הפועל תל אביב חווה עונה מרהיבה, כאשר המאמן הראשי דימיטריס איטודיס גורם לקבוצתו לפעול בצורה מושלמת ולהוביל הן את היורוליג והן את הליגה הישראלית. לקראת המשחק מול באיירן מינכן ביום שלישי (21:30 שעון ישראל), סגל האדומים, שמאזנו 5:12, כולל קרוב לעשרים שחקנים, שילוב של ישראלים וזרים שמגיעים בעיקר מצפון אמריקה, לצד שחקנים מסרביה, ברזיל, ניגריה ומדינות נוספות.

אחד ממוקדי הכדורסל החמים בעשור האחרון הוא קנדה, וגם להפועל יש נציג עם עלה האדר שמתאים באופן מושלם לפאזל של איטודיס – טיילר אניס. הגארד יליד טורונטו, שנמצא בקדנציה השנייה שלו במועדון, התגלה כתוספת מדהימה לקבוצה. הוא מביא איתו לא רק ניסיון עצום מה־NBA ומהכדורסל האירופי, אלא גם מנהיגות ויכולת להיות שחקן קבוצתי יוצא דופן.

הרכז ששיחק בעבר במדי הלייקרס, הרוקטס, הבאקס והסאנס החל את דרכו בכדורסל עוד כתלמיד תיכון באונטריו, לפני שעבר לתיכון סנט בנדיקט בניו ג’רזי. משם המשיך לאוניברסיטת סיריקיוז בעונת 2013/14, שם נבחר לחמישיית הרוקיז של ה־ACC ולחמישיית ההגנה של ה־ACC, מה שהוביל לבחירתו במקום ה־18 בדראפט ה־NBA של 2014 על ידי פיניקס.

לאחר משחק היורוליג הראשון של הפועל תל אביב בישראל מול הכוכב האדום בלגרד, ל״ספורטס רבי״ הייתה הזדמנות לשוחח עם הקנדי על פוטנציאל הקבוצה, תפקידו במדי האדומים והעונה עד כה.

״כן, זה היה נהדר. ברור שיש לנו מטרות גדולות. יש לנו קבוצה ממש טובה, עם הרבה שחקנים מצוינים, אז כל יום אנחנו עובדים כדי להשיג את המטרה הגדולה הזאת – לזכות בשתי הליגות. זה לא קל, ויש לנו עוד הרבה עבודה, אבל אנחנו מתקדמים יום אחרי יום ואני חושב שאנחנו ממשיכים להשתפר״.

עוד לפני תחילת העונה, כשאניס היה מועמד להצטרף לקבוצה, המאמן איטודיס הגדיר תפקידים ברורים לכל שחקן. חלקם משחקים גם ביורוליג וגם בליגה הישראלית, חלקם רק בליגה המקומית ואחרים רק במפעל האירופי. אניס הוא אחד השחקנים שמשתתפים בשתי המסגרות, אם כי ביורוליג דקות המשחק שלו מוגבלות יותר. עם זאת, כשהוא כן משחק – כפי שעשה לאחרונה מול פנאתינייקוס – הוא משאיר חותם משמעותי.

״ברור שכולם רוצים לשחק, וכל אחד בקבוצה הזו טוב, אבל כולנו יודעים שיש הקרבה, אצל חלק יותר מאשר אצל אחרים. ברגע שאתה מגיע וחותם, אתה צריך להתחייב לתפקיד שניתן לך ולהיות הכי טוב בו. זה המיקוד שלי. זה לא אידיאלי, כי כולם רוצים להראות מה הם יכולים לעשות, אבל זה התפקיד שלי כרגע – וכשהדקות יגיעו, אני חייב להיות מוכן. אני מרגיש שעשיתי את זה עד עכשיו העונה, ואני פשוט צריך להמשיך״.

אניס נמצא בקדנציה השנייה שלו במועדון, וראה בהזדמנות הזו אתגר – שונה במידה מסוימת מהפעם הקודמת, אך גם מסקרן מאוד – כשהחליט לחזור לארץ הקודש.

״ההיכרות עם האנשים כאן, כולל כמה מהשחקנים ואנשי הצוות, הקלה עליי קצת, כי ידעתי למה אני נכנס מבחינת ההתנהלות. מצד שני, זה סגל שונה לגמרי, ואף פעם לא שיחקתי בקבוצה עם 18 שחקנים בערך. כשהמועדון דיבר על המטרות שלו, זה משהו שאתה רוצה להיות חלק ממנו, וזה דורש הקרבה. אז מבחינתי – ליהנות מהרגע, ליהנות מכל משחק, ולעשות כל מה שמבקשים ממני. אני מוכן לזה, ואני מקווה שזה יסתיים בזכייה בכמה תארים ובעונה היסטורית, אבל יש לנו עוד דרך ארוכה״.

