הפועל חולון ניצחה בחוץ 77:80 את הפועל ירושלים בהיכל פיס ארנה במשחק השלישי בסדרת חצי גמר הפלייאוף בליגת העל ובכך ניצחה את הסדרה בתוצאה 1:2 בדרך להעפלה לסדרת הגמר מול בני הרצליה. למרות שברוב הרבע הראשון היא הייתה פחות טובה מירושלים באופן מובהק, בזכות שלשה של ניב משגב עם הבאזר חולון סיימה אותו רק בפיגור 3, 21:18, וברבע השני היא פשוט התפוצצה מבחינה התקפית בראשות ג'ו רגלנד שקלע 21 נתוך 29 הנקודות של הקבוצה באותו רבע (הקבוצה ספגה 22 נקודות), כאשר למחצית היא ירדה ביתרון 43:47. ירושלים אומנם חזרה ואף הובילה, אך חולון הייתה מדויקת יותר במאני טיים כאשר טיירוס מגי עמד בלחץ מקו העונשין וג'יילן אדאמס החטיא את הזריקה האחרונה. בכלל, חולון לא החטיאה מהקו (7 מ-7, 100%) בשונה מיריבתה (14 מ-21, 67%), כשהאחוזים שלה לשתיים היו הרבה יותר טובים (64% לעומת 49%), כל הדרך לגמר שממנו ייעדרו שתי הגדולות של הכדורסל הישראלי: מכבי תל אביב והפועל ירושלים.

חולון נהנתה מעוד תצוגת ענק של ג'ו רגלנד שפשוט נהנה לשחק בארנה, כשהפעם הוא סיפק 30 נקודות (6 מ-10 לשתיים, 6 מ-11 לשלוש) ו-5 אסיסטים לעומת 5 איבודים. גם מגי היה מצוין עם 21 נקודות (7 מ-11 לשתיים, 1 מ-6 לשלוש, 4 מ-4 מהקו), בזמן שמייקל קייזר רשם משחק אדיר עם 13 נקודות (6 מ-8 לשתיים), 8 ריבאונדים ו-4 חסימות. כמובן שגם משגב (7 נקודות, 2 מ-2 לשתיים) שמילא את חסרונו של פרדריק בורדיון הפצוע וכריס ג'ונסון (6 נקודות, 2 מ-3 לשתיים, 0 מ-4 לשלוש, 10 ריבאונדים כולל 4 בהתקפה) ראויים לציון.

המאמן המאושר גיא גודס התייחס לתגובה של הקבוצה במשחק המכריע בסדרה, אחרי שבמשחק הראשון היא ניצחה בחוץ ובמשחק השני היא הפסידה בבית במקום לסגור עניין. "קודם כל מדברים על זה, צריך לדבר על כל פצע ולפתוח אותו", סיפר גודס על הנעשה בקבוצה, "בכדורסל ובכל ספורט אחר הנושא הוא פסיכולוגי, הוא מאוד משמעותי, בראש יש את הצד של הביטחון ואת הצד של הפחד, כל האווירה בבית לקחה אותנו למקומות פחות טובים, ומהצד השני הפועל ירושלים הייתה מאוד רגועה, עשינו התאמות מסוימות ודיברנו על דברים מסוימים. עקב האכילס שלנו הוא בפנים, התחלנו לאט, יש לנו המון ניסיון, ליגת האלופות אפשרה לנו להתמודד עם גדלים שונים, הפיינל פור בבילבאו נתן לנו המון ניסיון כקבוצה, ממשחקי הנוקאאוט שעברנו בדרך יצאנו באחוזים מאוד גבוהים. על הלוח כתבתי 'עוד משחק אחד ונתראה ביום שבת באימון'. יצאנו ממקום לא קל כשהימרו 99 אחוז לירושלים ונתנו לנו אחוז אחד".

גודס נשאל על סוד ההצלחה של מגי מעבר לכך שהשחקן נוהג להגיד עד כמה זה חשוב לשתות מים, כאשר זאת לא הפעם הראשונה שהוא עמד בלחץ מהקו, שכן הוא עשה זאת במשחק השני בסדרת רבע הגמר מול הפועל גליל עליון. "אני לא אוהב לקחת שחקן כזה או אחר. ג'ו, מגי, קייזר – כל אחד תרם את הנתיב שלו במשחק, ניב נכנס ונתן אנרגיות מטורפות, גיא (פניני) אומנם לא קלע אבל נתן ביטחון לשחקנים האחרים, הרוטציה שלנו התקצרה, זה ניצחון אדיר, אני שמח בשביל הקהל שלנו. סדרת הגמר זה משחק אחר, אנחנו שמונה שחקנים שחקנים בכירים".

