”אני מרגיש שאני יכול להשפיע על הסיכויים לנצח ושאני יכול לעשות הרבה דברים שיכולים לעזור לקבוצה הזו”.

זה מה שסנדי כהן השלישי אמר ל”ספורטס רבי” אי שם בספטמבר כשהוא רק חתם על החוזה המקצועני הראשון שלו עם מכבי תל אביב והצטרף למועדון המעוטר בישראל. מי בכלל חשב שכמעט 12 חודשים אחרי זה, סנדי כהן יהיה האקס פקטור של מכבי בזכייה באליפות ה54 בתולדותיה? אף לא אדם אחד בעולם כולו. אבל בגמר הוא קלע שלשה אחר שלשה וקולע 16 נקודות כדי לעזור לצהובים-כחולים לזכות בתואר.

אחרי חצי גמר מאכזב בו כהן לא קלע ב11 דקות במשחק שהיה מתחת לממוצע, יליד גרין ביי ידע שהוא חייב להגיע בצורה חזקה למשחק הכי חשוב, ”זה היה משחק מדהים. החברים שלי לקבוצה והמאמנים נתנו לי ביטחון ואמרו לי לזרוק את הכדור יותר ולשחק בצורה יותר אגרסיבית וזה מה שקרה. זה היה חשוב שהמאמן רצה שאני אהיה יותר אגרסיבי והייתי מלא באקסטרה מוטיבציה לכפר על חצי הגמר. נשארתי מוכן ללכת אחרי המשחק. עבורי הדבר הכי גדול בגמר היה פשוט לראות את הזריקה הראשונה הזאת נכנסת, זה היה דבר עצום בשבילי והרגשתי הקלה. משם הייתי מסוגל להיכנס לתוך המשחק”.
המאמן בראשי של מכבי יאניס ספרופולוס בנה תוכנית משחק מיומנת שנתנה נוקאאוט לראשון לציון מהפתיחה בכך שהוא פתח עם שני שחקנים גבוהים, אמארה סטודמאייר שזכה בדיעבד בתואר מצטיין הפיינל פור ואות’לו האנטר ביחד.

”זה היה פשוט לשחק על היתרון שלנו וזה היה הגודל שלנו. היה לנו הרכב מאוד גדול והצלחנו לשחק מיס-מאץ’ בפוסט ולהמשיך לשחק בצורה פשוטה. למאמן הייתה אסטרטגיה נפלאה לפתוח עם הרכב גבוה וזאת הייתה התאמה מעולה בשבילנו, במיוחד בליגה הישראלית שם היתרון יכול להיות הגודל שלנו. מגיע למאמן קרדיט על זה”.

כהן לא היה יכול להאמין כמה מזל היה לו כשסטודמאייר חתם במכבי תל אביב בינואר אחרי שנדחה בשאט נפש על ידי קבוצתו לשעבר הפועל ירושלים, ”לעולם לא האמנתי גם במיליון שנה שאני אשחק עם אמארה סטודמאייר. אני זוכר כשסטאט שיחק בשביל הניקס עם כרמלו אנתוני ואיך שהוא שלט במשחקים צפיתי בו בטלוויזיה כשהייתי בתיכון והוא היה משתגע ומטביע על השחקנים האחרים. זה דבר שאף פעם לא חשבתי שיכול לקרות וזה פשוט נהדר שיש לי שחקן ותיק שמשחק יחד איתי ככה. אתה רואה כמה קשה הוא עובד ובגיל הזה הוא עדיין נמצא תמיד באולם ואתה יכול לראות את התשוקה שלו והאהבה שלו למשחק. הוא מביא כל כך הרבה אנרגיה וזאת ברכה שיש לי מישהו כמו אמארה בקבוצה שלי וללמוד ממנו”.

הסווינגמן בגובה 1.98 מטרים הצטרף למכבי תל אביב במהלך הקיץ הקודם אחרי שכיכב במכללת וויסקונסין-גרין ביי עם 17.5 נקודות, 6.4 ריבאונדים ו4.7 אסיסטים כשהוא פתח ב37 מ38 דקוצ והוביל את הקבוצה שלו למאזן של 17-21 כשהוא נבחר לחמישייה הראשונה בליגת ה”אול הורייזון”. הבכירים במכבי תל אביב שמו את העיניים שלהם על כהן ותפסו אותו ברגע שהוא סיים את לימודיו בעקבות הקשר היהודי שלו שיאפשר לו לקבל אזרחות ישראלית ולא להיחשב כזר נוסף שלא יוכל לשחק בליגה עקב מכסת הזרים.

