נבחרת ישראל לא יכלה לבקש פתיחה יותר טובה לקמפיין מוקדמות אליפות העולם. הנבחרת של המאמן הלאומי החדש גיא גודס ניצחה באסטוניה 69:79 ועלתה למאזן 0:2 בדרך לראשות בית ד’ לאחר שגם ניצחה את פולין בישראל. ישראל פתחה את המשחק בצורה נהדרת מבחינה הגנתית, כשאסטוניה התקשתה מאוד לקלוע בדקות הראשונות. בהמשך האסטונים אתגרו את ישראל עם מטווח מחוץ לקשת, אך השחקנים של גודס מצאו דרך לעשות את העבודה ולהתעלות במאני טיים. ישראל הצטיינה במספר היבטים של המשחק מול הנבחרת שרק לאחרונה הפתיעה את גרמניה בחוץ, כאשר היא קלעה ב-43.7% לשלוש (7 מ-16) לקחה 38 ריבאונדים לעומת 29 של אסטוניה ומסרה 22 אסיסטים.

המאמן המנצח, גיא גודס, שהפגין את הרגשות שלו על הקווים במהלך ההתמודדות, אמר במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק: “היינו צריכים שכל השחקנים יהיו מחויבים וישחקו ביחד, ידענו שנבחרת אסטוניה יכולה לקלוע טוב מאוד מבחוץ ובזה התמקדנו לפני המשחק. השחקנים שלנו היו מרוכזים במשך 40 דקות והובלנו במשך רוב הזמן, הגיע לנו לנצח. אין פייבוריטית, במיוחד בחלון הזה לנבחרות שאספו ניצחונות יש יתרון קטן. עבורנו זה היה סופר חשוב להתפקס על החלון הזה ואחרי הניצחון על פולין רצינו לנצח באסטוניה בעקבות מה שקרה בפעם הקודמת שהנבחרת שיחקה כאן. אני חושב שלישראל יש פוטנציאל גדול, עדיין אין לנו את כל הסגל אבל כל השחקנים שהגיעו לחלון הזה היו מחויבים ונתנו הכל, מגיע קדריט לשחקנים. אנחנו צריכים להשתפר, מבחינה התקפית זה היה משחק טוב יותר שלנו. חלקנו את הכדור ומסרנו 22 אסיסטים, זה היה המפתח. מאוד קשה לבנות כימיה בחלונות קצרים ולנו היה יתרון שבנבחרת שלנו השחקנים שיחקו ביחד בעבר. זה חלק מהמשחק להתרגש על הקווים ולדבר עם השחקנים, אני שמח שעזרתי להם מהקווים”.

למרות הניצחון, בכל זאת הייתה תחושה פחות טובה בנבחרת בעקבות הפציעה של תומר גינת בפתיחת המחצית השנייה. לגינת, שקלע 9 נקודות, יש חשד לקרע בשריר בדופן הבטן. חומרת הפציעה תתברר אחרי בדיקת MRI שתיערך מחר בארץ. “כרגע אין לי אבחון לגבי תומר, נחכה לרופאים כדי לראות מה קורה, נקווה שהוא יהיה בסדר ובריא”, אמר גודס עצמו בסיום.

מי שעשו את ההבדל עבור ישראל היו ג’ון דיברתולומיאו ורומן סורקין. כזכור, השניים, שחקני מכבי תל אביב, לא שיחקו נגד פולין והצטרפו לפני כמה ימים במהלך המסע לאסטוניה. דיברתולומיאו, שפתח בצורה פחות טובה, היה אדיר במאני טיים בשני צידי הפרקט כשהוא רשם בסך הכל 10 נקודות (2 מ-4 לשלוש), 6 ריבאונדים וחסימה אחת ב-22 דקות. סורקין, שנכנס בשלב יחסית מאוחר למשחק, היווה איום מתחת לסלים עם 8 נקודות (2 מ-3 לשתיים), 4 ריבאונדים וחסימה אחת ב-13 דקות. “אנחנו שמחים שהם הגיעו למשחק האחרון, שוב צריך להודות למכבי תל אביב על שחרור השחקנים, זה לא מובן מאליו, רוב קבוצות היורוליג לא עשו את זה. הם תרמו ביחד 18 נקודות והביאו אנרגיה מהספסל, אני מאוד מרוצה מהתרומה של שניהם ואנחנו שמחים שהם הביאו דם חדש בדרך לניצחון”, שמח גודס לאחר ההופעה של השניים.

