר וטובים יותר כדי לנצח את המשחק. דיברנו במחצית על זה שאנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להיראות ככה ועלינו בגישה אחרת לחצי השני, זה עזר לנו להיכנס למשחק”.

אחרי שג’יילן ריינולדס היה חלש מאוד בסדרת רבע הגמר מול הפועל תל אביב, לאבן הייתה התלבטות את מי לרשום לסדרה מול הרצליה, שכן אנטה ז’יז’יץ’ נמצא בתהליך חזרה מהפציעה הקשה שעבר, אך בסופו של דבר המאמן עדיין בחר ללכת עם הסנטר הקרואטי, ובתמורה קיבל ממנו תרומה צנועה של 4 נקודות ו-3 ריבאונדים ב-12 דקות בלבד. “בהחלט היו הרבה לבטים. אנחנו יודעים שאנטה לא בשיאו, הוא עשה שני אימונים עם מגע לפני המשחק הזה. ידענו שלוקח זמן להיכנס לקצב של משחק, הוא שיחק היום 12 דקות ונגמר לו קצת האוויר, ביום ראשון נעזור לו להיות טוב יותר”.

מי שסיפק יכולת לא רעה בכלל אחרי סדרה חלשה מול הפועל ת”א הוא ג’ייק כהן, שרשם הפעם 7 נקודות ו-2 חטיפות ב-17 דקות. “היו שתי זריקות פנויות שלא נכנסו, אבל ג’ייק הוכיח הרבה פעמים שכשהוא על המגרש הוא עושה עבודה מצוינת, הוא עשה היום עבודה נהדרת על אונואקו וגם בהתקפה עשה דברים טובים, אני שמח”, החמיא אבן. “אמרתי את זה מספר פעמים, יש לקבוצה הרבה שחקנים מוכשרים וטובים כמו ג’ייק, יפתח (זיו) וג’יימס, בכל משחק מישהו אחר צריך להביא את האקסטרה”.

מי שלא שיחק במשחק האחרון בסדרה הקודמת וגם במשחק השני באותה סדרה הוא יפתח זיו, שהפעם קיבל 4 דקות בלבד ולא קלע. אחד היתרונות הגדולים של מכבי זה העומק, אך עם השימוש הקטן בזיו לאחרונה היא מאבדת לא מעט מהיתרון הזה. כשענה לשאלת אתר “ספורטס רבי”, אבן דוווקא לא היה מודאג. “לא חושש, כל השחקנים של מכבי תל אביב מבינים שיש סגל ארוך, לפעמים משחקים יותר ולפעמים משחקים פחות, כולם מוכנים לשחק”.

גם כהן סיכם את הניצחון: “כמובן שאני מאוד-מאוד מרוצה מאיך ששיחקנו במחצית השנייה, זה חשוב להשיג את הניצחון הראשון בסדרה של הטוב משלושה, עשינו התאמות טובות בהגנה ברבע השלישי, זה לא היה המשחק הכי טוב שלנו מבחינה התקפית אבל כשמשחקים טוב בהגנה זה עוזר לנצח”.

השחקן הטוב ביותר על הפרקט במחצית הראשונה היה צ’ינאנו אונואקו, שבסך הכל סיפק במשחק דאבל-דאבל מרשים של 25 נקודות (10 מ-12 לשתיים) ו-12 ריבאונדים בנוסף ל-4 אסיסטים ב-35 דקות, אך במחצית השנייה הוא נעצר באופן יחסי על ידי מכבי. “אני לא אגלה את כל הסודות שלנו”, הסביר כהן כשנדרש להגיד מה הקבוצה עשתה כדי להגביל את הסנטר, “הפוקוס, האינטנסיביות, הוא שחקן מאוד מוכשר ואם רוצים להוציא אותו מהמשחק אז צריכים להיות מאוד מפוקסים”.

לא רק הסדרה מול הפועל ת”א הייתה קשה עבור כהן, שלאורך כל העונה לא מקבל הרבה הזדמנויות ולרוב לא מספק יכולת מרשימה. לכן, הוא שמח מאוד על ההופעה מול הרצליה. “זה מאוד מספק. סדרת רבע הגמר הייתה מאתגרת עבורי מבחינה אישית, אני לא מרגיש ששיחקתי טוב בשני צידי הפרקט, כמובן שיש דברים לשפר ואני מעולם לא אהיה מרוצה. תמיד אמשיך להשתפר, זה היה חשוב להיות שם בשביל שהקבוצה תנצח, הניצחון של הקבוצה זה הדבר הכי חשוב וזה מה שמספק אותי”.

מי שנוטרל בהרצליה, שעדיין לא ניצחה העונה בהיכל כשזאת הייתה הפעם השלישית שהיא שיחקה שם, הוא הכוכב כריס באב. הקלע אומנם סחט 6 עבירות בדרך לקו העונשין, מסר 6 אסיסטים מבלי לאבד שום כדור, לקח 4 ריבאונדים וסיפק 2 חטיפות בדרך למדד 17, אך הוא היה חלש בהרבה ממה שאנחנו רגילים לראות כשהוא סיים עם 8 נקודות בלבד שכללו נתונים רעים מאוד מהשדה בדמות 1 מ-4 לשתיים ובעיקר 0 מ-6 לשלוש, מה שסימל את משחק הקליעה הרע של הקבוצה מבחוץ. לפני המשחק היו כתבות רבות סביב באב וההצלחה שלו בישראל, אך במשחק עצמו הוא התקשה מאוד. “הרבה קרדיט הולך לשחקנים ששמרו על כריס באב הערב כי הוא קלע ברמה מאוד גבוה, גרמנו לזריקות שלו להיות קשות למרות שהוא יכול לקלוע זריקות כאלו בכל מקרה, היינו מאוד מפוקסים”, טען כהן.

