לאחר כחודש היעדרות מהיורוליג בעקבות הסגר במדינת ישראל ופגרת גביעים ברחבי אירופה, מכבי תל אביב חוזרת למפעל, למשחק חוץ קשה במסגרת המחזור העשרים וחמישה, מול אולימפיה מילאנו. משחקה האחרון של אלופת ישראל ביורוליג נערך בטורקיה מול פנרבחצ’ה והסתיים בהפסד 82:75, מה שהיה הפסדה השניים עשר של מכבי מתוך עשרים ושניים משחקים שהיו לה עד כה במפעל האירופי. המאזן השלילי שם את מכבי במצב הנוכחי במקום ה-13 בטבלה, ובמרחק חמישה משחקים מהמקום שמביא לעלייה לשלב הבא. מילאנו לעומתה, נמצאת במאזן של חמישה עשר ניצחונות ושמונה הפסדים (משחק אחד חסר), מה שממקם את הקבוצה של אטורה מסינה במקום השלישי.

בסרט “הג’וב האיטלקי” (הראשון) משנת 1969 מסופר על צ’ארלי שמשתחרר מהכלא ורוצה לבצע שוד בלתי נשכח, שיזכיר לכולם שהוא קיים. לשם כך הוא מרכיב צוות מגוון בכישורים שיעזור לו בביצוע גניבת מטילי זהב שמגיע מסין לאיטליה. כדי לצלוח בגניבה ובזמן שהמשלוח בטורינו, הם משבשים את התנועה ויוצרים פקק ובלאגן שמאפשר להם להשתלט על המטרה שלהם.

Ioannis Sfairopoulos – Photo Credit: Dov Halickman

גם בפני מכבי תל אביב עומד ג’וב איטלקי. אמנם יאניס ספרופולוס, מאמן מכבי, הוא לא שודד כמובן, אבל הוא חייב לגנוב ניצחון במילאנו. סגל השחקנים שלו כישרוני והמיקום של הקבוצה בטבלה מפתיע לא מעט אנשים ברחבי אירופה. הצהובים יצטרכו לשבש את שטף המשחק של האיטלקים ואולי משחק מבולגן אך אחראי יהיה לטובתם ויעזור להם להשיג את המטרה ולהזכיר לכולם שמכבי עדיין פה ולא מוותרת על העפלת שלב. במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, התייחס המאמן ליריבה: “אנחנו משחקים נגד קבוצה איכותית. יש לה את ההתקפה השנייה בטיבה בליגה בנקודות לפוזישן וגם הגנה טובה. אנחנו צריכים להיות מצידנו מאוד מרוכזים כדי לעצור את יצירת הסלים והקליעה שלהם”.

סגירת השמיים מעל אדמת ארץ הקודש, אפשרה למכבי להשלים את משחקיה החסרים במסגרת הליגה המקומית. במשחק הראשון מבין ששת משחקיה בחופשת היורוליג שנכפתה עליה, הצהובים פגשו בהיכל “מנורה מבטחים” את גלבוע\גליל. האורחת רצתה יותר וניצחה את המשחק 79:70, במכבי יכלו להיות מרוצים מכך שהיריבה לא הייתה אנאדולו אפס, שהייתה אמורה להגיע ליד אליהו. הסטירה הזאת העירה, ככל הנראה, את הצהובים שבמשחקים הבאים הביסו את הפועל ת”א, מכבי חיפה, ב”ש, ראשון לציון והפועל חולון בהפרש ממוצע של 24.8 נקודות, כשהניצחון בפער הנמוך ביותר היה בדרבי ועמד על שש עשרה נקודות. כמו שיאניס אמר: “שיחקנו באיטנסיביות גבוהה וכול השחקנים היו מרוכזים. נראינו לאחרונה מאוד טוב וזה מה שאני מצפה במשחק הקרוב”.