גודס ציין את הקפטן פניני, שבמשחקים הקודמים בסדרה בקושי שותף והפעם אומנם לא קלע ב-15 דקות על הפרקט אך כן רשם את מדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר בקבוצתו עם פלוס 7. המאמן, שאמר שהשחקן הוותיק "הרגיש ח*א" עם המצב, הוסיף: "אני מכיר את גיא הרבה שנים ויודע כמה הוא לוקח את הדברים באופן אישי, ואני בטוח שהוא תלה תמונה שלי על הקיר וירה עליה חיצים, אבל זה גרם לו לעלות הערב בטירוף, הוא רוצח על המגרש. גיא לא נגמר, זה לא רק נקודות".

המאמן גם דיבר על הגישה של קייזר הנפלא: "קייזר נלחם עם הגבוהים שלהם וכשבאתי להחליף אותו כדי לתת לו מנוחה הוא אמר שהוא רוצה להישאר".

כדי לנסות להתמודד בצבע עם צ'ינאנו אונואקו בסדרה מול בני הרצליה, גודס יקווה לקבל בחזרה את סטיב זאק הפצוע. "בודקים את הכשירות שלו, עכשיו שזה יהיה כאב הראש היחידי שלי".

גודס הרחיב גם על רגלנד. "הוא שיחק 38 וחצי דקות באינטנסיביות של לקלוע ולשמור, אתה לא יכול רק להתקיף, שניים עליך, פיזיות ומרפקים, באיזשהו שלב שיחקנו עם שלושה גארדים כולל ניב וטיירוס וזה נתן לו לנשום, הייתה לו הצגה של 30 נקודות, הוא שלט בקצב והשלים מהלכים, הוא המנוע שלנו והאיש שלנו".

בתחילת העונה גודס בכלל אימן את מכבי ראשון לציון שקרסה כל הדרך לירידת ליגה, אך כיום הוא במקום אחר לגמרי – גמר הפלייאוף. שאלתי את גודס את אותה שאלה ששאלתי את נועם דוברת מירושלים לפני המשחק השלישי בסדרה: איך הוא היה מגיב אם היו אומרים לו שהעונה שלו תתפתח ככה? "נועם חלם (במקור דוברת אמר שכל מה שקורה זה כמו סרט), אני חולם. אני אומר תמיד: נסתרות דרכי האל. אתה יודע איך אתה מתחיל ולא יודע איך אתה מסיים. אני עצוב שנפלטתי ממקום אחד אבל הרגשתי כאן אנרגיות שונות שאני צריך כמאמן, ואני חייב את האווירה הזאת".

גם פניני המנוסה דיבר בסיום. "וואו, הרגשה מדהימה, הייתה באמת התפרצות של רגשות אחרי הניצחון הזה", שמח פניני. "סדרה באמת מתישה מכל הבחינות, פיזית ומנטאלית, ניצחנו פה את המשחק הראשון והיינו בטוחים שאנחנו הולכים לסגור את הסיפור בבית והם התנפלו עלינו ולקחנו את זה קשה, זה לא פשוט לבוא לפה אחרי זה, עשינו ניצחון ענק, זה לדעתי האולם הכי קשה בארץ בטח כשהאווירה היא כזאת".

פניני נשאל על ידי אתר "ספורטס רבי" על כך שבמשחקים הקודמים בסדרה הוא בקושי שיחק. "כמו שגיא אמר, הרגשתי ח*א. הרגשתי רע אחרי ההפסד במשחק השני, אחרי ניצחון אתה הולך הביתה לישון בשקט, במשחק השני הרגשתי שהקבוצה יצאה מהקצב, אבל אני מכבד את החלטת המאמן".

פניני סיפר על התרומה שלו, והתייחס להרצליה: "בסופו של דבר זה הפלייאוף, אנחנו רוצים לזכות בתארים. כל הקריירה מספרים זה לא מה שאפיין אותי או מה שהייתי חזק בו. אני חושב על איך אני משחק כדורסל נכון ומה המשחק נותן לי. אנחנו הולכים לשחק אולי נגד הקבוצה הכי טובה בארץ בכושר הנוכחי, ראינו אותם אתמול נותנים הצגה במנורה, נבוא צנועים, נסתכל להם בעיניים, חצי גמר גביע המדינה יושב לנו טוב בראש, ניתן את המקסימום".