למרות זאת, זה לקח זמן עבורו לקבל סוף-סוף את המסמכים הנכונים וקיבל את האישור לשחק ברגע שהליגה חזרה אחרי פגרת הקורונה. ”זאת הייתה אחת העונות המתסכלות שאי פעם השתתפתי בהן רק מזה שהייתי צריך לשבת בחוץ ופשוט לחכות לאזרחות לעבור כחוק. זאת הייתה עונה ארוכה, אבל אני שמח שאני קצת יותר בוגר בזה שידעתי להישאר מוכן ולהמשיך לעבוד וזה באמת עבד בשבילי בסופו של דבר”.

על אף שהוא הורשה לשחק ביורוליג זה היה יותר כמחליף, כממלא מקום כך השחקן מסביר, ”זה ברור שהייתי ממלא מקום ביורוליג בגלל שהיו לנו כל כך הרבה פציעות. התוכנית העיקרית הייתה לשחק יותר בליגה הישראלית ולא יכולתי לשחק כי עוד לא קיבלתי את האזרחות שלי”.

”לפני שהגעתי לכאן ידעתי שזה יהיה תהליך וזה משהו שהייתי צריך לחבק. המשחק שלי עדיין גדל ועדיין מתפתח ואני רק מתחיל להרגיש נוח וללמוד את המערכת. זאת העונה הראשונה שבה שיחקתי בכדורסל האירופי והעונה הראשונה כמקצוען. אני רק מנסה לקחת את הכל ואני חושב שהמאמן יאניס מאוד אוהב אותי, נותן לי ביטחון ודואג שאני אשאר עם מוטיבציה. הוא עושה את העבודה שלו בצורה ממש טובה”.

למאמן ספרופולוס היה מה להגיד על הגארד שלו, ”סנדי הוא שחקן שלומד את המשחק באירופה ויש לו כישרון. יש לו יכולות ומיומנויות אבל הוא צריך לצבור ניסיון. עכשיו שיש לו את הזכות לשחק בליגה הישראלית הוא יבנה את המשחק שלו ואנחנו ספרנו אותו בפנים עכשיו וכך גם יהיה בעתיד”.

לכהן הייתה את ההזדמנות להוביל את הכדור עבור מכבי במספר מקרים ולא הייתה לו שום בעיה לעשות את זה, ”זה מרגיש נוח עבורי ובשנת הסיניור שלי בקולג’ שיחקתי כרכז במשך רוב. אז אני אני בהחלט מרגיש נוח עם הכדור בידיים שלי”.

”אבל זאת רמה חדשה ואני פשוט מנסה להרגיש בנוח עם המערכת, עם הקבוצה ועם התפקיד שלי. ככל שארגיש בנוח התפקיד שלי ישתדרג ולהוביל את הכדור יהיה דבר שאני אעשה יותר בקביעות. זאת הייתה השנה הראשונה שלי ואני מנסה לשמור את זה כמה שיותר בסיסי ולנסול לעשות את הכמות הכי קטנה של טעויות כדי לקבל יותר דקות משחק”.

בעונה הבאה כהן צפוי לקבל תפקיד יותר משמעותי במיוחד בליגה הישראלית בגלל שדני אבדיה עובר לאן.בי.איי, ”זה מרגיש טוב וזאת אחת הקבוצות הטובות באירופה ומבחינה היסטורית הקבוצה הגדולה ביותר בישראל. אז זה מרגיש מדהים לשחק בקבוצה כזאת, לקבל תפקיד חשוב ואני אעבוד קשה בקיץ ואחזור יותר מוכן לקראת השנה הבאה”.

כהן היה שמח שהמשפחה שלו הייתה יכולה להצטרף אליו בתקופה האחרונה של העונה והם הפכו את תנאי הבידוד הנוקשים לפשוטים יותר עבורו, ”עבורי זה היה קשה אבל זה היה יותר פשוט עבורי כשהבן שלי ואמא שלו הגיעו לכאן זה לא היה קל וזה היה קשה רק להישאר בבית וללכת לאימון, זה היה ממש מרוקן. זה לא טוב עבור שחקנים להיות כלואים בבית במשך כל כך הרבה זמן”.

כאשר העונה הכי ארוכה בשנים האחרונות הגיעה לסיומה, כהן סוף-סוף חופשי מתנאי הבידוד של הליגה ומהתקנות והוא היה מאוד שמח, ”הייתי האדם הראשון בקניון הבוקר, התעוררתי ליום בהיר ומוקדם. זה נהדר שיש לך את החופש לעשות את מה שאתה רוצה לעשות. אבל האליפות הייתה שווה את זה ועכשיו אני חופשי”.