רבותיי, היסטוריה. הפועל חולון המשיכה את העונה האירופית הקסומה שלה כשעלתה לראשונה בתולדותיה לשלב 8 הגדולות בליגת האלופות, והיא עשתה זאת בסטייל מהמקום הראשון בבית ט' בשלב הבתים השני של המפעל. הקבוצה של המאמן סטפאנוס דדאס השלימה ניצחון כפול העונה על ברינדיזי האיטלקית עם 79:81 ביתי בהיכל הטוטו בתום הארכה, כאשר מקסים דה זאו קלע סל ניצחון כשנותרו 0.3 שניות עד סיום המשחק. מי אם לא גיא פניני היה השחקן שמסר את כדור החוץ לדה זאו כשנותרו 1.5 שניות בזמן שהתוצאה עמדה על שוויון 79:79, והבלגי קבע ניצחון ענק ומאזן 1:4 בשלב הבתים השני, כשהמשחק הביתי האחרון מול טופאש בורסה יהיה לפרוטוקול בלבד.

ֿחולון פתחה את המשחק עם שלשה של סי ג'יי האריס, אלא שברינדיזי יצאה לריצה מהירה של 0:9, כשהמארחת מסיימת את הרבע הראשון בצורה מזעזעת מבחינה התקפית עם פיגור 13:16. הרבע השני (12:14 לברינדיזי) נפתח בצורה גרועה אף יותר עבור חולון שלא קלעה במשך כמעט 7 דקות רצופות מתחילת הרבע בדרך לפיגור 13:24, אלא שאז האריס התעורר עם שתי שלשות רצופות ובסיום המחצית הראשונה התוצאה הייתה יתרון 25:30 של האורחת. פתיחת המחצית השנייה הייתה נהדרת עבור חולון, שעלתה ליתרון 49:52 בזכות רבע שלישי של 19:27. ברבע הרביעי (20:23 לברינדיזי) חולון נהנתה משתי שלשות גדולות של כריס ג'ונסון ואחת נוספת של האריס, אלא שהאורחת הצליחה לחזור והקבוצות הלכו להארכה אחרי שאף אחת הכריעה את ההתמודדות, 72:72. בהארכה (7:9 לחולון) ידה של הקבוצה של דדאס הייתה על העליונה, כאשר דה זאו סיפק סל ניצחון כפי שתיארנו קודם לכן וברינדיזי לא הצליחה להגיע לזריקה במהלך האחרון.

חולון לא נפלה מיריבתה בשום קטגוריה באופן משמעותי, כאשר הדבר היחיד שבו היא נכשלה זה זריקות העונשין (22 מ-34, פחות מ-65%). את חולון הוביל סי ג'יי האריס עם יכולת התקפית נהדרת שכללה 24 נקודות (4 מ-8 לשלוש), 5 אסיסטים ו-2 חטיפות, כשכריס ג'ונסון הוסיף 15 נקודות (3 מ-4 לשלוש), 7 ריבאונדים ו-2 חסימות, כשהקבוצה הייתה בפלוס 9 ב-35 הדקות שלו על הפרקט עד שיצא ב-5 עבירות. גם טיירוס מגי (12 נקודות ו-6 ריבאונדים) ואייזיה מיילס (10 נקודות ו-8 ריבאונדים) היו טובים, אך הסיפור הגדול היה של יוצרי סל הניצחון, פניני (13 נקודות ו-4 אסיסטים) ודה זאו (5 נקודות).

המאמן דדאס היה מאושר בסיום. בנוסף לחגיגות הגדולות עם השחקנים על הפרקט ובחדר ההלבשה, כשדדאס יצא מהאולם הוא התקבל כמו מלך כשאוהדים רבים הצטלמו איתו. לפני שיצא מהיכל הטוטו, דדאס שוחח עם העיתונאים. "אני שמח שהגעתם לכאן בהמוניכם, אנחנו מרגישים שעשינו משהו. זה לא היה משחק גדול, זאת הייתה מלחמה גדולה שלנו, וב-9 מתוך 10 משחקים כאלה אתה מפסיד, כאשר זאת הייתה התחושה שלנו הפעם", סיפר המאמן בסיום, "הרגשנו שזה יהיה מאוד קשה כי לא שיחקנו טוב וברינדיזי הגיעו מוכנים, מגיע להם קרדיט. מהצד שלנו הדרך שבה נלחמנו במיוחד בצבע הייתה מדהימה וזה היה כיף לראות מבחינה הגנתית. במחצית השנייה שיחקנו חכם יותר בהתקפה. היה לנו דיבור טוב בחדר ההלבשה במחצית על איך להתקיף אותם וידענו שנקלע במוקדם או במאוחר. אני מאוד שמח שבמחצית השנייה קלענו כמעט 50 נקודות מול הקבוצה מהמקום השני באיטליה".