השחקן שניצח על התזמורת היה גל מקל. הרכז הביא את כל הניסיון שלו לפרקט עם התעלות בקלאץ’ ובסך הכל דאבל-דאבל מפואר של 10 נקודות ו-10 אסיסטים במעט יותר מ-29 דקות שבהן רשם פלוס 18 (יותר מכל אחד אחר). “היה משחק מאוד-מאוד קשה, אמנם אולי אין להם שחקנים בטופ-טופ של אירופה אבל הם מאוד-מאוד אגרסיביים וקבוצתיים, ראיתם איך הם קולעים משלוש”, סיכם מקל. “אני מבסוט עלינו מאוד, זה ניצחון של הרבה אופי, זה לא פשוט בשבוע הזה להתחבר ולבוא ולהשיג ככה שני ניצחונות. הפסדנו פה בעבר וזה ישב לנו בראש ובטח אחרי שהם ניצחו את גרמניה בחוץ זה עוד יותר חידד אותנו. אחלה דרך שבעולם להתחיל את הקמפיין. אני אוהב את זה, בשביל זה משחקים, ויאללה, שיהיו עוד משחקים כאלה”.

ג’ייק כהן, שהתעלה בהגנה בדקות הפתיחה ובסך הכל סיפק 4 נקודות ו-3 חטיפות ב-17 דקות, היה מרוצה מהניצחון אך תקף את פיב”א בחשבון הטוויטר שלו וגם כשדיבר לאחר המשחק בעקבות סוגיית ההחלקה על המדבקות, שגבתה מחיר מגינת. “זה מקום שקשוח לשחק בו, שיחקנו פה לפני כמה שנים והפסדנו אז זה באמת ניצחון חשוב”, פתח כהן. “עשינו עבודה טובה כשנשארנו ביחד כשהדברים הפכו להיות קשים, אני כמובן מאחל את הטוב ביותר לתומר ומקווה שהוא בסדר, עוד שחקן נפצע בגלל המדבקות והלוואי שיכולנו לעשות משהו לגבי זה, אני מקווה שאנשים ישימו לב שזה באמת לא בטיחותי, אבל מבחינתנו אנחנו פשוט שמחים עם איך ששיחקנו, 0:2 זו דרך נהדרת להתחיל ואנחנו מתרגשים גם לקראת החלון הבא. אני לא בטוח לגבי התוצאה הסופית אבל אני חושב שהחזקנו אותם בערך על 60 נקודות, עצרנו את פולין על 61 נקודות ואם נוכל להמשיך לשחק הגנה ככה אז נהיה במצב טוב”.

היו עוד שחקנים שסיפקו יכולת נהדרת בנבחרת. נמרוד לוי תרם דאבל-דאבל של 10 נקודות ו-11 ריבאונדים, רפי מנקו עשה עבודה מרשימה עם 10 נקודות (2 מ-4 לשלוש) וחסימה אחת, ים מדר רשם כמה רגעי קסם עם 8 נקודות, 3 אסיסטים ו-3 חטיפות, עידן זלמנסון קלע 8 נקודות (4 מ-5 לשתיים) בפחות מ-8 דקות. רפי מנקו עצמו התייחס בין השאר במסיבת העיתונאים לכך שהעומק זה סוד ההצלחה של הנבחרת: “אני חושב שאחת החוזקות הבולטות שלנו היא שיש לנו הרבה שחקנים טובים כולל אלה שלא הגיעו לחולון הזה, ה’ביחד’ שלנו עזר לנו להשיג את הניצחונות האלה. אני חושב שאין פייבוריטיות במיוחד כשהחלונות קצרים, בכל חלון התוצאות יכולות להיות שונות ובתור שחקנים אנחנו צריכים להיות מרוכזים. במשך רוב המשחק היינו מפוקסים בהגנה, עקבנו אחרי תוכנית המשחק של צוות האימון בראשות המאמן, ברגע הקשה כשאסטוניה קלעה שלשות נשארנו ביחד. ידענו שלנבחרת האסטונית יש הרבה קלעים טובים. יש לנו הרבה שחקנים טובים שיכולים להעניש את היריבה, הערב מצאנו דרך מבפנים ובמשחקים אחרים נוכל למצוא דרכים אחרות”.