במטוס חזרה מישראל בפעם השנייה בחייו, מאמן מכללת אובורן, ברוס פרל, כבר החליט. הוא עמד לחזור באוגוסט הנוכחי, עם קבוצה חדשה של אנשים שהוא רצה לחלוק את החוויות שלו איתם: הסגל המלא שלו באובורן.

כשהוא גדל, פרל היה הספורטאי הכוכב שכולם רצו בקבוצה שלהם. “הייתי אחד הספורטאים הכי טובים בעיר, תמיד הילד הראשון שבחרו בו בהכל”, הוא אומר. הוא היה הקוורטרבק, הרכז והבייסמן הראשון. במהלך שנת הפרשמן שלו בתיכון, הייתה לו פציעת ברך מצערת שהוציאה אותו מענפי ספורט רבים שהוא אהב. הוא איבד הרבה מהמוביליות ברגל שלו, ולפיכך לא יכל לשחק את שני ענפי הספורט שבהם הוא היה הכי טוב, כדורסל ופוטבול.

כשהוא התחיל לנכוח במכללת בוסטון ב-1978, הוא ניסה להמשיך לקחת תפקיד קטן בהצגה, אבל נחתך מהקבוצה. עם זאת, המאמן הראשי טום דייויס ראה משהו מיוחד בפרל, והחליט לשמור אותו בסביבה. “המאמן דייויס ראה בי תשוקה, והציע לי הזדמנות לעבוד בשביל התוכנית עם כל הסמכויות”, פרל נזכר בהתרגשות. הוא התחיל כמאמן-סטודנט, וסיים כעוזר מאמן בסיום העונה, הישג עצום שלרוב לוקח שנים רבות להשלים. “הפכתי להיות מעורב בהכל”, אומר פרל. “לא חשבתי שעמדתי לאמן, אבל פשוט אהבתי את זה”.

בכניסה לשנת הסיניור בקולג’, היו לו הזדמנויות עבודה זמינות עם פרוכטר וגאמבל ו-IBM, והוא שקל ברצינות לעסוק בקריירת שיווק. באותו זמן, המאמן דייויס מונה למאמן החדש של קבוצת הכדורסל של סטנפורד, וביקש מפרל לבוא איתו. למרות שעדיין היה סיניור בקולג’, פרל החליט להכריע מהו נתיב הקריירה שלו, והסכים להצעה. פרל הוא כרגע אחד ממאמני המכללות היחידים שאף פעם לא שיחקו כדורסל מכללות בעצמם.

הוא נשאר עם המאמן דייויס בסטנפורד ומאוחר יותר באיווה עד 1992, שם הוא קיבל את משרת המאמן הראשי הראשונה שלו עם האוניברסיטה של דרום אינדיאנה. פרל אימן את הקבוצה מדיוויז’ן 2 במשך 9 עונות מוצלחות, כשהוא סיים את התקופה שלו עם מאזן של 231 ניצחונות לעומת 46 הפסדים. הוא עזב את המכללה ב-2001 ושב לכדורסל של דיוויז’ן 1, שם הוא אימן את האוניברסיטה של וויסקונסין-מילווקי במשך 4 שנים, כשהוא העמיד את אחוז הניצחונות הגבוה ביותר של 79.9% לפני שעזב ב-2005 לטובת טנסי. פרל נשאר בטנסי עד 2011, ומאוחר יותר הפך למאמן הראשי של אובורן ב-2014, שם הוא מאמן עד היום.

הביקור הראשון של פרל בישראל לא היה עד 2009, כשהוא בילה את הקיץ כמאמן בשביל משחקי המכבייה, תוך שהוא הוביל קבוצה מוכשרת של ארצות הברית לניצחון. הוא זכה לבלות זמן בארץ הקודש כשהוא שילב בין התשוקות שלו לכדורסל וליהדות באותו זמן. “אני כמעט מתבייש להגיד שב-2009 היה הטיול הראשון שלי בישראל”, אומר פרל. “הייתה לי כוונה ב-1982 לעבור לישראל ולחיות שם מספיק זמן כדי להצטרף לצבא ולשרת, אבל לא עשיתי את זה בגלל שהיו לי הצעות עבודה אחרות והצעות בכדורסל שהגיעו לפתחי”.