אין ספק שפניני שוב הופיע במאני טיים עם כל הניסיון שלו, כאשר הוא הוכיח שוב למה הוא גדול שחקני הקלאץ' כיום בכדורסל הישראלי, בפער עצום מכל השאר. "במשחקים מהסוג הזה פניני מאוד חשוב, מבחינה התקפית הוא חיבר את כולם למקום הנכון, בזמן שהיו כדורים מתים דיברתי איתו והוא ניסה לתרגם את הדברים שנאמרו לצד ההתקפי", החמיא דדאס לפניני, "במהלך האחרון לא היה לנו רעיון ברור מה לעשות, הדבר היחיד שאמרתי לו זה להוציא את הכדור ולנסות לייצר קשר עין עם מקס". "במקרה כזה מה שקובע זה רק הניסיון, זה מה שגיא עשה וידעתי שאני צריך להיות שם בשנייה הזאת. עם הניסיון של גיא אני צריך רק לשים את הכדור בסל, הרגשתי כמו כדורגלן שכבש שער. זה עצום עבור האוהדים", הוסיף דה זאו על פניני. ומה היה לפורוורד הישראלי בן ה-37 להגיד בעצמו? "נשארה שנייה וחצי, ידעתי שזריקה פנויה לא תהיה, קשה מאוד בלי פסק זמן לסדר איזשהו תרגיל, אם שמתם לב הכדור היה ממש בפינה ולא היה אאוט מתחת לסל, אמרתי 'יאללה אני אמסור', זה לא היה סתם תרגיל בפוטבול שעושים הייל מרי, איך שמסתדרים אמרתי שהיחידי שיכול לעשות סל זה מקס", סיפר השחקן על הסל הגדול שהוא רקם, כשלרוב נהוג שהוא זורק את הכדורים המכריעים והפעם הוא דווקא היה זה שמסר את הכדור המכריע.

חשוב מאוד להרחיב על דה זאו. הסנטר של חולון לא מציג יכולת טובה בתקופה האחרונה, וגם בבית מול ברינדיזי הוא התקשה מאוד, כאשר הוא רשם אחוזים נמוכים מאוד מהקו (1 מ-6), דבר שקרה לו לא פעם בשבועות האחרונים. אך הכל מתגמד לעומת סל הניצחון שקלע, והוא זכה לשמוע שוב מאוהדי חולון את שיר השחקן שלו. "אתה לא טיפש, אני לא טיפש, אתה יודע שאני חווה תקופה קשה עכשיו, אני לא מחביא את זה, אבל כל עוד מצליחים לנצח אז למי אכפת ממקסים דה זאו? ואם נצליח לעשות את זה אז פ*ק איט. העיקר שאנחנו ננצח ואהיה שמח. כמקצוען אתה מבין שלאחרונה אתה לא עוזר לקבוצה", אמר דה זאו עם המון אמוציות בסיום על התקופה הקשה שעברה עליו. חשוב לציין שאוהדי חולון תמכו בדה זאו, וכשהוא החטיא לא מעט פעמים מהקו הם עודדו אותו ושרו עבורו. "זה גם מדהים כי החטאתי את כל זריקות העונשין שלי, לרוב אתה תשמע שריקות בוז אבל האוהדים היו מאחוריי ושרו עבורי, אני מעריך את האוהדים ורוצה להגיד להם תודה", אמר דה זאו בהתרגשות על הקהל עם תחושה של הכרת הטוב.

הקפטן פניני עבר כל כך הרבה בקריירה, והוא ידע בדיוק מה עובר על דה זאו. "אני מאושר קודם כל בשביל מקס כי כולם רואים את שבתקופה האחרונה הוא לא טוב כל כך, צריך להבין מה עומד מאחורי כל שחקן כי הוא נמצא ללא המשפחה שלי, היום יש לי ילדים וכשאני נמצא שלושה ימים בלעדיהם אז אני נקרע, הוא נכנס לאיזשהו כדור שלג שממנו אי אפשר לצאת, אני ממש שמח בשבילו", סיפר פניני, "אני חושב שזה מאוד חשוב קודם כל למורל שלו בסיטואציה שהוא נמצא בה כרגע".

