אפשר וצריך לדבר על כדורסל, אבל חובה לפתוח באווירה המדהימה שהייתה ביד אליהו בניצחון הענק של מכבי תל אביב 74:75 על ריאל מדריד. בעזרת דחיפת הקהל הביתי בהיכל מנורה מבטחים, הקבוצה של המאמן אבי אבן הציגה המון אופי כשביצעה קאמבק גדול עם ריצת 0:10 בדקות האחרונות, כאשר הסל האחרון של הספרדים היה עם 5 דקות ו-41 שניות עד לסיום על השעון. המשחק היה צמוד מאוד במשך דקות ארוכות כאשר ריאל הייתה זו שניצחה בכל שלושת הרבעים הראשונים (20:21 בראשון, 21:23 בשני ו-18:22) וככל שהמשחק הלך והתקדם היה נדמה שהיא תנצח, אך היא לא ניצלה זאת כדי לעלות להפרש דו ספרתי ובעטה בדלי באופן דומה למה שעשתה מכבי במשחק בין הקבוצות בספרד מוקדם יותר העונה.

הנתונים הסטטיסטיים מהמשחק הם מעניינים: בהתקפה מכבי רשמה אחוזים טובים בסך הכל מהשדה עם 50% לשתיים ו-40% לשלוש, אך הייתה פחות מדויקת מקו העונשין עם 7 מ-12 (58.3%) במשחק שבו היה מיעוט של עבירות (14:15 לריאל). גם לריאל מדריד פחות הלך מהקו (6 מ-11, 54.5%), אך היא גם לא רשמה אחוזים טובים לשתיים (46.3%) ולשלוש (10 מ-30, 33.3%). מכבי לא חילקה הרבה אסיסטים (15) אך גם לא איבדה המון (12), כשריאל מסרה הרבה אסיסטים (24) ואיבדה לא מעט (17). בני הענק של ריאל חסמו את מכבי 5 פעמים בראשות וולטר טבארס (2 חסימות) כשגם אדם האנגה חסם פעמיים, ועניין הגודל התבטא בנוסף לכך בעיקר בריבאונד כאשר האורחת לקחה 48 כולל 18 בהתקפה לעומת 33 ו-8 של המארחת בהתאמה, אך היא לא ניצלה זאת כשהחטיא בלי הפסקה בדקות הסיום.

Walter Tavares – Photo Credit: Dov Halickman

ראשית, צריך להחמיא שוב לאבן. אחרי הניצחון המרשים על ארמאני מילאנו של אטורה מסינה דרך ההגנה, אבן, שלפני שהחליף את ספרופולוס כמאמן זמני היה ראש מערך הסקאוטינג ופיתוח השחקנים של הקבוצה, גבר הפעם על עוד מאמן מעוטר בדמות פאבלו לאסו, פעמיים אלוף יורוליג להזכירכם. אבן ידע להחזיר את אנג'לו קלויארו לדקות הסיום וקיבל ממנו פעולות נפלאות בהגנה, כאשר השחקן שמכיר היטב את ה-DNA של המועדון בתור מי שנמצא בו כבר ארבע עונות לא אכזב כשמדד הפלוס-מינוס שלו היה שווה לגבוה ביותר על הפרקט עם פלוס 9 ב-15 הדקות שבהן שיחק במשחק שבו הוא סיפק הטבעה בהתקפה.

אבן גם הכניס את את ג'יילן ריינולדס למהלך המכריע בהגנה, ויחד עם ג'יימס נאנלי השחקן שמר היטב על גרשון יאבוסלה שהחטיא את הזריקה האחרונה, בהשוואה למפגש הקודם שבו כוכב ריאל כזכור קלע סל ניצחון עם חגיגה על הרגליים הכבדות של אנטה ז'יז'יץ'. אבן זיהה את הערב הלא טוב של ז'יז'יץ' (3 נקודות, 1 מ-5 לשתיים, 2 ריבאונדים ומינוס 10) שהתקשה בעיקר בהתקפה מול הגבוהים האדירים של ריאל ובעקבות כך קיבל רק 16 דקות לעומת 20 של ריינולדס, כאשר הדבר היחיד שחשבתי שאפשר לעשות אחרת זה לשתף את רומן סורקין, שהגן היטב על הטבעת במפגש הקודם בין הקבוצות. אבן שיחק לפרקים עם הרכבים של שלושה גארדים ובמהלך שהיה כולו הימור הכניס ברבע הרביעי ג'ון דיברתולומיאו (3 דקות) שחזר לשחק אחרי שנעדר, כשהיה ברור שהוא לא באמת היה יכול לתרום הרבה אך בהחלט יכול להיות שהאנרגיות של הקפטן העירו את הקבוצה. כאמור, בדקות האחרונות קבוצתו של אבן הידקה את ההגנה, כשרבע רביעי של 16 נקודות זכות לעומת 8 נקודות חובה בלבד אומר הכל.

