המחזור השני בבית העליון הפגיש בין המוליכה לסגניתה, ערב המשחק. מכבי תל אביב הגיעה אחרי ניצחון על הפועל חיפה ומהמקום הראשון. הפועל אילת נסעה להיכל “מנורה מבטחים” כשהניצחון היחיד שלה בארבעת המשחקים האחרונים היה מול עירוני נהריה המפורקת. במחזור פתיחת הבית העליון, הקבוצה הדרומית הובסה בשבע עשרה נקודות הפרש להפועל ירושלים. את הרבע הראשון אילת התחילה טוב והוליכה 14:10, אלא שמשם מכבי שטה בדרך ל-18:0 עד שנעצרה בשלשה של שולדבנראד, שנתנה את האות לרבע שני בשליטה דרומית בדרך לתוצאת מחצית צמודה – 44:41 לצהובים. הרבע השלישי היה צמוד כשמכבי שומרת על היתרון המינימלי (63:59 לאחר 30 דקות של כדורסל). רבע אחרון במעמד צד אחד השכיח את כל הדרמה שהייתה ותוצאת הסיום הייתה 95:72, עם 23 הפרש מכבי נתנה לבראיינט מצב רוח לקראת הטיסה לליגה של מספרי 23, בעבר ובהווה.

Elijah Bryant – Photo Credit: Dov Halickman

אלייז’ה בראיינט

“יש לו גוף ל-NBA, הגנה, קליעה. הוא שמור גדול ובהתקפה הוא מוכשר”. כך אמר קלויארו על אלייז’ה בראיינט לאחר הניצחון הצהוב. האחרון, אקס שתי הקבוצות, היה הנקודה הראשונה ללא קשר לזהות המנצחת. בראיינט שעובר לשחק מעבר לים, בליגה הטובה ביותר בעולם, בשורות מילווקי באקס (מיאניס ליאניס), הגיע לארץ בעונת 2018/19 וחתם במדי אילת. עם 17.6 נקודות בממוצע בליגה הסדירה (5.7 ריבאונדים) ו-17 בממוצע בפלייאוף (5.6 ריבאונדים, נעצר בחצי גמר ע”י מכבי) הגארד האמריקאי נבחר לחמישיית העונה בישראל. המספרים האלו הובילו אותו למכבי תל אביב בעונת 19/20. ממוצע הנקודות ירד לחד ספרתי עם 9.6 נקודות בליגה ו-8.4 ביורוליג, אבל היה אחד מהעוגנים בעונה מצוינת של מכבי, שנגמרה באליפות. את העונה הזו הוא פתח מצוין ואף סירב בחורף להצעה מאותה מילווקי. השחקן שהאמין בעצמו, הגשים את חלומו ונפרד מישראל וייזכר כקלע מצוין ואישיות נהדרת. יאניס ספרופולוס אמר בסיום: “הוא היה מאוד מקצועי, רציני ותמיד עבד קשה מאוד ונשאר צנוע. אנחנו שמחים שמי ששיחק עבור מכבי, ילך עכשיו ל-NBA, זה מביא לנו המון גאווה. אנחנו שמחים שנתנו לו את האפשרות להגשים את עצמו, וזה הכי חשוב”. אחד מאלו שצריכים להנות מהדקות של בראיינט הוא טיילר דורסי, שסיים כמצטיין המשחק עם 20 נקודות (5/8 לשלוש) ב-23 דקות. 23 כבר אמרנו? המאמן הצהוב הוסיף: “טיילר שחקן מאוד חשוב עבורנו. בליגה צריך לעשות רוטציה, אהבתי איך שהוא שיחק היום וזה מראה על מקצוענות”.

Tyler Dorsey – Photo Credit: Basket.co.il

סוף שעון? סוף משחק

בדקות הטובות של אילת ברבע השני, הם גרמו לגארדים של מכבי לכדרר את כל השעון בלי לסדר תרגיל מסודר. דאבל – אפ (בעיקר) על ווילבקין גרם לכדור לנוע לידיים שפחות מועדפות לשחרור הזריקה בסוף ההתקפה. בחצי השני הצהובים כבר ניווטו יותר טוב את הכדור ודורסי ו-ווילבקין היו אלו שנשארו פנויים. אילת, שנהנית יותר במשחק ריצה, לא הצליחה להכתיב את הקצב ונעצרה על 72 נקודות בלבד. לצהובים מתל אביב אין בעיה גם לרוץ, שלא נאמר לברוח. השניות בהתקפות קוזזו ורבע רביעי שבו הכול הלך למכבי, השאירו את הדרומיים רק לרדוף. 32:13 מהדהד של מכבי אותת לליגה שהיא רעבה לתארים, המסר הראשון לראשון לציון שתפגוש אותה בגמר הגביע ביום חמישי, הועבר דרך הקבוצה במקום השני. ספרופולוס כבר מצפה ליום חמישי: “אני חושב שאנחנו יותר מרוכזים ומוכנים. אנחנו רוצים את הגביע ועכשיו נתמקד בזה ונילחם על זה”.

Josh Nebo – Photo Credit: Basket.co.il

לשחות בעמוקים, לשחות בעומקים

הכרישים מאילת הראו לא אחת את האיכויות שלה, אבל כדי להתחרות מול חיות הטרף של הפלייאוף הם צריכים את כל הריף שלהם בכושר. הספסל של אילת שותף היום 35 דקות בלבד, וגם חלק מזה בעקבות הגארבג’ טיים בסיום. כל אחד משחקני החמישייה הפותחת של הקבוצה שיחק יותר משלושים דקות. גם דאבל – דאבל כפול של ניבו (10 נק’, 10 ריבאונדים) ורגלנד (15 נק’, 14 אסיסטים) לא יכולים להוות תחליף לעומק בטווח הארוך. הדוגמה הבולטת היום זה התרומה של מארקל בראון (7 נקודות הודות לדקות האחרונות, 1/11 מחוץ לקשת). נקודה נוספת היא העובדה שאילת לא הגיעה לקו כל המחצית השנייה, ובמחצית הראשונה היא בילתה שם חמש פעמים בלבד. מאמן אילת, אריאל בית הלחמי אמר בסיום: “אנחנו בעיצומה של תקופה קשה ויש לנו כמה שחקנים שפצועים ועייפים. מקווה שנשפר את מאזן המשחקים. אנחנו צריכים לחזור לתנופה”.

Maccabi Tel Aviv – Photo Credit: Basket.co.il

מכבי ת”א עדיין לא מרשימה לאורך 40 דקות, אבל בהחלט מרימה קצב ואת הרמה לקראת רגעי ההכרעה של העונה. המשימה הבאה שלה כאמור, היא זכייה בגביע, שם ככל הנראה היא תצטרך פוקוס במלוא ארבעים הדקות. הפועל אילת עלולה לאבד את המקום השני כבר במשחק הבא של הפועל חולון שדולקת מאחוריה. כדי שהעונה הזאת לא תיגמר באכזבה, הדרומיים חייבים לקבל תפוקה מיותר שחקנים. הסדרות מחייבות מכל שחקן בסגל לתת מעצמו אקסטרה ממה שנתן עד עכשיו. לאילת יש זמן לנוח ולחבר את הקבוצה מחדש לקראת המשחק הבא שייערך רק ביום שלישי הבא, מול הפועל חיפה.