ספק גדול אם חולון דמיינה בתחילת העונה שהיא תעפיל לרבע גמר ליגת האלופות. "זה היה מאוד מצחיק שכשהגעתי לישראל בתחילת הסגר צפיתי עם העוזר שלי ועם חברי ההנהלה בפיינל 8 באתונה וידענו שאנחנו נמצאים במפעל הזה, אבל כשצפינו בתחרות נראינו מרוחקים לגמרי מזה. במהלך הטורניר הנוכחי עשינו ניצחונות מאוד גדולים. הניצחון נגד א.א.ק כאן ונגד מינסק ושולה נתנו לנו את הביטחון שאפשר לנצח את כולם. ניצחנו את מכבי ואת ירושלים, אחרי זה נתנו שתי מתנות למכבי, ידענו שאנחנו מסוגלים לעשות דברים גדולים, אני אוהב את השחקנים שלי. לא האמנו שנגיע לכאן, אחרי זה התחלנו להאמין וכעת אנחנו נמצאים כאן, נותרו עוד 3 משחקים במפעל, יש לנו גם את הליגה הבלקנית", שיתף דדאס.

כאשר דדאס נשאל האם חולון יכולה לזכות העונה בתואר אירופי, כשהכוונה היא כמובן לליגת האלופות החזקה, הוא התבדח כהרגלו. "אתה מחשיב את הליגה הבלקנית? זה נחשב תואר אירופי (צוחק). אנו הולכים צעד אחר צעד, אנחנו נמצאים במקום הראשון בבית. אם נעשה את ההתאמות נצליח לעשות את זה. במשחקי נוקאאוט אנחנו נאבקים כדי לקוות למשהו", אמר המאמן. פניני, שעבר כמעט הכל בכדורסל ואף זכה עם מכבי תל אביב ביורוליג ב-2014, נשאל גם הוא האם חולון יכולה לזכות בתואר אירופי. "למה לא? אני חושב שאת החלק הקשה עברנו, עכשיו אנחנו מגיעים לטופ 8 עם מזוודות, במשחק אחד אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה, אני חושב שאנחנו מאוד מיוחדים וקשה להתפוצץ מולנו, אנחנו קודם כל באים לנצח ומשם נהנה", הצהיר הפורוורד.

חולון כמובן רוצה לארח את טורניר הפיינל 8 של המפעל. "אני חושב שזה יהיה דבר מטורף בכדורסל הישראלי, לא תראה באירופה ככה קהל ואני חושב שהאינטרס של כולם, גם של פיב"א וגם שלנו זה שתהיה כזאת אווירה. אני חושב שזה יהיה מהלך נכון להביא את זה לישראל", אמר פניני כשהתייחס לנושא.

בצד של חולון נסיים עם הניסיון שיש לשחקני הקבוצה. על פי המחקר שערכנו בשלב מוקדם מאוד של העונה, מצאנו כי חולון היא הקבוצה המבוגרת בליגה הראשונה בישראל. אין ספק שהכימיה הנהדרת בקבוצה היא הסיבה להצלחה. "יש לנו אנשים ממש איכותיים, מקבלים כל תפקיד שהמאמן מבקש מהם. אני יכול לספור אולי על יד אחת את הריבים הקטנים שהיו לנו וזה הכוח שלנו", אמר פניני, "אני חושב שמקס, כריס, טיירוס שזכה באליפות איטליה ואני עברנו המון, אייזיה הוא יחסית צעיר, יש לנו פה שילוב".

ברינדיזי הייתה נסערת מהשיפוט (שני שחקנים שלה יצאו ב-5 עבירות), וכמחאה המאמן פרנק ויטוצי נכנס לחדר מסיבת העיתונאים בסיום, אמר את המשפט הלא באמת הגיוני "רק 3 מילים: אני גאה בשחקנים שלי", ויצא מבלי לענות לשאלות. את הקבוצה הוביל דריוס תומפסון עם 23 נקודות (4 מ-6 לשלוש), מאטיה אודום רשם 11 נקודות ורפאל גספארדו הוסיף 10 נקודות. לפני המשחק נערך טקס מיוחד לכבוד שחקן הקבוצה ג'יימס בל (3 נקודות), שכיכב בעבר בחולון.