טי ג’יי קליין חתם במכבי תל אביב. על פניו, כשהקבוצה נמצאת בעיצומו של מירוץ הפלייאוף ביורוליג, הצירוף של קליין יכול רק לעזור לצהובים-כחולים במשחקים שנותרו עד לסיום העונה באירופה. אלא שמבט מעמיק מגלה שהעניין הוא מורכב הרבה יותר, כשבשלב ראשון קליין עשוי לתרום רק במסגרת המקומית.

ראשית, חייבים להיזכר בכך שלאורך העונה הנוכחית מכבי הבהירה שהיא לא תצרף שחקנים נוספים. אפשרויות כמו איחוד עם קווינסי אייסי, שלרבים היה נראה חיוני, נדחו, ומכבי נשארה עם סגל עמוק מספיק אך לא בהכרח איכותי ותואם למידותיה. במובן הזה, ההגעה של קליין מסייעת למכבי, שכן היא חסרה את האיכות שהיו מביאים לה בעונה שעברה שחקנים כמו ג’ייק כהן ואייסי בצבע, והפורוורד החדש (2.06 מטר) נכנס למשבצת בצורה מושלמת כשהוא יכול לשחק גם בפנים וגם להוות איום מבחוץ (41% בליגת העל בעונת 2018/19 ו-39% ב-2019/20).

מאמן מכבי, יאניס ספרופולוס, מבין היטב שעצם העובדה שההנהלה פתחה את הכיס בניגוד להצהרות, גם אם המתאזרח אינו שחקן יקר במיוחד, זה לא עניין של מה בכך. ”אני רוצה להודות לבעלים ולהנהלה על החתמת טי ג’יי קליין”, אמר המאמן היווני על כך שקיבל את מבוקשו.

קליין, כאמור, צפוי לתרום לפחות בשלב הראשוני בזירה המקומית, כששילובו ביורוליג עוד לא ברור לגמרי. קליין, שכבר חווה זכייה בגביע המדינה עם הפועל חולון בעונת 2017/18, בהחלט יכול לסייע למכבי לזכות באליפות ובגביע בישראל. ”הוא שחקן שעם האנרגיות וההשקעה שלו מגיע כדי לעזור לקבוצה להתחרות ולנסות להשיג את היעדים”, אמר ספרופולוס.

קליין הוא שחקן אנרגטי מאוד, ואחד הדברים החשובים ביותר אצלו זה מגמת השיפור ועקומת הלמידה שלו. בעונת 2017/18 העמיד קליין ממוצעים של 4.4 נקודות ו-2.4 ריבאונדים ב-9.9 דקות למשחק בחולון אחרי שפתח את העונה בגלאטסראיי הטורקית, בעונת 2018/19 הוא זינק למספרים נהדרים של 10 נקודות, 5.6 ריבאונדים ו-3 אסיסטים ב-26 דקות, ובעונת 2019/20 הוא ביצע קפיצה נוספת והפך לשחקן סופר-משמעותי בחולון עם 12.9 נקודות, 6.4 ריבאונדים ו-3.1 אסיסטים ב-29.1 דקות למשחק בעונה הסדירה בליגת העל. קליין בן ה-26 מגיע למכבי בתור שחקן בשל יותר, אחרי שהוא צבר ניסיון חשוב בפתיחת העונה הנוכחית עם ברשיה האיטלקית ביורוקאפ, כשבמפעל האירופאי המשני הוא העמיד ממוצעים של 10.4 נקודות, 4.7 ריבאונדים ו-1.4 אסיסטים ב-21.3 דקות, זאת בהשוואה לממוצעים דלים במפעל לפני 3 עונות. חשוב לזכור גם שקליין בלט במדי חולון בליגת האלופות.

עם זאת, העונה הראשונה של קליין בחולון מעידה שכאשר מצטרפים לקבוצה במהלך העונה אין קסמים וסביר להניח שייקח לו זמן להתאקלם במכבי, מועדון בסדר גודל שהשחקן עוד לא חווה. ”אני מודע למסורת העשירה וכבר לא יכול לחכות לכך שאעזור לתרום לכך, אני מקווה שמול קהל האוהדים הנהדר של מכבי”, סיפר קליין בהתרגשות.

קליין לא יציל את העונה של מכבי והוא לא מגיע לקבוצה כמושיע, אך בחוזה עד סיום העונה עם אופציה להמשך ההתקשרות בשנה נוספת הוא בוודאי מסוגל לתרום כישראלי בליגה ובהמשך גם ביורוליג, בטח כשאנחנו יודעים שעומרי כספי לא זמין בחלק גדול מהמשחקים. ההגעה של קליין לתל אביב משמעותית מאוד בקרב על האליפות בישראל: חולון נראית כרגע כקבוצה עם הסיכויים הכי גבוהים להתחרות עם מכבי על תואר האליפות, והקבוצה של ספרופולוס יצרה יתרון גדול על פניה עם הצטרפותו של מי שעד לפני כמה חודשים היה סגול ברוחו ובנפשו.