מכבי תל אביב הביסה את מכבי ראשון לציון 68:87 באולם הדרייב אין ועלתה לחצי גמר גביע ווינר, שם היא תפגוש את הפועל ירושלים לקלאסיקו ישראלי מרתק ביום שישי. הקבוצה של המאמן יאניס ספרופולוס פתחה את המשחק בצורה בינונית ואף הייתה בפיגור בסיום הרבע הראשון (25:28), כשגם בתחילת הרבע השני ראשל"צ עדיין שלטה (27:35). דווקא מעט אחרי הנקודה הזו, גיא גודס ראה את שחקניו סופגים ריצת 0:15 עד ההפסקה, בדרך ליתרון 37:44 של מכבי ת"א. תחילת המחצית השנייה המשיכה את סיום המחצית הראשונה, כשמכבי רקדה על הפרקט עם רבע שלישי של 8:22 בדרך ליתרון 45:66. הרבע הרביעי היה גארבג' טיים בלבד.

ספרופולוס פתח את דבריו לאחר המשחק עם תנחומים למשפחתו של המאמן אריק אלפסי ז"ל, שהלך לעולמו ושלזכותו אולם שלם מחה כפיים במשך דקה לפני ההתמודדות, כשאוהדי ראשל"צ הניפו שלט לזכרו. "לפני שנתחיל לדבר על המשחק אני רוצה להביע את תנחומיי למשפחת אלפסי", אמר ספרופולוס. "מבחינה אישית הייתי קרוב אליו, לא מאוד קרוב. אני מאוד כואב את לכתו".

לפני המשחק בין מכבי תל אביב למכבי ראשון לציון נערכה דקה של מחיאת כפיים לזכרו של אריק אלפסי ז"ל pic.twitter.com/PqlsnUAv6Y

— Moshe Halickman משה הליקמן (@mobluelion) September 22, 2021

ספרופולוס עבר לדבר על הניצחון. "לגבי המשחק, אני רוצה להגיד שלתחילת עונה ולמה שרצינו להראות הופענו טוב מספיק, עד הרבע הראשון שבו ספגנו 28 נקודות ותחילת הרבע השני שבו הם קלעו 9 נקודות ב-5 הדקות הראשונות לא עשינו עבודה טובה, החל מהדקה ה-15 הראינו את איך שרצינו לשחק, היינו טובים מאוד הגנתית. נטלנו את ההובלה והמשכנו ככה ברבע השלישי, הזזנו את הכדור ושיחקנו חכם במגרש הפתוח ובהתקפה העומדת. הראינו קצת את איך שאנחנו רוצים לשחק בעתיד, יש לנו הרבה עבודה לעשות מבחינה הגנתית והתקפית, יש לנו הרבה עבודה לעשות כדי להתאים את השחקנים לקבוצה, אבל כל עוד נמשיך לשחק אנחנו נשתפר. אני רוצה לברך את השחקנים אבל אנחנו צריכים להשתפר ולהיות בכושר יותר טוב. אני שמח ששיחקנו שוב מול האוהדים שלנו, אני שמח שהם בצד שלנו ומקווה שזה יהיה ככה עד סוף העונה בלי שום הפרעות. אנחנו נמשיך מכאן, יש לנו משחק קשה בשישי, שתי הקבוצות חדשות ויהיה מעניין".

מי שהרשים במיוחד בהתקפה היה אנטה ז'יז'יץ', שקלע 14 נקודות (5 מ-6 לשתיים), לקח 7 ריבאונדים ובעיקר הפתיע עם יכולת מסירה משובחת שהניבה 3 אסיסטים, בדרך למדד 22. ב-17 הדקות שלו על הפרקט מכבי ת"א הייתה בפלוס 15. "אני חושב שאנטה יותר מוכן למסור, יש לו את הניסיון של העונה שעברה והוא בוודאות טוב יותר, מסוגל למסור תחת טראפים וגם לשחקנים הפנויים", הסביר ספרופולוס.

המאמן היווני המשיך: "שיחקנו את המשחק השני שלנו העונה בסך הכל, המשחקים האלה מאוד חשובים בשבילנו. אני לא מופתע מאיך שנראינו בגלל שאנחנו מתאמנים ממש טוב, השחקנים נותנים מאמץ גדול באימונים כי הם מאוד דואגים ממה שקרה לנו ורוצים שכולם ייכנסו לכושר הטוב ביותר שהם יכולים. אני צופה שנשתפר, הקליעה שלנו מבחוץ לא הייתה טובה (4 מ-24 לשלוש, 17%), היו לנו הרבה זריקות פנויות וכשנמצא את הקצב שלנו נוכל להשתפר".

