כול ילד שאוהב כדורסל מכיר את התחושה המצמררת של המשחק הראשון מול החבר’ה הגדולים במגרש העירוני. שנים של המתנה כדי להגיע לגיל בו יפתחו בפניך את השער ולא יכוונו אותך למקום אחר בו אפשר לשחק, מגיעות לקיצן. סוף סוף את/ה בגודל המתאים בו אפשר להתמודד ב”סייז” ולנצח מבלי שיוותרו לך. ההליכה לכיוון הכניסה מלווה אותך עוד מהבית. מתלבשים בבגדי המזל ונועלים את הנעליים שבהם יהיה ניתן לנתר מבלי שיחסמו אותך. כול אלו הם הפעם הראשונה שחווים את תחושת האנדרדוג בספורט, את הדוד מול גוליית.

במסגרת המחזור השבעה עשר ביורוליג (שלישי, 21:00) ייפגשו לראשונה ביד אליהו מכבי תל אביב וזניט סנט פטרסבורג. בעונת 2013/14, בזמן שהצהובים פתחו עונה שעתידה להסתיים בגביע אירופה, הקבוצה הצעירה מרוסיה הוקמה מחדש לגלגולה הנוכחי. אשתקד ערכה זניט את הופעת הבכורה שלה במפעל האירופי אך בעקבות עצירת הליגה לא הספיקה לשחק בתל אביב. אחרי חבלי לידה בעונה שעברה שהסתיימו במקום האחרון בטבלה ועם מאזן של שמונה ניצחונות ועשרים הפסדים, העונה זניט נראית הרבה יותר טוב בהובלתו של המאמן צ’אבי פסקוואל.

לפיכך, לא בטוח האמת מי דוד ומי גוליית בהתמודדות הקרובה. אי אפשר לומר שמכבי הם הפייבוריטים לניצחון. הרוסים, להם שני משחקים חסרים בעקבות התפרצות הקורונה בקבוצה בתחילת העונה, מדורגים במקום השישי בטבלה כאשר הם ניצחו תשעה מתוך ארבעה עשר המחזורים שהם שיחקו עד כה. במידה והמשחקים החסרים מול פנאתנייקוס ומילאנו היו מתקיימים וזניט הייתה רושמת שני ניצחונות נוספים, היא הייתה היום במאזן זהה לברצלונה וריאל מדריד, שרק צסק”א מוסקבה ממוקמת מעליהן.

עם זאת, במשחקים האחרונים הקבוצה מסנט פטרסבורג סובלת מחוסר יציבות. לאחר פתיחה חזקה של 2-6 (חיובי), החלה נדנדה של הפסד וניצחון שלוש פעמים ברצף. שיא המהירות של הנדנוד נרשם במחזורים מספר חמש עשרה ושש עשרה. בראשון, זניט נוחלת תבוסה לצסק”א (83-65) ולאחר מכן מביסה בעצמה את הכוכב האדום בלגרד (98-69). מהצד השני, מכבי תל אביב מגיעה עם רוח גבית לאחר זכייה בגביע ווינר. מכבי רושמת רק הפסד אחד בחמשת משחקיה האחרונים ביורוליג, כאשר הצהובים יקוו להשיג לראשונה העונה שלושה ניצחונות רצופים במפעל, זאת לאחר שכשלו במשימה זהה לפני שלושה מחזורים מול וילירבאן.

באלופה הישראלית הסבירו שהשינוי החל כשהסגל התייצב והפצועים חזרו לפרקט. עם העובדות אי אפשר להתווכח, אבל אפשר לחדד אותן. עומרי כספי שותף העונה בשמונה משחקים בכול המסגרות – ובכולם מכבי ניצחה. הפורוורד הישראלי מביא את החוכמה שלו ואת כול הניסיון שצבר, הוא מראה קשיחות בשני צדי המגרש ומדביק את החברים שלו לקבוצה ברוח המכביסטית שבו. לאחר הניצחון על חולון בגמר גביע ווינר כספי כתב פוסט ברשתות החברתיות שמרמז, בין היתר, שהוא רוצה גם את התואר הכי חשוב באירופה: “החששות, הכאבים, הטיסות, הניתוח, השיקום, פרישה, חזרה, החיזוקים, הדרך הארוכה עד הזכות לעמוד שם יחד עם הקבוצה שלי ולדעת שהכול אפשרי”.

במצבת השחקנים סנדי כהן ייעדר בעקבות חופשה בארצות הברית שאושרה לו מראש. מה שמדאיג את מכבי הם כאבי הגב שסוחב אות’לו האנטר, ששיתופו במשחק מול זניט מוטל בספק. הסנטר נראה טוב יותר ממשחק למשחק, זאת במקביל לשיפור הכללי אצל התל אביבים. אם הוא אכן ייעדר, אנטה ז’יזיץ’ שנמצא בדעיכה, יצטרך להשלים את החסר ולחזור להציג את היכולת שלו מפתיחת העונה. במסיבת העיתונאים יאניס דיבר על כך שלז’יזיץ’ יש ממנו גב: “לכול שחקן יש עליות וירידות…אולי הוא לא קולע הרבה, אבל הוא עוזר לקבוצה מבחינה הגנתית. הוא יתאמן וייכנס שוב לקצב הקליעה שלו מלפני כן”.

נקפוץ חזרה למגרש העירוני והפעם נהפוך את מכבי לזאת שמגיעה לשם כדי לשחק עם הגדולים. בשכונה יש צורך להוכיח את עצמך ולהראות שאת/ה ברמה ומסוגל/ת להגיע שוב ושוב ולהפוך לחלק בסיסי בזירה. במחזור שינעל מבחינת הצהובים את הסיבוב הראשון ביורוליג מכבי תהיה חייבת לנצח כדי להראות שהבטחת המקום בפלייאוף בעונה שעברה לא הייתה חד פעמית. עם הפתיחה הרעה וההפסדים הצמודים, מכבי יכולה לסיים את הסיבוב במאזן סביר יחסית שיכלול שמונה ניצחונות ותשעה הפסדים. במצב כזה האלופה הישראלית כבר תיצמד למקום שממנו מגיעים להצלבה ותריח את הזיעה של שמונה הגדולות. עם המומנטום יימשך, הקצב יעלה ואולי גם האוהדים יחזרו למגרשים – מכבי תוכל להיות שוב באופן ברור מי שיחששו ממנה במגרש וזאת יכולה להיות גוליית הכותרת.