Oz Blayzer – Photo Credit: Dov Halickman

עוד לפני המשחק מול חולון בליגה, הקבוצות נפגשו בחצי גמר גביע המדינה. מכבי, הרבה בעזרת בלייזר שבכושר נהדר, הפכה פיגור של שבע עשרה נקודות ברבע האחרון לניצחון בהארכה והעפלה לגמר. בימי המשחקים של הגביע האיטלקי, גם מילאנו נראתה מצוין – ברבע הגמר היא רשמה ניצחון ב-28 הפרש, בחצי הביסה ב-31 נקודות ולקינוח זכתה להניף את התואר ביום ראשון האחרון לאחר ניצחון בגמר על סקאבוליני פזארו ב-28 הפרש. את משחקה האחרון ביורוליג, הקבוצה מארץ המגף הפסידה לוילרבאן, מה שקטע מבחינתה רצף של שישה ניצחונות במפעל, כולל על ריאל מדריד ובאיירן מינכן.

TJ Cline – Photo Credit: Dov Halickman

במפגש הקודם בין השתיים, מילאנו ניצחה בהארכה 86:85, במשחק שהיה החזרה של קפטן הצהובים, ג’ון דיברתולומאו, לפרקט באירופה, לאחר הפציעה בכתף. הפעם, ישנה אפשרות שהרכש החדש של הקבוצה, טי.ג’יי. קליין, יערוך את הופעת הבכורה שלו ביורוליג במדים הצהובים. השחקן, שהגיע מברשיה האיטלקית, כבר פגש את מילאנו בליגה המקומית וסיים עם 15 נקודות. כשקליין חתם, שמעון מזרחי אמר שהוא יוכל לעזור להם במשימות בישראל אבל בעקבות ההיעדרות של עומרי כספי, שיישאר בארץ, אין מן הנמנע שנראה את הפאוור פוואורד האמריקאי-ישראלי משחק כבר בהזדמנות הראשונה שלו במפעל האירופי. עוז בלייזר התייחס לשחקן הרכש במסיבת העיתונאים: “התחברתי לאופי שלו, לרצון לנצח ולתת הכול בשביל הקבוצה. ראיתי שהוא אמר שאם הוא ישחק הוא ייתן את הכול ואם לא הוא יעודד הכי חזק שהוא יכול, אני חושב שזה משהו חשוב מאוד וזה מראה את האופי שלו”.

אצל המילאנזים, זאק ליידי לא ישחק בעקבות פציעה בירך שהוא סוחב מגמר הגביע. במקביל, הקבוצה הוציאה הודעה לפיה ג’רמי אוונס, ששיחק בחימקי בעונה שעברה, יעבור בדיקות רפואיות, לקראת חתימה בקבוצה. הפאוור פוואורד – סנטר לא צפוי לקחת חלק במפגש מול מכבי תל אביב.

Malcolm Delaney – Photo Credit: Euroleague.net

כדי לשמור על הסיכוי להעפיל לטופ-8 של המפעל, למכבי מחכה כחודשיים עמוסים בשניים עשר משחקי יורוליג שכול אחד מהם קריטי, כשמחציתם בבית. אחרי החיסונים בארץ והדרכונים הירוקים, ייתכן והאוהדים הצהובים יוכלו לחזור לדחוף את קבוצתם ולהחזיר את יד אליהו למבצר משנה שעברה.

יאניס היה נשמע נחוש לקראת המשחק: “בשבילנו זה קרב, אנחנו נצטרך מקסימום אנרגיה וריכוז מיטבי”. אם בחישובים של מכבי בתחילת העונה היה אפשר לסמן כהפסד פוטנציאלי את המשחק באולם “מדיולאנום פורום”, במציאות הנוכחית זה לא מתאפשר. המקום הזה זכור לטובה מבחינת הצהובים, והם כבר חוללו שם ניסים והפתעות. לקראת חג פורים שמתקרב, לא יזיק לתל אביבים להתחפש במשחק הקרוב לקבוצה הלוחמת מעונת 2014, ולהוסיף עוד “על הניסים” אחד, לפני שנחתמת בטבעת המלך עוד עונה שמסתיימת מוקדם מן הצפוי.