אנטוניו בלייקני (בן 25, 1.93 מטרים) הוא ללא ספק אחד השמות המעניינים ביותר שנחתו במהלך העונה הנוכחית בישראל. הגארד, בעל 76 הופעות ב-NBA, הצטרף להפועל באר שבע לפני כמה שבועות, אך עוד לא ערך בכורה בעקבות עיכוב טכני בשחרור הבינלאומי שלו מאל אהלי מבחריין. בהודעה שמסר המועדון אחרי החתימה שלו בקבוצה, נכתבו עובדות לגבי בלייקני: הוא בוגר אונברסיטת לואיזיאנה מליגת המכללות (17.2 נקודות ו-4.8 ריבאונדים למשחק), החל את הקריירה המקצוענית שלו מוקדם מהצפוי תוך שהוא מוותר על שנתיים נוספות בליגת המכללות ובעונת 17/18 הצטרף לשיקגו בולס מה-NBA (7.9 נקודות ב-19 משחקים), כשבהמשך העונה עבר לקבוצת הפיתוח של שיקגו בג'י ליג – ווינדי סיטי שם סיים בראש קלעי הנקודות בליגה (32) ואף זכה בתואר רוקי השנה של ליגת הפיתוח. בעונת 18/19 חזר לשחק ב-NBA בשיקגו בולס (7.5 נקודות ב-57 משחקים), ואת עונת 19/20 בלייקני פתח בשיקגו אך שוחרר ועבר לשחק בליגה הסינית הנוצצת במדי גאונג'ו (34.8 נקודות ו-8 ריבאונדים למשחק). העונה, כאמור, שיחק באל אהלי.

יש סיבה ששחקן בסדר הגודל של בלייקני לא הצליח להמריא לאחרונה בקריירה שלו, שכן בחודש מאי בשנה שעברה הוא עמד מאחורי ניסיון לארגן שוד בנשק, הואשם אז בשני סעיפים של שוד, אחזקת נשק ותקיפה, כאשר נטען כי הזמין לביתו שני אנשים למשחק קלפים ואז הזמין קבוצת אנשים נוספת לשדוד אותם. המנהל הספורטיבי של באר שבע, דניאל רביץ, גם לא ברח מכך בהודעה הרשמית של הקבוצה: "עקב מקרה מצער שקרה בארה"ב בו היה חשד כי אנטוניו מעורב בו לכאורה הוא נעצר אך לא הואשם ונוקה מכל חשד, ביצענו כמועדון את כל בדיקות הרקע שאפשר והבנו שמדובר בחבר מדהים לקבוצה שדוחף תמיד את עצמו ואת החברים להיות הכי טובים שיש".

כעת, רגע לפני שהשחקן החדש שנרשם לראשונה אחרי שהעיכוב נפתר יערוך הערב (שני, 20:30) את הבכורה שלו בליגת העל במשחק חוץ קריטי בהיכל הדרייב אין מול הפועל תל אביב שניצחון בו ישאיר את באר שבע מעשית בליגה, שוחחנו עם שחקנים ששיתפו פעולה עם הגארד כדי לנסות לענות על השאלה המסקרנת: מי אתה אנטוניו בלייקני?

דארסי מאלון שיחק עם בלייקני במכללת לואיזיאנה. "הוא עובד קשה. מונע ונחוש. משאיר את הכל על הפרקט. ממש חביב ונמרץ, ולוקח בחשבון איך לגרום לחברים שלו לקבוצה להיות מעורבים גם על הפרקט וגם מחוצה לו. ויש לו צחוק מצוין".

גם ג'אלין פאטרסון שיחק עם בלייקני בלואיזיאנה. "אנטוניו הוא חבר מצוין לקבוצה. הוא מנהיג שמוביל דרך מתן דוגמא אישית. הוא עובד ממש קשה על הפרקט ומחוצה לו. הוא מתחרה מצוין ואוהב לנצח! הוא שם את העבודה כדי לקבל תוצאות. שחקן וחבר מצוין לקבוצה אבל אדם טוב יותר! הוא בחור טוב שאני מאמין שכל ארגון או מועדון יהיה בר מזל לקבל".

עוד שחקן ששיחק עם בלייקני בלואיזיאנה הוא חברו לקבוצה של תומר גינת במטרופוליטנס, קית' הורנסבי. "הוא היה פרשמן כשהייתי סניור בקולג'. בתור שחקן צעיר, זה היה גלוי מההתחלה שהייתה לו מתנה טבעית ועצומה בהתקפה. הוא קלע ועשה דברים שאתה פשוט לא יכול ללמד, וזה היה מרגש לראות אותו הולך לעבודה. בחצי השנה האחרונה של השנה הראשונה שלו כשהביטחון העצמי שלו היה גבוה, הוא היה כישרון מיוחד ואחד הבחורים האלה שבכל פעם שהם מתחילים להתקיף בהתקפה, אתה חושב שזה הולך להיות סל".

דריק ניוטון שיחק עם בלייקני בקבוצת הפיתוח של שיקגו בולס. "בלייקני הוא הבחור שלי. הוא השחקן הכי מוכשר שאי פעם שיחקתי איתו בפער. הוא יכול לקלוע את הכדור בקלות. צפיתי בו מעמיד 35 נקודות לערב. אפילו כשקבוצות זרקו דאבל טים אליו וכל מיני סוגים אחרים של הגנות. הוא גם שחקן הגנה ממש אנדרייטד. הוא עובד מאוד קשה גם כן. בהחלט שייך ל-NBA".

גם קארינגטון וורד שיחק עם בלייקני בקבוצת הפיתוח של הבולס. "בחור סופר מציאותי, אהבתי אותו בתור חבר לקבוצה, מישהו שהייתי דורך על הפרקט איתו ונאבק בכל פעם, כולנו יודעים שהוא יכול לקלוע והוא ווינר שרוצה לנצח, הם מקבלים בחור טוב וחתיכת כישרון".

אלכס המילטון, אקס מכבי ראשון לציון והפועל אילת, שיחק עם בלייקני בלואיזיאנה ובקבוצת הפיתוח של הבולס. "הוא סקורר ממש אתלט ואקספלוסיבי שלא נרתע מזה. הוא בהחלט אמור לעזור לבאר שבע בצורה עצומה בצד ההתקפי של הכדור. הוא גם בחור טוב. פרק הזמן הקצר ששיחקתי איתו היה תקופה כיפית. הוא גם הביא את האנרגיה הזאת שתאתגר אותך באופן יומיומי במיוחד עבורי בתור שחקן הגנה בגלל שאתה חייב להיות בכוננות גבוהה מול יכולת הקליעה האגרסיבית הזאת. יחד עם האישיות המצחיקה שלו לא אמורה להיות לו שום בעיה להתאים את עצמו לקבוצה ולעזור לבאר שבע לעשות את הפוש הזה בסוף השנה".

ג'יילן ג'ונסון, אקס הפועל חולון, גם כן שיחק עם בלייקני בקבוצת הפיתוח של הבולס. "הוא סקורר טהור, בלתי ניתן לעצירה".

הסיפור של בלייקני הוא כאמור מורכב, אבל אם לשפוט על פי מה שחבריו לקבוצה לשעבר אומרים עליו, אז באר שבע קיבלה חתיכת חיזוק. האם דווקא הוא ישאיר אותה בליגה, ויחיה לעצמו את הקריירה?