אניס הוא חלק מקבוצה עם שפע של מובילי כדור ושחקנים מצוינים – מכריס ג’ונס, דרך אלייז’ה בראיינט ועד ואסיליה מיציץ’ – כך שפיצול הכדור בין שחקנים שאוהבים אותו בידיים הוא אתגר לא פשוט.

״האימונים מעניינים. אם אתה מגיע לאימון חמישה ימים בשבוע, אתה יוצא בכל פעם עם תחושה ששחקן אחר הוא הכי טוב. יש כאן המון כישרון. כל אחד בקבוצה הזו יכול ללכת לקבוצה אחרת ולתרום משמעותית. אבל כמו שאמרתי, ברגע שאתה מתחייב לקבוצה ולמטרות – אתה צריך למלא את התפקיד שלך. זו אחת החוזקות שלנו, לראות שחקנים שעולים מהספסל ומנצחים משחקים. הליגה הזו קשה ויש הרבה משחקים, אז העומק שלנו חשוב, והשחקנים שמקבלים פחות דקות חייבים להיות מוכנים. כשהרגע שלנו יגיע – נהיה מוכנים״.

דימיטריס איטודיס הוא ללא ספק אחד המאמנים הגדולים בתולדות היורוליג, וגם זכה ללמוד מהטובים ביותר. בהתאם לכך, הוא גם אחד המאמנים התובעניים ביותר בכדורסל – אתגר בפני עצמו לכל שחקן.

״היורוליג היא ליגה תחרותית מאוד. מהלך או שניים יכולים להפסיד לך משחק. אנחנו קבוצה מאוד מוכוונת לפרטים, וברור מה המאמן מצפה ממשחק למשחק. כל הצוות נעול לחלוטין על סקאוטינג, יש לנו את כל הנתונים והמידע. עכשיו זה עלינו לחבר את הכל, לבנות כימיה ולהמשיך לנצח. הארגון נותן לנו כל מה שאנחנו צריכים – זה מרגיש כמעט כמו ב־NBA. הכל בהישג יד, ואתה יכול להתמקד רק בכדורסל. זה לא דבר מובן מאליו באירופה״.

מאז 7 באוקטובר 2023 ופרוץ המלחמה, עולם הספורט הישראלי עבר טלטלה, כאשר משחקים בינלאומיים התקיימו מחוץ למדינה. כעת הם חזרו, והחיים מתחילים לשוב לשגרה חדשה, אם כי מדובר בהתמודדות לא פשוטה עבור כל שחקן זר שמגיע לשחק בישראל.

״להיות שוב בישראל מרגיש ממש טוב. דיברנו אחרי המשחק האחרון על זה שהתרגלנו לעלות על מטוס לסופיה או למקומות אחרים. עכשיו זה פחות קורה, וזה עוזר לנו. פחות נסיעות, יותר יציבות, אפשר לשמור את כל הקבוצה יחד, להתאמן ולקבל יום חופש אמיתי. זה משהו שאנחנו מאוד מעריכים. ותל אביב עצמה מדהימה – מזג האוויר, הכל. כולנו אוהבים להיות כאן. אנחנו נהנים מזה, ומקווים שהקהל ימשיך לדחוף אותנו במשחקי הבית״.

לגבי תקרת הזכוכית של הקבוצה, אניס סבור שמוקדם לדעת, אך ברור שהם בכיוון הנכון, ואם הדברים ימשיכו כך – אוהדי הפועל עשויים לקבל חוויה מיוחדת בחודשים מאי ויוני.

״יש לנו עוד דרך ארוכה, ואפילו לא סיימנו את הסיבוב הראשון ביורוליג, אבל אנחנו רוצים לנצח. אם מסתכלים רק על הסגלים, יש לנו סיכוי, אבל ככה לא מנצחים משחקים. יש לנו מטרות גדולות, והראשונה היא להגיע לפלייאוף. משם נתקדם שלב אחרי שלב. כרגע אנחנו מתמקדים במשחק אחד בכל פעם. יש לנו עוד הרבה מה להוכיח, גם אם אנחנו במקום הראשון, כי אנחנו קבוצה חדשה. הרעב עדיין שם״.