מכבי תל אביב הייתה רחוקה מלהרשים, אך בסופו של דבר היא תיקח את התוצאה הסופית שהיא עלייה למקום הראשון בליגת העל עם מאזן 8:18 בזכות ניצחון החוץ 68:71 על הפועל גליל עליון בכפר בלום. דווקא אחרי פתיחה טובה כולל יתרון 13 במהלך הרבע השני, מכבי פשוט אפשרה לגליל עליון לחזור והמארחת אף השוותה את התוצאה, אך בסופו של דבר כרם משעור החטיא לייאפ קל שהיה יכול להיות סל ניצחון והאורחת סיימה את הסיפור.

מכבי קלעה בסך הכל בצורה לא רעה מכל הטווחים (52% לשתיים, 10 מ-28 בדרך ל-36% לשלוש ו-90% מקו העונשין) וניצחה בריבאונד (35:39), אך היא גם איבדה 20 כדורים לעומת 15 אסיסטים שמסרה. סקוטי ווילבקין הוביל עם 16 נקודות (4 מ-8 לשלוש) ו-5 אסיסטים, ג'יימס נאנלי היה פחות מדויק ברוב הזמן אך עדיין קלע שלשות חשובות בדרך ל-13 נקודות (1 מ-3 לשתיים, 3 מ-9 לשלוש), ג'ייק כהן היה טוב מבחינה התקפית למרות 5 איבודים כשסיים עם 11 נקודות (4 מ-5 לשתיים, 1 מ-1 לשלוש) וגם אנג'לו קלויארו היה לא רע בכלל (4 נקודות ו-6 ריבאונדים), במשחק רע מאוד של אנטה ז'יז'יץ' שלראשונה העונה לא קלע אף נקודה (0 מ-2 לשתיים ב-13 דקות).

"אתה אף פעם לא יודע למה לצפות בליגת העל, אנחנו רק מנסים להבטיח את המקום הראשון בסיום העונה הסדירה", אמר ווילבקין בסיום. "לא הרבה עבד אבל זה היה מספיק, קלעתי כמה שלשות. היה להם את המשחק בידיים שלהם. יש לנו אימון מחר, אנחנו צריכים לסיים את העבודה, נותר עוד משחק אחד עד סיום העונה הסדירה".

Scottie Wilbekin – Photo Credit: Basket.co.il

כהן הוסיף: "זאת לא הייתה ההופעה הכי טובה שלנו, אבל זה חשוב שננצח משחקים כאלה. אנחנו צריכים ללמוד מהטעויות שלנו, עשינו יותר מדי איבודים וזה כולל אותי אז יש לנו הרבה על מה להסתכל כדי להשתפר, אבל כמובן שעדיף לנצח משחקים כאלה".

המאמן המנצח, אבי אבן, לא היה שמח בסיום. "לא ממש מרוצה, שיחקנו משחק לא טוב וניצחנו, אבל אני לא מרוצה", אמר אבן, והוסיף על מה שלא עבד: "הרבה דברים, לא שיחקנו מספיק אגרסיבי, לא שיחקנו מספיק נכון התקפית, לא הגענו מספיק חדים, לא הגענו מספיק מרוכזים ולא הגענו מספיק אגרסיביים".

ביום שני תארח מכבי ת"א את הפועל חיפה במטרה להבטיח את המקום הראשון בטבלה. "אין לנו הרבה זמן, בעיקר דברים שאנחנו צריכים לחדד באיך אנחנו חושבים אחרת. נעשה את זה", סיפר אבן, ושחזר את המחשבות שלו ברגע הזריקה של משעור: "לא עובר בראש, אם הוא היה קולע הייתי מוכן לפסק הזמן, הוא החטיא לשמחתי, אני שמח שניצחנו, הצלחנו לנצח וצריך לנצח גם משחקים כאלה שאנחנו לא מגיעים מספיק טובים, לא מספיק מרוכזים, לא מספיק חדים ולא משחקים את הכדורסל שלנו. גם משחקים כאלה במגרש קשה נגד קבוצה ששיחקה היום טוב צריך לנצח, ועל זה אני שמח".

Jake Cohen – Photo Credit: Basket.co.il

בצד המפסיד, המאמן ברק פלג ראה את חניכיו קולעים בצורה רעה מחוץ לקשת (7 מ-30 לשלוש, 23%), אך הם כן הציגו שטף התקפי עם 20 אסיסטים לעומת 10 איבודים וחטפו 13 כדורים תוך שגרמו למכבי לאבד המון כדורים. לא מעט שחקנים רשמו רגעים טובים: די ג'יי קנדי שזעם על השופטים סיפק 16 נקודות (5 מ-9 לשתיים, 2 מ-5 לשלוש), 6 אסיסטים ו-3 חטיפות, נמרוד לוי חזר לעצמו אחרי תקופה פחות טובה בדרך לדאבל-דאבל של 12 נקודות (6 מ-8 לשתיים, 0 מ-5 לשלוש) ו-10 ריבאונדים, משעור (3 מ-5 לשלוש, 3 חטיפות), גבי צ'אצ'אשווילי ואייק אירבו (1 מ-8 לשלוש) סיפקו 11 נקודות כל אחד וברייס וושינגטון תרם 7 נקודות ו-7 ריבאונדים (3 בהתקפה). חשוב לציין שבגליל נעדרו שאבון לואיס ואיתי מושקוביץ הפצועים.

פלג, שקבוצתו מסיימת את העונה הסדירה במקום החמישי בבית העליון עם מאזן 14:13 בדרך לסדרה מול הפועל חולון ברבע גמר הפלייאוף, היה אחד מהאנשים הרבים שידעו לנחם את הגיבור הטראגי משעור בסיום, במשחק שהיה הטוב ביותר של הפורוורד העונה כשהוא חזר לשיאו עם טעם של פעם בשני צידי הפרקט מול האקסית שבמדיה הוא לא הצליח בעונת 2017/18 אחרי שהיה בחמישיית העונה של 2016/17 עם בני הרצליה.

המאמן עצמו סיכם: "אני חושב שכרם היה אדיר היום, באמת שטויות, עזבי את ההחטאה, אז היינו מנצחים את המשחק וחגיגות קצת, אבל זה לא היה משנה את המקום בטבלה. כרם היה אדיר גם התקפית וגם הגנתית, לא צריך לעשות מזה עניין גדול, זה קורה, אנחנו קבוצה, לא הפסדנו בגלל כרם. זה מאכזב. ניסיתי הרכבים מוזרים כדי לשמור על שחקנים. זה חבל. הכרחנו יותר מדי בהתקפה, היינו צריכים להיות קצת יותר רגועים וללכת למקומות שאנחנו קצת יותר חזקים בהם. מה שמאפיין אותנו זה שאנחנו תמיד שם, השחקנים נותנים את הלב והנשמה שלהם וזה מה שאני אוהב. לא תשמעו ממני מילה על השופטים, האמוציות הן נהדרות כי זה מסמן את בוא הפלייאוף, אני מעדיף את זה על פני ספסל אדיש, כל עוד זה לא גולש לגבולות לא ספורטיביים. חולון קבוצה שונה, נצטרך שהפצועים יחלימו, פלייאוף מביא איתו דברים שמעבר לכדורסל, הניסיון, יתרון הביתיות".

Karam Mashour – Photo Credit: Basket.co.il