מכבי תל אביב תארח הערב (שלישי, 19:30) את אנאדולו אפס הטורקית למשחק השלמה מהמחזור העשרים ושלושה ביורוליג. המשחק, שהיה צריך להיערך בתחילת פברואר, נדחה בעקבות הסגר בישראל וסגירת השמיים מעל המדינה. כאשר מסתכלים על המומנטום של שתי הקבוצות ערב שריקת הפתיחה, לא מן הנמנע שמכבי היו מעדיפים להיפגש מול אפס בתאריך המקורי. לעומת האלופה הישראלית, שניצחה משחק אחד בלבד בחמשת המחזורים האחרונים מאז חזרתה למפעל לאחר פגרת הסגר הכפויה, הטורקים רושמים שישה ניצחונות רצופים מאז דחיית המשחק, ועוד אחד מלפניו. למעט ניצחון צמוד אחד (88:86 על ברצלונה), אנאדולו מביסה את אולימפיאקוס, פנרבחצ'ה, ולנסיה, צסק"א וז'לגיריס בהפרש ממוצע של 21.3 נקודות. סקוטי ווילבקין כבר מצפה למפגש מול הטורקים: "אנחנו מתרגשים לשחק נגדם מכיוון שהן אחד הקבוצות הטובות ביותר ביורוליג", כך אמר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. דראגן בנדר הוסיף: "הם במקום נהדר כרגע ומשחקים ברמה גבוהה ביותר".

Scottie Wilbekin – Photo Credit: Euroleague.net

בעונה שעברה, הקבוצות נפגשו ביד אליהו במסגרת המחזור העשרים ושמונה כשאנאדולו מגיעה למשחק כשהיא מוליכה את טבלת היורוליג ומכבי תל אביב מדורגת במקום הרביעי. בדיעבד, משחק זה היה האחרון שבו התאפשרה כניסת קהל עד לא מזמן. המפגש הקרוב יהיה סוג של סגירת מעגל כאשר לראשונה העונה צפויים להיות מעל אלף איש ביציעים. אמנם כבר היו משחקי יורוליג עם כ-300 צופים, אך אלו היו ברובם ספונסרים ואנשים שקשורים למערכת, ולא האוהדים "השרופים" שדוחפים את קבוצתם לניצחון בכול משחק, כולל בזה של אשתקד, מול הקבוצה הטורקית. העונה, נקודת המוצא של שתי היריבות למשחק הקרוב שונה מאווירת הפלייאוף שהייתה במפגש שנערך לפני שנה. בעוד אנאדולו ממוקמת במקום הרביעי (מאזן ניצחונות חיובי של 18-10) ושואפת להגיע כמה שיותר גבוה עד סיום העונה הרגילה, מכבי תל אביב נמצאת עשרה מקומות מתחתיה עם מאזן שלילי של 11-16 וסיכוי קלוש מאוד להתברג במקום שמוביל לשלב הבא. "אנחנו עדיין בחיים ואנחנו רוצים להיות ממוקדים יותר בעבודה על המגרש. המטרה שלנו לנצח כמה שיותר משחקים ובסוף נראה אם זה מספיק, כנראה שלא. אנחנו רוצים לשחק עם כבוד עד הסוף". כך אמר מאמן הצהובים, יאניס ספרופולוס, במסיבת העיתונאים.

Ioannis Sfairopoulos – Photo Credit: Dov Halickman

בעקבות הסיכויים הקלושים של מכבי להעפיל, מאמנה היווני התייחס לראשונה גם על ההכנות לעתיד הקרוב: "אנחנו חושבים על העונה הבאה. אנחנו נעשה את המיטב שלנו להילחם במשחקים שנותרו ביורוליג ולהיות מוכנים למשחקי הליגה הישראלית והגביע המקומי. אם הכול ילך כשורה, תהיה לנו דרך אחרת לגמרי להתכונן לעונה הבאה, אבל זה עוד מוקדם מדי לקבל החלטות סופיות".

Omri Casspi – Photo Credit: Dov Halickman

בצל העונה הנוכחית, שמסתמנת ככישלון, מכבי יצאה בקמפיין שמחזיר את אוהדיה ארבעים שנה אחורה, לעונת 1980/81, שנגמרה בזכייה בכול מפעל שבו הקבוצה השתתפה (אליפות וגביע בישראל, גביע אירופה לאלופות וגביע בין יבשתי). לצד לו סילבר, אולסי פרי וארל וויליאמס – אפשר היה למצוא ישראלים בכירים בקבוצה ההיא כמו מיקי ברקוביץ', מוטי ארואסטי והמתאזרח ג'ים בוטרייט. היום יש למכבי בגזרה זו בעיקר את עומרי כספי, יובל זוסמן הפצוע, עוז בלייזר וג'ון דיברתולומאו המתאזרח. עם התרפקות על העבר וכשאין לחץ בהווה, ייתכן ומכבי צריכה להתחיל לחשוב על העתיד גם בגזרת השחקנים. שילובם של הצעירים במשחקים שנותרו, יוכל לסייע בעתיד למכבי. בסגל הנוכחי יש את עידן אלבר, דורי סהר, יונתן אטיאס ואפילו טי.ג'יי. קליין וסנדי כהן הבוגרים יותר. למעט כהן, שמקבל יחסית את ההזדמנות, השאר חיברו יחד חמש דקות ו-31 שניות בלבד על הפרקט ביורוליג.

עד תחילת שנות האלפיים, חברת "האגיס" הייתה מלווה את הקמפיינים שלה בסלוגן: "כמו ללכת בלי חיתול בכלל". המטרה הייתה לתת להורים הרגשת בטיחות שילדיהם עם החיתולים שסופגים בצורה הטובה ביותר ושהתינוק שלהם חופשי מדאגות ונוח לו. ה"בייבי" של חברי הנהלת מכבי תל אביב ספג העונה הרבה ביורוליג. עכשיו, כשהקבוצה כמעט וחופשית מדאגות, שילוב ה"תינוקות" שבסגל וצבירת הניסיון והביטחון שלהם – הם אלו שייתכן וייתנו למותג מכבי תל אביב קצת נחת מהעונה הזאת, לפחות מצד האוהדים שלאורך השנים מעודדים את שילוב השחקן הישראלי בקבוצה גם במפעל האירופי. "עם שאינו יודע את עברו, ההווה שלו דל ועתידו לוט בערפל" (יגאל אלון). החזרה לעונה ההיסטורית של 81 לצד השיתוף של שחקני העתיד יגרמו לעונה הנוכחית להיות עשירה יותר, אפילו במעט.