Avi Even – Photo Credit: Dov Halickman

לפני שנחזור לדבר על כמה שחקנים שכבר הוזכרו, חובה לפרגן לקינן אוואנס. הרכז, שכיכב בעונה שעברה בהפועל חיפה, עובר עד כה עונת בכורה ביורוליג עם הרבה עליות ומורדות, אך הפעם הוא הוביל את הקאמבק של קבוצתו במשחק שיא שבו הוא היה פשוט יוצא מן הכלל 19 נקודות תוך שהוא שוב חדר עם הרבה קשיחות (4 מ-5 לשתיים), צלף מחוץ לקשת (3 מ-4 לשלוש), חטף בהגנה (3) וכמו קלויארו רשם את מדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר על הפרקט עם פלוס 9 ב-33 דקות. הרכז, שנמצא במקום השני במפעל ביחס האסיסטים-איבודים, רושם התקדמות יפה ובהחלט הופך לשחקן לגיטימי במפעל הבכיר באירופה.

הבאים ברשימת הקלעים היו ריינולדס והכוכב סקוטי ווילבקין עם 14 נקודות כל אחד. אחרי שהיה פחות משמעותי בניצחון על מילאנו כשאבן לא חשש לספסל אותו במשך דקות ארוכות, הפעם ווילבקין נהנה מהמזל שהולך עם הטובים כשהוא קלע ברבע הרביעי שלשה בזמן שהתכוון בכלל למסור ובעיקר היה חתום על זריקות העונשין המכריעות בהתקפה שצללו פנימה. ריינולדס, מצידו, נכנס והטביע במשחק שבו רוב הכדורים שלו נכנסו (6 מ-9 לשתיים), כשלמרות שלא תמיד הוא קיבל החלטות חכמות בהתקפה הוא סיפק מאמץ גדול כשתרם בריבאונד בשני צידי הפרקט (7 בסך הכל, 4 בהתקפה), מסר 2 אסיסטים וחטף פעמיים, כאשר הוא כאמור היה חלק מהמאמץ ההגנתי במהלך האחרון. אחרי שהיו רחשים סביב הגעה אפשרית של אנדראה טרינקיירי למכבי בעונה הבאה, דווקא אבן מצליח להוציא מריינולדס לאחרונה את היכולת הגבוהה שהסנטר הפגין בעונה שעברה אצל המאמן האיטלקי ביורוליג במדי באיירן מינכן.

Keenan Evans – Photo Credit: Dov Halickman

שחקנים נוספים שבלטו במכבי היו כאמור נאנלי וגם דריק וויליאמס. נאנלי עשה קצת מהכל כשקלע מבפנים (3 מ-5 לשתיים) ומבחוץ (2 מ-6 לשלוש) בדרך ל-14 נקודות כולל שלשה מדויקת אחרי שהוציאו לו את מגן השיניים מהפה ומשום מה לא נשרקה עבירה, לקח הרבה ריבאונדים (8) ומסר בצורה מצוינת לחבריו לקבוצה (4 אסיסטים לעומת איבוד אחד) ביותר מ-33 דקות (הכי הרבה בקבוצתו). וויליאמס פתח טוב בהתקפה ותרם בריבאונד (4) כשבהמשך הוא נחלש ונחסם פעמיים, אך עדיין סיים עם כמות מכובדת של 11 נקודות בזכות סל חשוב ברבע הרביעי. בניגוד למשחק הקודם, מי שלא הצליחו להרשים הפעם היו יפתח זיו שלא קלע ואיבד פעמיים אך לפחות חטף ומסר אסיסט ב-7 דקות ובעיקר קיירי תומאס שנראה הפעם יותר כמו השחקן שאותו הוא החליף בקבוצה, קמרון טיילור, כשהוא רשם 0 מ-5 מהשדה ב-14 דקות בזמן שהזריקות שלו לא היו בכלל בכיוון תוך שבהגנה הוא לא הצליח להביא ערך וסיים עם נתונים רעים מאוד של מינוס 8 במדד היעילות ומינוס 11 במדד הפלוס-מינוס (הכי נמוך על הפרקט).