היסטוריית המשפחה של פרל בישראל הולכת אחורה למלחמת העולם השנייה כאשר הם כולם ברחו מהאזורים של אוקראינה ורוסיה לישראל כדי לנצח את השואה. “מייד הבנתי מה כל זה היה כשאימנתי שם, לקחת את הגברים היהודים הצעירים האלה ולעזור להם להבין את ההיסטוריה שלהם ואת האחריות, בתקווה לגרום להם גם להתאהב בישראל כפי שקרה לי כילד צעיר יותר”, פרל אומר בנוגע לקבוצת ארצות הברית. “ועשינו את זה. היה לנו את הטיול של החיים. ניצחנו את ישראל בהארכה, וישראל לא מפסידה בבית לעיתים קרובות. זה היה מרגש להיות שם”.

כשהוא מאמן כרגע את אובורן, פרל מוביל עם השיעורים שהוא למד בטיול הראשון שלו לישראל, כולל אלה של התעקשות וחיבור. הוא שם קודם את השחקנים שלו, והיה הכי גאה בקבוצה של השנה על כך שהיא נשארה ביחד במשך זמנים קשים. “העובדה שהיו לנו ארבעה שחקני חמישייה חדשים והצלחנו להיות ראשונים במדינה שלנו ולהישאר שם במשך שלושה שבועות” היה החלק הכי אהוב על פרל בריצה של הקבוצה של 2022 לאליפות דיוויז’ן 1. “במשך פרק זמן מסוים, אף אחד בכדורסל המכללות לא שיחק כל כך טוב כמו שאנחנו שיחקנו”, פרל מצהיר. “אני כל כך גאה בילדים ובצוות על כך שהתחברנו ביחד. אנחנו האמנו שהיה לנו את הקו הקדמי הכי טוב בכדורסל המכללות עם השחקנים הכי טובים ושחקני ההגנה הכי טובים בכל ערב”.

מארץ’ מאדנס הוא מיוחד מכל כך הרבה סיבות. אנחנו עוקבים אחרי סיפורי הסינדרלה, הריצות הדומיננטיות, והשחקנים שמתעלים ברגעים גדולים. בשביל קבוצת הכדורסל של אובורן, זו הייתה עוד הזדמנות בשביל הארגון להוכיח שהם שייכים בדיון כמעצמת כדורסל עקבית.

מארץ’ מאדנס של השנה חפף לחג הפורים של היהודים, צירוף מקרים נדיר. פורים הוא החגיגה של היהודים שניצלו מרדיפה בפרס העתיקה. פרל ניצל את ההזדמנות באחת ממסיבות העיתונאים האחרונות שלו בטורניר כדי לבטא את החשיבות של התרבות היהודית החילונית שלו ואיך זה מצטלב עם הכדורסל. הוא דיבר באופן עוצמתי ומלא בביטחון עצמי על הבעיות הנוכחיות באוקראינה והדוגמא מעוררת ההשראה שהמלכה אסתר מנהיגה בסיפור של פורים.

פרל מרחיב על התגובה שלו בכך שהוא מסביר למה זה היה זמן כל כך מיוחד בשבילו לדבר על החג במסיבת העיתונאים שלו. “במהלך פורים, התפללתי להזדמנות להגיד משהו. אבל ההזדמנות אף פעם לא באמת הציגה את עצמה באופן הולם במהלך טורניר המכללות. עם זאת, השאלה הכי אחרונה באחת ממסיבות העיתונאים שלי הייתה שאלה פוליטית על אוקראינה והרצון שלי להצטרף עם שאר מאמני כדורסל הנשים כדי לתרום את הכספים האישיים שלנו במטרה לעזור למשבר”, אומר פרל.

