אקסבייר מנפורד חתם בהפועל תל אביב, ובכך הפך לרכש הזר הראשון של הקבוצה לקראת עונת 2022/23. כעת, ניסינו לענות על השאלה המסקרנת בנוגע לגארד בן ה-30 (1.93 מטרים): מי אה אקסבייר מנפורד?

כפי שנכתב באתר מנהלת הליגה, מנפורד נולד בניו ג’רזי וחילק את קריירת המכללות שלו בין מיאמי דייד, איווה ווסטרן ורוד איילנד, ממנה יצא בשנת 2014 עם ממוצעים של 16.9 נקודות, 4.0 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים למשחק. את שתי עונותיו הראשונות כמקצוען הוא בילה בבייקרספילד ג’אם, בשורותיה עלה מ-11.5 נקודות כרוקי ל-20.4 נקודות בעונתו השנייה, בה נבחר לאולסטאר של ליגת הפיתוח וקיבל חוזה בממפיס גריזליס.

אחרי חצי עונה נוספת בליגת הפיתוח במדי גרינסבורו, הוא יצא לראשונה לאירופה וסיים את עונת 2016-2017 במדי ברצלונה הספרדית. עם שובו לארה”ב, הוא שיחק במילווקי באקס ובקבוצת הפיתוח שלה וויסקונסין ובהמשך הופיע גם במדי פוג’יאן הסינית. בקיץ 2020 יצא שוב ליבשת הישנה ושיחק בבורסאספור, בשורותיה רשם 13.9 נקודות ו-3.5 אסיסטים ביורוקאפ ו-13.4 נקודות ו-3.4 אסיסטים בליגה הטורקית.

בעונה החולפת הוא שיחק בסאות’ איסט מלבורן האוסטרלית והעמיד שורה סטטיסטית של 16.6 נקודות, 4.1 ריבאונדים, 4.2 אסיסטים ו-1.3 חטיפות, כשהוא מדייק ב-33% לשלוש ו-81% מהקו. מנפורד זכה במדליית הזהב עם נבחרת ארה”ב באליפות האמריקות 2017 ומאז הופיע בשורותיה 8 פעמים במוקדמות גביע העולם.

כדי להבין טוב יותר מיהו מנפורד, היינו בקשר עם לא מעט אנשים שמכירים אותו היטב. פרינס וויליאמס, ששיחק עם מנפורד בגרינסבורו, מספר לאתר “ספורטס רבי” על השחקן: “משחק עם מהירות מצוינת… ערמומי… וקליעת הזריקות הופכת את המשחק שלו לפשוט. חבר לקבוצה טוב”.

ג’ארביס סאמרס, ששיחק עם מנפורד בוויסקונסין: “איקס הוא בחור מצוין על הפרקט ומחוצה לו. מישהו שאוהב את המשחק, לא אנוכי ופשוט שחקן תחרותי! הוא צריך להיות באן.בי.איי בלי ספק!”

ג’קואן לואיס, ששיחק בעברו בא.ס רמת השרון ושיתף פעולה עם מנפורד בוויסקונסין: “הוא שחקן מצוין, חבר לקבוצה מצוין, ומרגש מאוד לצפות בו, האוהדים יאהבו אותו”.

שיז אלסטון, ששיחק עם מנפורד בדלאוור: “אדם מצוין וסקורר מצוין, לא ראיתי הרבה אנשים שיכולים לעצור אותו מלהגיע לאיפה שהוא רוצה על הפרקט”.

אייזיה מיילס, ששיחק בעברו בהפועל חולון ושיתף פעולה עם מנפורד בדלאוור: “שחקן טוב מאוד. חבר לקבוצה טוב מאוד. מאוד מיומן!”

דיין פינאו, ששיחק עם מנפורד בסאות’ איסט מלבורן: “איקס הוא בחור מצוין ואהבתי לשחק איתו. הוא בחור באמת רגוע מחוץ לפרקט, מסתדר עם החברים שלו לקבוצה. על הפרקט הוא סקורר מדהים. ממש יצירתי”.

מיצ’ל קריק, ששיחק עם מנפורד בסאות’ איסט מלבורן: “שחקן מדהים – רכז מאוד חכם שיכול לתת לך קצת מהכל. יש לו אורך מצוין בשני צידי הפרקט. תל אביב הולכת לאהוב את המשחק המרגש שלו ואת היכולת שלו לעשות מהלכים גדולים!”

העיתונאי האוסטרלי טום הרסז, שסיקר את מנפורד בעונה האחרונה, מנתח: “לאקסבייר מנפורד הייתה עונה חזקה בשביל פיניקס, אבל אני לא בהכרח חושב שראינו את הטוב ביותר שלו. מה שאהבתי לגבי מנפורד היה חוסר האנוכיות שלו. הוא כנראה היה מסוגל לעשות יותר, אבל שיחק בתוך השיטה הקבוצתית וניסה לערב את כולם.

“מנפורד הוא שחקן פיק אנד רול ברמה מאוד גבוהה. הקריאות שלו מהסטים של הפיק אנד רול אולי קרובות לטובות ביותר שאי פעם ראיתי בליגה האוסטרלית. הוא תמיד עשה את הקריאה הנכונה, בין אם זה היה למסור לחוסם, להתקיף אם הוא קיבל את החילוף שרצה ועוד. למנפורד יש משחק חצי מרחק מצוין, הוא מסיים חזק ליד הטבעת וקלע מאוד סולידי לשלוש, למרות שהאחוז שלו קצת ירד בעונה שעברה.

“מבחינה הגנתית, הוא ארוך, מהיר ועושה קריאות טובות בשמירה על יריבים. מנפורד הוא נכס מצוין בשביל כל קבוצה ואני חושב שיש לו סט יכולות ממש יפה ומגוון לגארד מוביל. בהצלחה אקסבייר!”

עיתונאי אוסטרלי נוסף, בן קואגניטה, מוסיף: “מהסגל כולו היו ציפיות גדולות עם כוכבים מוכחים כמו מיץ’ קריק, ג’ו צ’י וראיין ברוקהוף וזה נכשל בניסיון החיבור. מנפורד היה מפעיל פיק אנד רול נבון עם קי אבל זה אף פעם לא הרגיש שהוא באמת ביסס את עצמו בין הדרג הבכיר של הרכזים הזרים כמו ברייס קוטון וג’יילן אדאמס. הוא מסוגל לייצר איום כסקורר אבל הוא התקשה לעיתים עם הפליימייקינג שלו, לעיתים קרובות מתקשה לערב את חבריו הכוכבים לקבוצה”.