מכבי תל אביב הבטיחה העפלה לפלייאוף כנגד כל הסיכויים בזכות ניצחון ביתי 73:94 על וילרבאן הצרפתית ביורוליג. אלופת ישראל, שהייתה עד לא מזמן במצב רע מאוד בכל המסגרות, הצליחה להתאושש בעזרת הדחת הקבוצות הרוסיות יחד עם מחיקת תוצאותיהן ובזכות רצף ניצחונות שעלה כעת לארבעה תחת המאמן אבי אבן, שכידוע קודם לפחות באופן זמני מעמדת ראש מערך הסקאוטינג ופיתוח השחקנים אחרי פיטוריו של יאניס ספרופולוס. מכבי כעת אוחזת לפחות באופן זמני במקום החמישי במפעל עם מאזן מעודכן של 15 ניצחונות לעומת 11 הפסדים, כשווילרבאן ניצבת במקום ה-14 (המקום הלפני אחרון) עם מאזן של 8 ניצחונות לעומת 19 הפסדים. בזכות ההעפלה ל-8 הגדולות, מכבי תהיה במעמד הזה לראשונה מאז 2015, כשב-2020 כזכור העונה המצוינת עם ספרופולוס שכבר הבטיח מקום בפלייאוף הופסקה בעקבות הקורונה.

המשחק דווקא נפתח בצורה לא מספיק טובה מבחינתה של מכבי, שניצחה במפגש הראשון העונה בין הקבוצות בצרפת שהשאיר את ספרופולוס בתפקידו באותה תקופה. האקס כריס ג'ונס, שחזר לראשונה ליד אליהו וקיבל זר פרחים בטקס שנערך לכבודו לקראת ההתמודדות, עשה ככל העולה על רוחו עם 5 הנקודות הראשונות של וילרבאן בפתיחה, כשהמארחת נראתה במשך דקות ארוכות יחסית חסרת אנרגיות אחרי ניצחון החוץ מול פנאתינייקוס. אלא שאז נכנסו לפעולה ג'יימס נאנלי ואנטה ז'יז'יץ', כשבסיום המחצית הראשונה הקבוצה הובילה 37:42. המחצית השנייה הייתה חד צדדית לטובת מכבי (36:52) בזכות רבע שלישי של 21:28 ורבע רביעי של 15:24, כשווילרבאן לא באמת הצליחה יותר מדי לאיים על הניצחון שלה. למעשה, מכבי ניצחה את וילרבאן בכל רבע.

John DiBartolomeo and Chris Jones – Photo Credit: Dov Halickman

מבחינה סטטיסטית, מכבי עצרה את וילרבאן על 7 מ-23 לשלוש (30.4%), בערב שבו גם היא לא קלעה בצורה טובה מחוץ לקשת (7 מ-22, 31.8%). באופן מעניין, וילרבאן קלעה באחוזים גבוהים מאוד לשתיים (71%) כשמכבי גם קלעה באחוזים יפים מהטווח (61.5%), כך שמה שעשה את ההבדל היה זריקות העונשין, כאשר המארחת רשמה 25 מ-31 (80.6%) והאורחת 8 מ-14 בלבד (57.1%) בעקבות הפער בכמות העבירות (18:28). מכבי לא הייתה בערב התקפי גדול עם 16 אסיסטים לעומת 13 איבודים, אך היא כן חטפה לא פחות מ-15 פעמים בהגנה כשווילרבאן אומנם מסרה 20 אסיסטים אך איבדה 27 כדורים, מספר גדול מדי לכל הדעות. מכבי הייתה פחות עדיפה בריבאונד באופן כללי (32:31) אך היא כן לקחה יותר מיריבתה בהתקפה (8:11).

הסיפור הגדול של המשחק, חוץ מההגעה לפלייאוף כמובן, היה הדו קרב המרתק בין קינן אוואנס וכריס ג'ונס. האחרון, שרושם עונה מצוינת, נעלם יחסית מבחינת ייצור נקודות (9 בסך הכל) אחרי פתיחה טובה, כשהוא סיים בסך הכל גם עם 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים לעומת 4 איבודים. כבר דובר רבות על כך שמי שהחליף את ג'ונס במכבי היה אוואנס, כשספרופולוס היה האיש שהחתים את האחרון למרות שגורמים אחרים במועדון העדיפו את הראשון. במפגש עצמו עם ג'ונס, אוואנס היה זה שהתחיל פחות טוב כשכבר בפתיחה אקס מכבי חטף לו כדור וסיפק סל יוצא מן הכלל נגד השמירה שלו, אך בסוף הערב מי שצחק אחרון היה הרכז הנוכחי של מכבי. אוואנס סיפק מחצית שנייה מצוינת בדרך ל-10 נקודות בסך הכל (4 מ-5 לשתיים), 4 אסיסטים לעומת 4 איבודים ו-3 חטיפות, אך מהלך אחד בלט מעל כולם. ברבע הרביעי, אוואנס חטף כדור לג'ונס וסידר אסיסט לאלי-הופ של סקוטי ווילבקין שסיפק דאנק נדיר. המהלך הזה סימל את הניצחון של מכבי ושל ווילבקין בהגעה של אוואנס במקומו של ג'ונס, שכן זה די ברור שהכוכב של מכבי לא נהנה יותר מדי לשחק בעונה שעברה עם האיש שמככב כיום בווילרבאן ושהכימיה שלו עם השחקן החדש היא טובה יותר. בניצחון של אוואנס על ג'ונס במשחק ובדרך שבה זה הושג, חלומו הרטוב של ווילבקין התגשם.