השאלה האחרונה הזאת הייתה היחידה שהוא קיבל בזום במקום באופן אישי, וזה הגיע ברמקול, כאשר הוא תיאר את זה כהרגשה שכאילו הגיעה מגן עדן. “זה היה האל בעבודתו”, פרל מתבטא. “הצלחתי אז לדבר על אוקראינה אבל גם לעבור למי שאני, לאיזה חג אני חגגתי, והסכנות הגדולות שהיהודים התמודדו מולם בפרס בזמנו בנוסף לסכנות שהישראלים מתמודדים איתן כרגע…”, הוא ממשיך.

פרל רואה את היהדות כחלק מכל דבר שהוא עושה, כולל הכדורסל, והוא לוקח גאווה גדולה בניצול הזדמנויות לקידום ערכים יהודיים. “אני מאוד גאה בזהות היהודית שלי, ולא מפחד לשים את הגאווה הזאת בתצוגה מלאה אפילו שיש פעמים רבות שבהן בגלל אנטישמיות זה לא ייתן לי רווח מבחינה אישית או מקצועית. אני אקטיבי מבחינה פוליטית, מדבר באופן ציבורי על אנטישמיות, גזענות ובעיות אחרות של אי סובלנות. אני לוקח את המילים ‘לעולם לא עוד’ ברצינות”, הוא אומר.

עכשיו שהוא שוב בישראל, פרל מוכן לצאת עם קבוצתו להתחלה טובה בכדורסל המכללות ומאמין שזה חשוב שכולם יהיו לפחות פעם אחת בחוויה שתלווה אותם לכל החיים עם כל מה שלישראל יש להציע. “השחקנים שלי הולכים לראות את היהדות הנוצרית שלהם, ועבור אלה שרוצים לטבול בנהר הירדן, הם יוכלו לעשות זאת. הם יצעדו בגינה שבה ישו צעד והם יתפללו בכותל המערבי. והם יחוו ממקור ראשון את הנוכחות של האל בארץ הקודש. פשוט בואו לראות את זה, אתם תשתנו לנצח”, אומר פרל. ממה שפרל יודע, אין עוד מכללה גדולה בדיוויז’ן 1 שעשתה טיול כזה בעבר, והוא לא יכול להדגיש מספיק כמה הוא מרגיש שזה חשוב שקבוצות מקבלות את ההזדמנות לעבור חוויות וטיולים בעלי השפעה בישראל.

אחרי שהוא יחזור מהטיול, פרל יתמקד בעונה הקרובה. המטרות שלו הן פשוטות: “במשך חמש השנים האחרונות, הקבוצה של אובורן ניצחה יותר משחקים מאשר כל קבוצה אחרת בטורניר ה-SEC, ואשמח להגיד בקיץ הבא שזה המצב במשך שש השנים האחרונות”, הוא אומר בביטחון. פרל מאמין שהשחקנים שלו הם הסיבה לכך שתוכנית הכדורסל של אובורן היא כל כך מוצלחת והוא גאה בספורטאים שהוא עזר להם להפוך להיות כאלה. כשהוא נשאל בנוגע להישגים הגדולים ביותר בקריירת האימון שלו, אחרי שני אליפויות הדיוויז’ן שבהם הוא זכה ב-1995 וההופעה של אובורן בפיינל פור ב-2019, הוא אמר שהוא הכי גאה ב”כל הסטודנטים הספורטאים שהלכו איתי במהלך השנים וההשפעה שהייתה לנו עליהם”.

אבל כרגע הפוקוס של פרל הוא על דבר אחד ויחיד, “זכות האבות של כדורסל המכללות בישראל יהפוך לאחד המסעות הכי מבוקשים לאחר מכן וישפיע על טיולים של זרים לישראל בעתיד”.