בסיום דבריו, פניני אמר את דעתו על כך שהרצליה משחקת באולם היובל שלא בדיוק מתאים למעמד של סדרת גמר, כאשר עדיין לא ברור האם המשחק הראשון לפחות בוודאות ישוחק שם. "מרגיש עם זה שהגיע הזמן שהספורט פה יתקדם וכל קבוצה שמשחקת בליגת העל צריכה אולם ראוי, אני מאוד אוהב את בני הרצליה והם צריכים לשחק בבית, לא להזיז את זה לשום מקום. זו בעיה של הספורט שלנו".

בצד של ירושלים, הקבוצה מסיימת עונה מאוד מורכבת, שהחלה עם אורן עמיאל על הקווים, התאפיינה בחילופי שחקנים, נמשכה עם הדחות מגביע המדינה ומליגת האלופות והסתיימה כעת עם עוד אכזבה למרות שהמאמן יותם הלפרין ייצב את הספינה הטובעת בצורה די מרשימה במהלך העונה, כאשר הקבוצה סיימה במקום הראשון בטבלה. אלא שבפלייאוף ירושלים לא ניצלה את יתרון הביתיות וניצחה רק פעם אחת בבית לעומת 3 הפסדים, דווקא כשהיה לה רק הפסד בודד בבית בעונה הסדירה. רטין אובאסוהן היה מצוין מהפתיחה בדרך ל-20 נקודות (4 מ-8 לשתיים, 2 מ-5 לשלוש, 6 מ-6 מהקו), סולימאן בריימו תרם 17 נקודות (3 מ-4 לשתיים, 3 מ-3 לשלוש) ו-7 ריבאונדים אך מעד מהקו כולל במאני טיים (2 מ-7 בסך הכל), אדאמס רשם 13 נקודות, 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים כשקיי סי ריברס סיפק 10 נקודות, 4 אסיסטים ופלוס 11 (הכי גבוה על הפרקט), ווילי וורקמן היה נפלא ב-12 הדקות שלו עם 7 נקודות (3 מ-4 לשתיים), 5 ריבאונדים (3 בהתקפה) ו-2 חסימות, אך זה פשוט לא הספיק.

"בסוף באמת זה היה סל לפה סל לשם, קצת החטאות שלנו וכמה סלים שלהם", סיכם הלפרין. "הייתה סדרה מתישה נגד קבוצה מסוכנת, לצערי זה לא צלח. אנחנו חוזרים הביתה בתחושה שעשינו את כל מה שאנחנו יכולים כדי להשיג ניצחון ולהגיע לגמר, נצטרך ללמוד מזה כמועדון. במבחן התוצאה לא הצלחנו לעמוד במטרות שהצבנו לעצמנו בתחילת העונה, אני חושב שככל שהעונה הלכה והתקדמה הצלחנו קצת לייצב את הקבוצה, קשה לי כרגע לחשוב על איך אני מסכם את העונה. לצד רגעים קשים ומאכזבים, היו לנו גם רגעים טובים מאוד ויצאנו מסיטואציות לא פשוטות".

הלפרין נשאל על עתידו, שכן הוא פתח את העונה כמנהל הספורטיבי של הקבוצה וסיים אותה כמאמן הראשי. "נתקלתי בשאלה הזאת כל כך הרבה פעמים העונה, היו לי הרבה רגעים מאתגרים שאהבתי, אני מאוד אוהב את זה והכדורסל הוא מאוד קרוב לליבי, אני צריך שנייה כדי לנשום, להירגע, להבין מה נכון ומה לא נכון, להבין מהי הסיטואציה שלנו לגבי העונה הבאה. האתגר והמסע הזה היו טובים לי ברמה האישית, עם הסיום הכואב. אני לוקח הרבה דברים טובים הלאה, גם אם אמשיך לאמן וגם אם לא".

לסיום, בניגוד לאווירה העכורה במועדון הגדול ביותר בישראל, מכבי תל אביב, אחרי ההדחה מול הרצליה, בירושלים האווירה היא יותר מעודדת, שכן האוהדים מעריכים את המאמץ של השחקנים. הלפרין בהחלט הרגיש זאת. "לא היה לי ספק שגם אחרי ההפסד, הקהל יהיה שם בשבילנו. ככה הכרתי אותו בעשר השנים האחרונות, וראיתי אותו בסיטואציות הרבה יותר גרועות, אבל הוא נשאר אותו קהל. הצער הכי גדול שלי הוא בשבילו. יהיה קיץ ארוך, ואני הולך הביתה בראש מורם. ספורטאי צריך לדעת להתמודד עם הפסדים".