בצד של ריאל, הקבוצה של לאסו ממשיכה בתקופה הרעה. יאבוסלה (7 ריבאונדים ו-3 חטיפות) פתח מצוין כשצלף מכל מקום בדרך ל-14 נקודות כבר ברבע הראשון כשהוא קלע 4 שלשות, אך מאז הוא לא הוסיף אך נקודה למרות שבסך הכל שיחק 38 דקות. טבארס אומנם עשה עבודה בלתי רגילה גם בריבאונד (12 בסך הכל, 8 בהתקפה!), אך הוא לא הצליח להרשים מבחינת היכולת לשים את הכדור בסל כשסיפק רק 6 נקודות (3 מ-6 לשתיים) והחטיא את כל 3 זריקות העונשין שלקח. וינסנט פוארייה עשה צרות למכבי בצבע ככל שהמשחק הלך והתקדם (13 נקודות, 5 מ-7 לשתיים) ותומא הרטל שוב חגג מול אלופת ישראל עם 11 נקודות (3 מ-6 לשלוש) ו-5 אסיסטים, כאשר גבריאל דק (10 נקודות ו-6 ריבאונדים), אדם האנגה (8 נקודות עם 4 מ-5 לשתיים אך 0 מ-5 לשלוש יחד עם 7 ריבאונדים) ונייג'ל וויליאמס גוס (7 נקודות ו-4 אסיסטים) הבריקו לפרקים, אך לא מעבר לכך. בעיקר בלטה הירידה בכושרם של הספרדים הוותיקים סרחיו יוי (3 נקודות עם 1 מ-6 מהשדה ב-12 דקות) ורודי פרננדז (2 נקודות, 0 מ-4 לשלוש) שרחוקים משיאם.

בזכות הניצחון וההדחה של הקבוצות הרוסיות יחד עם מחיקת המאזנים מולן, מכבי ניצבת במקום השישי במפעל עם 11:13, כשריאל שנייה עם 8:18. במשחק הבא מכבי תצא מאזור הנוחות של הבית כשתפגוש ביום שלישי הקרוב את פנאתינייקוס ביוון, כשהיא תרצה לעשות צעד נוסף בדרך לפלייאוף במשחק שיהווה עבורה אתגר גדול בחוץ – תחום שכידוע היא רחוקה מלהצטיין בו. ומילה אחרונה על האווירה שאיתה פתחנו את הטור: האוהדים שרו את שירי השחקנים של מכבי וקראו להם לבוא לקהל, התפאורה הייתה נהדרת ובסיום כל הרגשות השתחררו עם החגיגות של כל אנשי הקבוצה, כולל הנפה של מנהל הקבוצה עמי ביטון על הכתפיים של ג'יילן ריינולדס וטירוף מוחלט שאליו נכנס אבן יחד עם צוותו, כאשר במשחק עצמו הוא השתגע אחרי איבוד של זיו. המאמן, שהיו לא מעט ביקורות על מינויו, זכה לשמוע את האוהדים קוראים בסיום "אבי אבן בוא לפה", מה שמשמש כאבן דרך עבורו ומראה את המהפך שחל ביחס אליו בעקבות התוצאות המצוינות בשבוע האחרון כאשר הניצחון האחרון היה מעין ניצחון של דוד על גוליית. בעונה משוגעת כזאת, לא נוכל להיות מופתעים אם מכבי לא רק תעפיל לפלייאוף אלא גם תגיע עם אבן לפיינל פור ותמשיך איתו כמאמן בעונה הבאה, אפשרות שבהחלט עומדת על הפרק כפי שאמר לפני כמה ימים אחד מבעלי הקבוצה, אודי רקנאטי, בשיחה עם התקשורת כשענה לשאלתו של ה"ספורטס רבי" בנושא. והכל בזכות אבי המהפכה.

Avi Even and James Nunnally – Photo Credit: Dov Halickman