Ante Zizic and Keenan Evans – Photo Credit: Dov Halickman

מי שהצטיין במכבי היה אנטה ז'יז'יץ'. הסנטר התקשה בפתיחה מבחינה התקפית מול ויקטור וומבניאמה הענק (2.19 מטרים), כשכידוע הצרפתי הצעיר צפוי להיבחר בקצב הזה במקום הראשון בדראפט 2023. וומבניאמה סיפק 5 נקודות ו-3 ריבאונדים (2 בהתקפה) כשהוא בעיקר חסם 3 פעמים, אך הוא נקלע לבעיית עבירות מוקדמת, וז'יז'יץ', שגם פספס כמה ריבאונדים פשוטים בהגנה בתחילת ההתמודדות, ניצל זאת במשחק שבו הוא סיים היטב מתחת לסלים ככל שהמשחק הלך והתקדם בדרך להשוואת שיא הקריירה ביורוליג עם 24 נקודות (8 מ-10 לשתיים) בנוסף ל-5 ריבאונדים, תוך שהוא סיפק הטבעות כולל אחת באלי-הופ אדיר שסידר מי אם לא ווילבקין. ואם כבר בווילבקין עסקינן, אז הכוכב שתרם 10 נקודות ברבע הראשון כולל שתי שלשות אומנם נחלש בהמשך וסיים עם 2 מ-8 מחוץ לקשת, אך הוא כן הטביע באלי-הופ ומסר אסיסט לאחד כזה בעצמו כאמור כשבסך הכל הוא רשם 14 נקודות וכמות יפה של 4 חטיפות. היה מרגש לראות שוב את החיבור של ווילבקין לישראל בתקופה הקשה הזאת עם גל הפיגועים כאשר השחקן החזיק בדגל ישראל בסיום, במשחק שבו שחקני מכבי ענדו סרטים שחורים לזכר הנרצחים. דרך אגב, בדקות של ווילבקין על הפרקט (29) קבוצתו הייתה בפלוס 21, יותר מכל אחד אחר.

נעבור לג'יימס נאנלי וג'יילן ריינולדס, שממשיכים לפרוח כל אחד בדרכו תחת אבן. נאנלי, שקלע סלים משמעותיים כולל שלשות ברבע השני, סיפק 16 נקודות (4 מ-6 לשלוש), 3 אסיסטים כולל אחת לאלי-הופ של ריינולדס בנוסף ל-3 חטיפות. ריינולדס, שקלע 15 נקודות בפחות מאותו מספר דקות, סיים בצורה טובה מתחת לסלים (6 מ-8 לשתיים) עם הרבה הטבעות בעיקר בגארבג' טיים, כולל האלי-הופ מהאסיסט שמסר נאנלי ואחד מיותר שנעשה באופן לא ספורטיבי בשניות האחרונות של המשחק. גם הקפטן ג'ון דיברתולומיאו הכניס אנרגיות חיוביות בקבוצה עם 5 נקודות, כשהקהל שר לכבודו. זה היה משחק פחות טוב של קיירי תומאס שחזר לשחק אחרי שלא יכל להירשם למשחק מול פאו שנדחה ממועד שבו הוא לא היה רשום בקבוצה, כשהוא מראה סימני קליעה מדאיגים שמזכירים את קמרון טיילור שאותו החליף במכבי כשהפעם הוא רשם 2 נקודות (1 מ-5 מהשדה) אך לפחות תרם למאמץ ההגנתי עם 2 חטיפות, כאשר יפתח זיו שממשיך לקבל ביטחון (14 דקות) וסיפק סל נפלא אחרי ריבאונד התקפה איבד 3 כדורים. דבר נוסף מדאיג היה התפקוד של דריק וויליאמס במשחק, כשהפורוורד כמעט שלא בא לידי ביטוי עם 2 החטאות לשלוש ו-5 נקודות שהושגו אך ורק מקו העונשין, ויש לקוות שמכבי לא תחזור באופן קבוע לימים שבהם הוא שוטט על הפרקט. אנג'לו קלויארו שוב לא תרם מספיק מבחינה התקפית והפעם גם לא הביא ערך מוסף בהגנה, כשג'ייק כהן (נקודה אחת) חזר לשחק מעט ורומן סורקין קיבל פירורים בסוף.

מכבי מתקרבת בצעדי ענק למשחקי הפלייאוף עצמם, אך קודם לכן עליה לפגוש את מוליכת הטבלה ברצלונה בחוץ, קבוצה שאותה היא כבר ניצחה מוקדם יותר העונה, ולאחר מכן בבית את פנרבחצ'ה. אם היא תנצח במשחק הבא, מכבי תרשום חמישה ניצחונות רצופים לראשונה מאז הרצף המפורסם של ספרופולוס שבעיצומו הקבוצה ניצחה את ברצלונה בכבודה ובעצמה. בעונה שבה רק דברים לא צפויים קורים, קשה יהיה להיות מופתעים אפילו אם מכבי תצליח לנצח בחוץ את הקבוצה הטובה במפעל.

Scottie Wilbekin – Photo Credit: Dov Halickman