מנהלת ליגת העל בכדורסל ערכה אירוע מיוחד באולם האירועים קמילו לכבוד סיומה המתקרב של עונת 2020/21, כשבנוסף למסיבת עיתונאים לקראת משחק מספר 2 בגמר הפלייאוף בין מכבי תל אביב להפועל גלבוע/גליל (0:1 למכבי) בגן נר גם נבחרו כמה ממצטייני העונה. קייסי פראת’ר נבחר לשחקן המצטיין של העונה, כשיושב ראש הפועל אילת, טל פנחס, קיבל את הפרס במקומו. כזכור, פראת’ר נפצע בצורה חמורה במשחק האחרון של קבוצתו העונה מול מכבי ת”א, וסרטון שהוכן מראש הוקרן באירוע, כשהשחקן הודה לכל מי שבחר בו לזכות בתואר. בנוסף, נועם דוברת ממכבי ראשון לציון נבחר לשחקן המשתפר של העונה, יאיר קרביץ מבני הרצליה נבחר לתגלית העונה וסטפאנוס דדאס מהפועל חולון נבחר למאמן העונה. כל אחד מנבחרי העונה זכה לראות סרטון ייחודי עם הרגעים הגדולים שלו, כשהשיא היה כשהנוכחים ראו את הביצועים של דדאס לאחר הניצחון של חולון על הפועל ירושלים במשחק שבו דדאס ישב ביציע בעקבות הרחקה.

יו”ר מנהלת ליגת העל בכדורסל, שמואל פרנקל, פתח בנאום שבו דיבר על כל התהליך שעבר הכדורסל הישראלי מאז פרוץ מגיפת הקורונה: “אני יכול להגיד רק מילה אחת: בכל זאת הגענו לסיום הליגה, תסכימו איתי שזה מסמל את השנתיים האחרונות בליגת ווינר סל. זאת הייתה עונה מאתגרת מאוד לכולנו, אישית ומקצועית. נאלצנו לפתוח את הליגה באיחור של שלושה שבועות. הצטרפנו לליגה הבלקנית, את הכדורסל בארץ אי אפשר לעצור, זאת ההזדמנות להודות לשי שטריקס על שיתוף הפעולה. בדצמבר החיסונים הגיעו לישראל והפכנו לליגה המחוסנת ביותר בעולם. מבחינתנו לראות אוהדים ביציע נתן המון מוטיבציה לשחקנים והאמת שהקהל היה חסר לכולנו, החזרה עשתה לליגה רק טוב. המאבק שלנו ביחד עם יושב ראש מנהלת הליגות בכדורגל ארז כלפון הצליח להביא את רשת הביטחון. משכבר חשבנו שסוף-סוף אנחנו חוזרים לשגרה ספורטיבית פרצה המלחמה בחודש מאי, במקביל עמדנו מול השחקנים הזרים שרצו לעזוב את הארץ. הפסקת האש הגיעה וחזרנו לאולמות הביתיים”.

פרנקל דיבר בין היתר על כך שבעונה הנוכחית הליגה נהנית מסדרות לאורך כל הפלייאוף: “העונה חזרנו לסדרות אחרי 16 שנה, זה לא סוד שתמיד דחפתי לסדרות. הסדרות סיפקו לנו הרבה עניין וכללו גם משחק אחד שדובר בו רבות, בסופו של דבר הרווחנו עוד משחק מרתק ותהיו בטוחים שהסקנו את המסקנות הנכונות. בסופו של דבר שתי עולות ושתי יורדות ישאירו הרבה עניין בליגה, זה הזמן להודות לאיגוד, מהעונה הבאה בגביע יהיו לנו רק שמונה קבוצות, בזה אנחנו מצטרפים לליגות הבכירות באירופה”.

פרנקל אמר דברי תודה למספר גורמים שונים: “האמת שאני רוצה להודות לכל עיתונאי הכדורסל ולעיתונאי הכדורסל שעזרו לנו במשברים והלכו בקו של ארז ושלי. זה הזמן להודות גם לשר הספורט חילי טרופר, האוזן שלו קשבת לכל בקשה שלנו. כמובן תודה למשרד הבריאות”.

פרנקל דיבר על כך שיותר ויותר קבוצות ישראליות מתכננות להשתתף במפעל אירופי כלשהו: “השנה נהנינו מקבוצות ישראליות שכיכבו באירופה כמו הפועל חולון שזכתה בליגה הבלקנית והגיעה לפיינל 8 בליגת האלופות, יש לנו גם את עירוני נס ציונה שזכתה ביורופקאפ. התיאבון לשחק באירופה מדבק והנה כמעט כל קבוצות הליגה רוצות לשחק באירופה. המנהלת תתמוך בשש קבוצות”.

פרנקל התייחס לדברים חיוביים ושליליים נוספים שהוא רואה בליגת העל והרחיב על שיתוף הפעולה עם ארז כלפון: “ראינו השנה הרבה שחקנים צעירים שמשחקים בתפקיד משמעותי, זה הדבר שהכי משמח אותי באופן אישי. לא יכול להיות שבשנת 2021 קבוצות כדורסל מקצועניות עדיין משחקות באולמות בית ספר, לכל קבוצות הליגה מגיע אולם ראוי, אני קורא למשרד הספורט לסייע. החברות שלי עם ארז התחילה רק בזמן המשברים, שנינו הבנו שהשילוב בינינו ייתן 1 ועוד 1 שווה שלוש. אשתי אומרת שהטלפון הראשון בבוקר זה ארז. עשינו התייעצויות עם אנשי מקצועי איך ניגשים לרשת הביטחון. בלי שיתוף הפעולה הזה הליגה הייתה נראית אחרת ואני לא יודע אם היא הייתה ממשיכה”.