שחקן נוסף שהיה נפלא הוא יפתח זיו, שערך בכורה אצל אלופת ישראל אחרי שכיכב במדי הפועל גלבוע/גליל. זיו קלע 11 נקודות וחילק 6 אסיסטים ב-25 דקות, כשהוא הציג שיתוף פעולה נהדר עם קינן אוואנס (7 נקודות, 6 אסיסטים, פלוס 24 ב-29 הדקות שלו על הפרקט, יותר מכל אחד אחר). כמובן שזיו ואוואנס שיחקו ביחד במשך דקות רבות בעיקר בגלל ההיעדרות של הכוכב סקוטי ווילבקין, כשגם ג'יילן ריינולדס ודריק וויליאמס לא נרשמו. "אני אוהב את יפתח מאוד", גילה ספרופולוס, "ואני אגיד משהו: ראיתי את יפתח בשנה הראשונה שלי כאן ואהבתי אותו מאוד, עקבתי אחריו ואני חושב שזה הרגע הנכון בשבילו להגיע למכבי כי הוא מוכן יותר מאשר לפני 3 שנים. אחרי העונה השנייה והשלישית שלי כשהוא השתפר מאוד ושיחק תפקיד חשוב בקבוצה שלו, הוא הגיע אלינו ברגע הנכון, הוא יכול לתת הרבה לקבוצה ויכול לשחק ממש טוב. אני מאוד שמח עם רומן (סורקין, שהפגין ניצוצות עם 6 נקודות, 3 מ-3 לשתיים ו-2 חסימות ב-11 דקות), הוא צריך זמן כי הוא צעיר. אלו שני שחקנים שיעזרו לנו. לגבי הציוותים בקו האחורי, יהיו לי פתרונות".

ספרופולוס גם התייחס להיעדרות של ווילבקין עצמו, וסיפר על ההתמודדות של הקבוצה עם כל מקרי הקורונה שהיו. "היה לנו אימון אחד לפני הקורונה, עכשיו היו לנו עוד שלושה אימונים. אנחנו לא יכולים לשנות את מה שקרה, אמרתי שאני לא רוצה לדבר על זה יותר, אנחנו צריכים לעשות התאמות ולנצח כמה שיותר משחקים. אנחנו יודעים שאנחנו לא בכושר טוב אבל לא רוצים להשתמש בתירוצים, וזה לא משנה כמה אימונים סקוטי עשה. המשימה שלנו היא לחבר את הכל ביחד. אנחנו עדיין לא יודעים (אם ווילבקין, וויליאמס וריינולדס ישחקו בשישי), נראה איך הם מרגישים. אנחנו הולכים יום אחרי יום איתם".

מכבי ת"א הציגה הגנה יוצאת מן הכלל, כשהיא רשמה לא פחות מ-16 חטיפות. "אני מאמין שכשאתה שם לחץ על הכדור אז אתה גורם להגנה שלך להיראות קשוחה, אני לא יכול להגיד שתמיד יהיה לנו מספר מדהים של 16 חטיפות, אבל עבורי הדבר הכי חשוב הוא לא לתת סלים קלים. אנחנו צריכים להילחם על כל כדור וזה הכי חשוב. אנחנו רוצים לשחק בצורה הנכונה וזה לא משנה מהי התוצאה", סיים ספרופולוס.

הקפטן ג'ון דיברתולומיאו נראה טוב עם 8 נקודות ו-3 אסיסטים בנוסף לפלוס 16 ב-19 הדקות שלו על הפרקט. "אני לא מופתע", אמר דיברתולומיאו על ההופעה של קבוצתו. "אני חושב שהיו לנו רגעים טובים, לא פתחנו את המשחק טוב מספיק כמו שרצינו. אנחנו צריכים להמשיך לעבוד ולהשתפר ואני מקווה שהדברים יתחברו בשבילנו. המשחק מול ירושלים יהיה אתגר בשבילנו. אנחנו צריכים להגיע מוכנים לשחק ביום שישי בצהריים".

דיברתולומיאו מכיר את זיו עוד מימיהם המשותפים במכבי חיפה, וכעת הוא שמח לשתף איתו פעולה שוב. "זה היה נהדר, פגשתי את יפתח בשנה הראשונה שלי בחיפה לפני 7 שנים ועקבתי אחרי ההתפתחות שלו, אני אוהב אותו. זה מעולה שהוא נמצא בצד שלי עכשיו".

למכבי ת"א יש בסך הכל 13 שחקנים בכירים בסגל, מה שאומר שביורוליג שחקן בכיר אחד יצטרך לשבת בחוץ בכל משחק. דיברתולומיאו, שעלול להיות אחד מהשחקנים שיילחמו על מקומם בסגל באירופה, דווקא מרוצה מהתחרות הקשוחה, ויודע שהכי חשוב לקנות את הדקות שלך דרך ההגנה. "אני תמיד אתמוך בכולם, כשאתה מגיע למכבי אתה יודע שיהיה סגל עמוק, יש נשקים רבים והמאמן משתמש בזה לטובתנו, זה יותר תחרות בריאה וטובה כדי לשפר את השחקנים".

