הפועל אילת תתארח היום (שישי, 13:15) בהיכל פיס ארנה למשחק מול הפועל ירושלים במסגרת המחזור השמיני בליגת העל. מי שינסה לסייע לקבוצה הדרומית להפתיע בבירה הוא אלכס המילטון. רגע לפני המפגש, הרכז (בן 27, 1.93 מטרים) ערך ראיון מיוחד עם אתר ספורטס רבי באולם בגין, שבו הוא דיבר באופן חשוף על הכל. הפודקאסט עם הראיון המלא מצורך להאזנה (בתחילת הפודקאסט).

רק לאחרונה המילטון ערך בכורה באילת, בתבוסה הביתית להפועל תל אביב. "זה מרגיש טוב, רק נהנה ממזג האוויר הטוב הזה במשך כל השנה, זה יותר פשוט כשהשחקנים מדברים אנגלית וקל לתקשר", פותח המילטון את הראיון, ומוסיף: "בכל מקום יש אנשים שמדברים יותר אנגלית וחיים את זה, זה אחד המקומות שאמריקאים מרגישים יותר בבית".

מה היתרון הכי גדול של להיות עכשיו באילת עבור אקס מכבי ראשון לציון? "ללכת עם מכנסיים קצרים בדצמבר. זו ברכה להיות כאן שוב".

המילטןן מנתח את ההשתלבות שלו בקבוצה של המאמן אריאל בית הלחמי. "זה שונה, אנחנו מנסים להכיר אחד את השני, כבר היו לנו אי הסכמות אבל זה מה שמגיע עם העבודה, ככל שנגלה במהירות האפשרית מה צריך לעשות יהיה טוב, הייתה לי שיחה עם המאמן. יש לנו את החתיכות הנכונות כדי להיות קבוצה מנצחת".

באילת המילטון משתף פעולה עם צוף בן משה, שרושם עד כה את עונתו הטובה ביותר בקריירה. "הוא תמיד היה קלע, אני מרגיש שמתי שהוא מגיע למקומות הנכונים ויש לו את הביטחון העצמי כשהוא זורק בלי להסס אז זה עוזר לנו".

אחרי שכיכב ביובנטוס הליטאית, המילטון שיחק לראשונה בישראל כשהצטרף לראשון לציון בעונת 2018/19 והמשיך במדיה גם בעונת 2019/20. עם זאת, הוא טוען שחזר לישראל והצטרף לאילת לאחר שלא קיבל הצעה מהאקסית. "אף פעם לא שמעתי מראשון בכנות, הם לא פנו, אני די בטוח שהם ידעו שאני פנוי. עדיין יש לי אהבה למכבי ראשון לציון, אם הם היו מציעים לי אז 100 אחוז הייתי חוזר, אבל חתמתי באילת ואני שמח להיות כאן".

הרגע הכי גדול עבור המילטון בקדנציה הראשונה בישראל היה כמובן שלשת הניצחון האדירה של אדם אריאל עם הבאזר עבור ראשל"צ מול הפועל ירושלים בחצי גמר הפיינל פור בעונת 2019/20. "הוא עושה את זה כל הזמן, ברגע שהוא זרק ידעתי שיש סיכוי שזה ייכנס, אדם הוא קלע פנומנאלי", נזכר המילטון, ואומר משהו מעניין על גיא גודס שאימן אותו בראשל"צ: "המאמן שם הרבה לחץ על השחקנים הישראלים ובראשם אדם, לרוב המאמנים מתמקדים רק בזרים. אדם התעלה ולכן הוא בירושלים".

המילטון כמעט זכה עם ראשל"צ בתארים, אך הוא הפסיד עימה בכל גמר: גביע המדינה בעונת 2018/19 (ירושלים) והפיינל פור בעונות 2018/19 ו-2019/20 (מכבי תל אביב). גמר הפיינל פור האחרון הגיע אחרי אותה זריקה של אריאל, וסיים את הקדנציה הראשונה של המילטון בישראל בצורה כואבת. "בגמר נפלנו קצרים ואני תמיד אומר שאם הייתה לנו יותר מנוחה היינו מנצחים. לירושלים ולמכבי יש רוטציות ארוכות יותר ואנחנו משחקים רק עם 7-8 שחקנים, זה חלק מהכדורסל ומהחיים".

ב"ליגת הקורונה" הכוכב הגדול של ראשל"צ היה דיאנג'לו הריסון. "דיאנג'לו משוגע, הוא הבחור שלי".

המילטון שיחק במכללת לואיזיאנה טק. "פשוט נהניתי ושיחקתי קשוח, היינו חבורה של שחקנים שהתגאו בהגנה שלהם. היו לנו הרבה שחקנים שחלקו את הכדור. כולם סמכו אחד על השני".

מי היה עבור המילטון מודל לחיקוי? "זה לא שחקן ספציפי אלא פני הארדוויי וטרייסי מקגריידי, ג'יימס הארדן הוא שמאלי. זה לקחת קצת מהכל מצפייה בכדורסל".

כשצופים בהמילטון משחק מזהים שהוא זורק ממרחק עם יד שמאל (החזקה שלו) וכשהוא חודר הוא זורק עם יד ימין. "כשהייתי צעיר יותר החטאתי הרבה לייאפים במשחק ואבא שלי גרם לי אחרי המשחק לזרוק 100 פעמים עם ימין וגם עם שמאל. אני יכול להשתמש טוב בשתי הידיים".

את הקריירה שלו פתח המילטון בליגת הפיתוח, אך לצערו הוא מעולם לא שיחק באן.בי.איי. "בהרבה פעמים הייתי על סף זימון אבל הם לקחו בחורים וותיקים עם ניסיון. היו לי שני משחקים טובים כששחקן הורחק והתעליתי. ציפיתי לקבל זימון אבל זה אך פעם לא הגיע, אני מלא בביטחון עצמי שאני יכול לשחק ברמה הזאת".

העונה שעברה הייתה לא פשוטה עבור המילטון שיחק בגלאטסראיי הטורקית ובבון הגרמנית. את העונה הנוכחית הוא פתח ללא קבוצה עד שהצטרף לאילת, והוא מסביר לנו בפתיחות נדירה שזה נבע ממצבו המנטאלי. "זה היה זמן קשה, מבחינה מנטאלית לא הייתי במצב של כדורסל ורק רציתי לעבור את העונה. אני חושב שלקחת זמן חופשי מכדורסל עשה לי טוב כי אני לא יודע לאן קריירת הכדורסל שלי הייתה הולכת. אני מודה לבון שלקחה אותי אחרי גלאטסראיי".

מהן המטרות של המילטון? "המטרה היא להישאר בריא, אני רוצה לעזור לקבוצה שלי לנצח".

מוקדם יותר ציין המילטון שהוא מסוגל לשחק ברמות הגבוהות. מה הוא באמת צריך לעשות כדי להגיע לשם? "אני מניח שלהעלות את האחוזים שלי לשלוש, אבל אני רואה הרבה שחקנים שלא קולעים ונמצאים באן.בי.איי וביורוליג, אני יודע מה אני יכול להביא לשולחן ואני ווינר".

לסיום, המילטון מתייחס בצניעות אופיינית לחולשה שלו בקליעה מחוץ לקשת: "אני יכול לקלוע בעצמי, אני פשוט יודע שיש מסביבי בחורים שקולעים יותר טוב, צריך להתנהל בכנות וזה מה שהופך קבוצות למנצחות".