בהמשך פרנקל גם השיב לשאלה של אחד העיתונאים לגבי כל הקשיים: “הייתי אופטימי כל הזמן, המשבר הגדול הראשון היה בהילטון, הייתה לנו ישיבה של 5 שעות האם נמשיך את הליגה, האמת היא שמי שעזר לי זה טל פנחס שנתן נאום ציוני מצוין וזה עזר לנו להחליט לחזור ולשחק. אם לא היינו חוזרים אז הקבוצות היו מפסידות הרבה כסף. המדינה אפשרה לקבוצות מחו”ל להמשיך לשחק, גם במלחמה אני לרגע אחד לא חשבתי להפסיק לשחק, הייתה העדפה לצפון, שיחקנו משחק אחד שם. יש כאן יושבי ראש טובים עם הרבה מוטיבציה. היינו היחידים באירופה שגמרו את הליגה בעונה שעברה עד הסוף. הסבירו לי שבכל מדינה יש סדרות חוץ מאשר במדינת ישראל, חבל שקיצרנו מחמישה משחקים לשלושה. כשאני רואה את הסדרות אני מאושר”.

גם ארז כלפון שנכח באירוע דיבר: “אני שמח להיות פה, אנחנו באמת אחרי שנה וחצי ארוכות, קשות ומורכבות בכלל במדינה ובספורט הישראלי. המלחמה באמת זה לשמור על הפרנסה”.

במסיבת העיתונאים הראשון לדבר היה מאמן מכבי תל אביב, יאניס ספרופולוס: “צהריים טובים לכולם, אני רוצה לברך את כל השחקנים והמאמן שנבחר שקיבלו את הפרסים היום, אני חושב שזה הגיע לכם. לפני שאני מדבר על כדורסל אני רוצה לדבר על האוהדים שלנו שהיו מדהימים. אחרי פרק זמן ארוך עם הקורונה ועם הבעיות שהיו לנו היכל מנורה מבטחים היה מלא, זאת הייתה הרגשה מדהימה לשחק עם האוהדים שלנו. זאת הייתה אווירה נפלאה שכיף לשחק בה כדורסל, ואני מקווה שתהיה לנו אווירה כזאת לתמיד. לגבי הכדורסל עלינו ליתרון 0:1, זה באמת כלום ובמשחק השני אנחנו מצפים למשחק אחר, גלבוע הוכיחה לאורך העונה שהיא קבוצה טובה, נצטרך להיות מרוכזים, כולם אומרים שהיה לנו משחק טוב אבל אני חושב שאנחנו יכולים להיות יותר טובים ואני מקווה שזה יקרה מחר. אני לא מסכים שזאת הייתה ההגנה הכי טובה שלנו העונה, אמנם הייתה לנו הגנה טובה אבל היו לנו משחקים יותר טובים. הדבר הכי חשוב זה להישאר מרוכזים ושלא נושפע מהקהל. זה נכון שכשיש בסיס של שחקנים שאתה עובד איתם המון שנים אז אתה מכיר אותם והם מכירים אותך, קל יותר לבצע דברים על הפרקט. ביחס למשחק הראשון עכשיו הלחץ הוא עליהם”.

קפטן מכבי, ג’ון דיברתולומיאו, הוסיף: “גלבוע היא קבוצה מאוד קשוחה שאתגרה אותנו במשך כל העונה ובאולם שלהם זה אפילו יותר קשה, כפי שהמאמן אמר נצטרך לשחק יותר טוב מאשר במשחק מספר אחד. כמו שכולם אמרו האווירה הייתה מדהימה, האוהדים נתנו לנו אנרגיות ומומנטום, רק לשחק באווירה הזאת נותן לנו עוד אנרגיה. מאוד התגעגענו לאוהדים העונה ועכשיו אנחנו שמחים שהם חזרו”.

מאמן הפועל גלבוע/גליל, אבישי גורדון, אמר לקראת המשחק השני בסדרה באולם בגן נר: “לפני הכל אני רוצה להגיד תודה לקהל שלנו שבא לכל משחק ודוחף אותנו. זה 0:1 למכבי, אנחנו לא קבוצה שמוותרת, אנחנו נלחמים ומשחקים מהלב. ברביעי עם הקהל שלנו מצפה לנו משחק מעניין מאוד. בגמרים אין כזה דבר עייפות, בטח כשאתה מגיע לאולם כזה עם אווירה כזו מיוחדת, זה הכל בראש. מכבי הייתה מההתחלה מאוד אגרסיבית, אנחנו נצטרך לבוא מוכנים לזה. שחקני המפתח שלהם הרגישו יותר מדי בנוח. נלמד מזה, אנחנו בכל פעם לומדים מטעויות, כמובן שאנחנו מכבדים את מכבי ויהיה משחק מעניין מחר”.

אחד משני הקפטנים של גלבוע, נתנאל ארצי, סיפר: “שמחתי לראות אולם מלא, היה משחק קשה ולא פשוט בכלל, מכבי זו מכבי. קודם כל זה לא פשוט להגיע למעמד כזה כשחקן, אני גם לא חוויתי מעמד כזה. זאת תהיה משימה לא פשוטה בכלל, אתמול הפסדנו והרבה שחקנים התרגשו. מחר לא יהיה קל, יהיה קשה, אני סומך על החבר’ה שלי כמו שהם סומכים עליי, יהיה משחק טוב וממש כיף מחר, אני נהנה מכל רגע, אלה רגעים שלא חוזרים יותר מדי”.