מכבי תל אביב סופסוף ניצחה משחק צמוד ביורוליג. הקבוצה של המאמן היווני יאניס ספרופולוס הגיעה להתמודדות בהיכל מנורה מבטחים מול הכוכב האדום בלגרד עם משקולות על הרגליים, אך בסופו של דבר היא הצליחה לצאת עם ניצחון 76:81. כזכור, אלופת ישראל פתחה את העונה האירופית עם 3 ניצחונות בלבד לעומת 8 הפסדים, והפסד ביתי לקבוצה הסרבית ביד אליהו פשוט לא היה מתקבל על הדעת. שחקניו של ספרופולוס הצליחו לעשות את העבודה, אך זה לא הלך להם בקלות בכלל.

מכבי פתחה בצורה רעה את המשחק, כאשר הכוכב האדום עלתה במהירות ליתרון 9:16. אלא שאז אות'לו האנטר עלה מהספסל אצל הצהובים וקלע 6 נקודות רצופות, כאשר בסיום הרבע הראשון סקוטי ווילבקין קלע שלשה גדולה עם הבאזר, 20:23 למכבי. בפתיחת הרבע השני מכבי עלתה ליתרון 8, אלא שהיריבה לא הייתה פראיירית בכלל והיא הצליחה לצמצם את ההפרש ל-3 בלבד עד סיום המחצית הראשונה, 38:41.

את המחצית השנייה ווילבקין פתח בטירוף עם 7 נקודות רצופות, כאשר מכבי גם ידעה לעלות בהמשך ליתרון דו ספרתי של 39:52, אלא שמנגד ג'וני אובראיינט וג'ורדן לויד עשו ככל העולה על רוחם וצמצמו את ההפרש לנקודה בלבד בסיום הרבע השלישי, 55:56. ברבע הרביעי הכוכב האדום החזירה לעצמה את ההובלה והיתרון עבר מצד לצד, אך בדקות האחרונות אלייז'ה בראיינט קלע 3 שלשות גדולות שסגרו עניין והעניקו את הניצחון למכבי.

בצד החיובי, מכבי יכולה לחבק בשתי ידיים את התוצאה. הקבוצה של ספרופולוס אומנם איבדה יתרון דו ספרתי, אך הפעם היא לפחות ידעה להתעלות במאני-טיים ולנצח. המאמן גם ראה את קבוצתו שולטת מתחת לסלים עם 41 ריבאונדים לעומת 30 בלבד של הכוכב האדום, מה שמעיד על אגרסיביות מצד השחקנים. מכבי רשמה משחק הגנה טוב כאשר עצרה את הכוכב האדום על 10 אסיסטים במשחק כולו, כשרק 4 מהם הגיעו במחצית הראשונה וכולם מהידיים של לויד. למעשה, הכוכב האדום איבדה 12 כדורים, יותר מאשר המספר שלה בטור האסיסטים. ככה אי אפשר לנצח.

חובה להודות שזה לא היה משחק מהנה במיוחד לצפייה. כבר במחצית הראשונה שתי הקבוצות הלכו הרבה לקו וחיברו ביחד 30 זריקות עונשין, כשבסך הכל מכבי קלעה 19 זריקות מתוך 21 מהקו (90%), והכוכב האדום רשמה 23 מ-28 מאותו טווח (82%). בנוסף, הכוכב האדום קלעה 5 מ-21 לשלוש בלבד (24%), ומכבי ניצלה זאת רק בשלבים מתקדמים יותר במשחק, כשקלעה בסופו של דבר 10 מ-27 מחוץ לקשת (37%). מכבי גם לא הייתה "צדיקה" בעניין איבודי הכדור, כאשר היא איבדה יותר מהכוכב האדום (18), אך לפחות מסרה יותר אסיסטים (19).

במכבי ווילבקין כמו תמיד היה השחקן הבולט על הפרקט. השחקן הציג יכולת פנומנאלית כאשר קלע 23 נקודות בדרך למדד 26, והוא גם חזר ליכולת הקליעה האיכותית שלו מחוץ לקשת כשהפציץ 4 מ-7 לשלוש (57%).

אלייז'ה בראיינט, שנמצא בכושר יוצא דופן, קלע 18 נקודות ולקח 6 ריבאונדים, כשכל 3 השלשות שלו (מתוך 5 נסיונות, 60%) הגיעו במאני-טיים. עוד הופעה נפלאה של הכוכב שהופך לאחד השחקנים החשובים של מכבי, כאשר הוא הוכיח שבנוסף לווילבקין אפשר ללכת גם אליו ברגעי ההכרעה.