בהמשך ישיר, מאמן הרצליה, אורן אהרוני, סיכם: “אני חושב שבסך הכל החצי הראשון שלנו היה טוב גם התקפית וגם הגנתית, ברבע השלישי לא התחלנו טוב, ההתקפה שלנו הייתה תקועה סבלנו מערב קליעה לא טוב מבחוץ שהקשה עלינו עוד יותר, הדקות האלה נתנו למכבי לקלוע דרך משחק המעבר והיה לנו קשה לחזור מבחינה הגנתית, עמדנו במטרות שלנו פחות או יותר, אבל ההתקפה שלנו לא זרמה היום, סבלנו מערב קליעה לא טוב מבחוץ, אבל זו סדרה ונכין את עצמנו למשחק הבא”.

בצעד די מפתיע, אהרוני רשם לסדרה את קווינטון הוקר במקומו של די ג’יי קופר בעמדת הרכז, למרות היכולת האדירה שהאחרון מציג. הוקר, שהיה פצוע במשך תקופה ושיחק רק משחק אחד לאחרונה היה בסדר גמור, אך בשורה התחתונה המספרים שלו היו 5 נקודות (1 מ-5 לשלוש) ו-5 אסיסטים. אין ספק שאהרוני לקח סיכון גדול ברישומו של הוקר, על אף שהשחקן היה אחד הגורמים המרכזיים לזכייה בגביע המדינה. “אמרתי לפני המשחק, החלטה לא קלה, אבל הסתכלנו על המצ’אפים עם מכבי תל אביב, בהסתכלות אחורה מבחינה הגנתית קיבלנו דברים טובים מזה, אני לא חושב שלקווינטון היה משחק טוב, אבל לא הייתי תולה את זה בהחלפה שלהם”, נימק אהרוני את ההחלטה. “תמיד אפשר להסתכל אחורה, אולי היינו מקבלים יותר מבחינה התקפית, אבל זו ההחלטה שקיבלנו ואני שלם איתה. אני מאוד מקווה שקווינטון יעשה משחק טוב ביום ראשון”.

אהרוני התייחס לירידה ביכולתו של אונואקו בשלבים המאוחרים של המשחק. “אני חושב שהיה לו משחק טוב מאוד, ברבע הרביעי העובדה שלא קלענו מבחוץ גרמה למכבי לצופף עוד יותר את הצבע והיה לנו יותר קשה, אם היינו עושים את הקליעות האלה אז הדברים היו נראים אחרת, העייפות גם דיברה פה, אנחנו צריכים את שאר השחקנים יותר בהתקפה”.

מעבר להפסד, לא שקט בהרצליה, כשהיו”ר אלדד אקוניס ושון דאוסון (4 נקודות, 1 מ-4 לשתיים, 1 מ-4 לשלוש) רשמו עימות. “זה משחק אמוציונאלי, לא משהו חריג”, סיפר אהרוני, “שון לא נכנס טוב למשחק אבל הוא שחקן חשוב לנו וזה לא משהו מעבר לזה, חצי גמר, צריך לשים את זה מאחור ולהגיע מוכנים למשחק הבא”.

לצד היכולת היוצאת מן הכלל של אונואקו לפרקים, הרצליה קיבלה לא מעט נקודות (17) ממוריס קמפ, אך קשה להגיד שהיכולת שלו הייתה משכנעת. נקודת האור הייתה באמת היכולת של הקפטן יאיר קרביץ, שתרם 5 נקודות (2 מ-2 לשתיים, 0 מ-2 לשלוש), 7 ריבאונדים (4 בהתקפה) ו-4 אסיסטים ב-25 דקות. “אני חושב שבסוף לא קלענו”, סיכם קרביץ, “משחק ההגנה שלנו היה יחסית בסדר, אבל במצבים שהגענו אליהם לא קלענו, אולי בחירת הזריקות לא הייתה טובה, נצפה בווידאו”.

קרביץ התייחס לעבודה הטובה שהוא עשה בסך הכל, במיוחד בריבאונד ההתקפה, כאשר דברים כאלה השאירו את הרצליה בתמונה באופן יחסי למרות ערב קליעה רע מאוד מבחוץ. יכול להיות שההישארות בחיים למרות יכולת קבוצתית פחות טובה מעידה על המצב החיובי של הרצליה לקראת המשחק השני בסדרה ביום ראשון הקרוב באולם היובל. “אני מנסה לתרום בכל דבר שאני יכול גם אם אני נוגע בכדור או לא נוגע בכדור, המטרה שלנו היא לנצח ואני אעשה הכל כדי שזה יקרה. ברבע השלישי הם ברחו לנו, אנחנו צריכים לשלוט יותר בריבאונד ההגנה ולא לתת להם לרוץ”.

קרביץ לא שם לב לעימות בין דאוסון לאקוניס. “אני אגיד את האמת, הייתי מרוכז במשחק שאפילו לא ראיתי את זה, אנחנו קבוצה, הכל בסדר, זה הרבה אמוציות”.

לסיום, בזמן שיכול להיות שההחלטה לרשום את הוקר ולא את קופר תעלה להרצליה בסדרה כולה ותסיים לה את העונה כבר בקרוב, קרביץ אמר: “קווינטון ודי ג’יי שחקנים נהדרים, עם הוקר לקחנו את הגביע, אנחנו רגילים לשחק גם איתו וגם איתו, שניהם רכזים מעולים”.