מי שבאמת היה מעל כולם על הפרקט הוא אות'לו האנטר. הסנטר הוותיק, שפתח את העונה הנוכחית בצורה פחות טובה, הציג לפתע את היכולת שאפיינה אותו בעונה שעברה, כאשר הוא נכנס לשחק במהלך הרבע הראשון ומשם בקושי זכה למנוחה מרוב שהיה טוב. האנטר הטביע, חסם, היה דומיננטי בהתקפה ובעיקר בהגנה, והשורה הסטטיסטית שלו ממחישה היטב את הנקודה. האנטר סיפק דאבל-דאבל של 13 נקודות ו-10 ריבאונדים ביותר מ-30 דקות על הפרקט, כשהוא דייק ב-6 מ-7 מהשדה (86%) בדרך למדד 24. אבל זה לא היה רק הדברים הטבעיים שמכבי ציפתה לקבל מהאנטר. הסנטר גם הציג ראיית משחק ברמה גבוהה, כשהוא מסר 3 אסיסטים וביניהם אחד מרהיב ביופיו לדאנק של עומרי כספי.

בעקבות פגיעה שספג בפניו לפני מספר משחקים, האנטר שיחק שוב עם מסכה מיוחדת, וליריבה לא היו שום פתרונות מולו. אנטה ז'יז'יץ', שהיה פחות טוב עם 4 נקודות וכמה חורים הגנתיים, נאלץ לקבל 10 דקות בלבד בעקבות היכולת המצוינת של האנטר. ראינו בעונה שעברה עד כמה הצמד ווילבקין את האנטר הוא עמוד התווך של מכבי, ובזכות זה שהאנטר היה טוב הפעם קבוצתו הצליחה לנצח. שרק ימשיך ככה.

כריס ג'ונס הציג רגעים יפים עם 8 נקודות שכללו 2 שלשות, 5 אסיסטים ו-3 חטיפות, ועומרי כספי רשם בכורה העונה ביורוליג עם 4 נקודות בפחות מ-10 דקות. גם ג'ון דיברתולומיאו שמשתלב מחדש בהדרגה כמו כספי אחרי שחזר מפציעה שיחק פחות מ-7 דקות בעקבות הגבלת דקות, והוא הצליח לקלוע 2 נקודות.

מי שאכזבו במיוחד במכבי היו טיילר דורסי ודראגן בנדר. הראשון המשיך בתקופה הפחות טובה והפגין פעם נוספת חוסר יציבות עם 4 נקודות ו-3 איבודים בכמעט 15 דקות, כשהשני מצידו רשם ערב עגום במיוחד: בנדר אומנם לקח 7 ריבאונדים, אך הוא לא קלע אף נקודה, איבד 5 כדורים וביצע 4 עבירות בכמעט 15 דקות וחצי. אחרי לא מעט משחקים מאכזבים מאוד, לא ברור למה בנדר ממשיך לקבל דקות משמעותיות על הפרקט בקדנציה השנייה שלו במועדון כשהוא לא מספק את הסחורה. לפחות השחקן הראה אכפתיות כשחגג בשמחה את הניצחון בסיום המשחק כשפניו קרנו מאושר. אבל שוב, מבחינה מקצועית זה פשוט לא זה.

אצל הכוכב האדום של המאמן סשה אוברדוביץ' שיחקו לא פחות מ-5 שחקנים "ישראלים" שכדררו בארץ הקודש: ג'ורדן לויד, ג'וני אובראיינט, טיילר רוצ'סטי, קורי וולדן ועמנואל טרי. לויד להט עם 24 נקודות ו-5 אסיסטים כולל 3 מ-7 לשלוש וסחיטת 8 עבירות, כשאובראיינט נראה טוב לפרקים עם 13 נקודות ו-8 ריבאונדים, כאשר הוא גם סחט 7 עבירות. לפני המשחק נערך טקס מיוחד לכבודו של אובראיינט ששיחק במדי מכבי בעונת 2018/19, ועל הפרקט הוא היה לא רע בעיקר במחצית השנייה, חוץ מהעובדה שלא הצליח לקלוע אף אחת מ-4 זריקותיו לשלוש.

אלופת ישראל השכילה לנצח קבוצה יחסית חלשה שאוחזת כמוה במאזן שלילי של 4 ניצחונות לעומת 8 הפסדים. כעת, כדי באמת להתחרות על מקום בפלייאוף מכבי תהיה חייבת לחבר רצף ניצחונות, כשבקרוב מחכה לה אתגר לא פשוט: 3 משחקי חוץ רצופים. ספרופולוס הצליח להסיר את "קללת המשחקים הצמודים" של הקבוצה העונה, ואם הכוכבים שלו כמו ווילבקין, האנטר ובראיינט ימשיכו ביכולת הטובה ויקבלו לשם שינוי עזרה מהאחרים אז מכבי תוכל ליצור רצף ניצחונות. חוץ מהדברים האלה, ספרופולוס לא יכול לקחת דברים טובים נוספים מהמשחק מול הקבוצה הסרבית החלשה יחסית.