דיברתולומיאו נשאל האם הוא היה מעדיף שעונת היורוליג תידחה במקרה שזה היה אפשרי. "הסיטואציה שלנו היא מה שיש, בשבוע הבא יש לנו את באיירן מינכן, בתור שחקן אני כל כך מתרגש לשחק משחק יורוליג מול האוהדים שלנו".

בצד של ראשל"צ, אפשר להגיד שההופעה שלה הייתה אכזבה, למרות שהיא שיחקה מול הקבוצה החזקה ביותר בישראל. "לא הצלחנו להתמודד עם הפיזיות והאגרסיביות", ניתח המאמן גיא גודס. "הוציאו אותנו מהשטף שלנו, הם עשו כמה מהלכים, חזרו, מהמומנטום הזה התחלנו לאבד כדורים וכשאתה משחק מול שחקנים מנוסים אתה משלם על הטעויות. נשברנו, זה יכול לקרות, אני שמח שזה קורה במשחקים כאלה כדי ללמוד איך להגיב.

"החתמנו מאוחר את הגבוהים שלנו וזה פגע לנו בהכנות. חיכינו לזרים ספציפיים וכל אחד מהסיבה שלא לא הגיע בדקה ה-90. הכל באיטיות.

"יש אופי, יש קבוצה טובה, קבוצה שאוהבת לשחק יחד ואנשים טובים, בדרך כלל כשיש לך קבוצה כזאת אתה מצליח. מהדברים האלה אתה צומח כקבוצה. עשינו משחק אימון חטוף ביום ראשון מול אשקלון.

"החתמנו את ליס (שושי) כרגע לחודשיים, אם זה ילך טוב אז סבבה ואם לא אז נחפש בשוק את מה שאנחנו רוצים. שיחקנו נגד מכבי תל אביב, היו כמה דקות טובות והרבה דקות פחות טובות, צריך ללמוד מהדקות הפחות טובות. אם יש זמן ללמוד זה עכשיו ולא באמצע עונה כשאחרי כמה הפסדים אתה נכנס ללחץ. הדבר הכי נכון זה להגיע מוכנים לליגה".

ראשל"צ איבדה מספר עצום של 25 כדורים וחילקה רק 13 אסיסטים. גודס התייחס לכך: "זה קורה, זה לא משהו נורמטיבי, נועם (דוברת) עם שישה איבודים וטי ג'יי (וויליאמס) עם שבעה, דברים בסיסיים, יכול להיות מעייפות או מחוסר ריכוז. בפסק זמן אמרתי שזה פעולות של קטסל ולהעביר כדורים. רק נועם דוברת, טל פלד ואיגור קולשוב נשארו מהעונה שעברה".

קפטן ראשל"צ, נועם דוברת, ניסה גם הוא להסביר מה לא עבד. "אני חושב שהיה שלב של 5 דקות בתוך הרבע השני כשהובלנו בערך ב-9, הם לקחו פסק זמן ויצרו ריצה. ככל שהמשחק המשיך הם היו יותר אגרסיביים".

דוברת היה אחראי ל-6 איבודים מתוך ה-25 של ראשל"צ. "קודם כל, זה נובע מהלחץ על הכדור שהם התחילו ומהאגרסיביות שלהם כשאנחנו לא התאמנו את עצמנו, ואנחנו נעבוד על זה. אני חושב שמה שראו על המגרש לא משקף את היכולת שלנו כקבוצה, אנחנו הרבה יותר טובים מזה".

לסיום, ניכר שדוברת שקלע 5 נקודות ב-28 דקות עדיין לא חזר לכושר הנפלא שבו נעצר כשנפצע בסוף העונה שעברה. "הפציעה היא פציעה שהשיקום ממנה לא קל, אני עדיין בתהליך שיקום, אני מרגיש מספיק כשיר בשביל לשחק, עדיין יש לי דרך לעשות כדי להגיע ל-100%", טען השחקן.

הוסיפו למכבי ת"א: עוז בלייזר, ג'יימס ננאלי וג'ייק כהן 9 נקודות כל אחד, אנג'לו קלויארו 7, קמרון טיילור 6, עודד ברנדוויין 1. כן שותף: עידו מנצ'ל.

עוד קלעו לראשל"צ: טי ג'יי וויליאמס 16, קריס קלייברן ומאליק דיים 10 כל אחד, גיא פלטין 9, נתנאל ארצי 8, טל פלד 7, איגור קולשוב 3. כן שותפו: ליס שושי ותמיר סבן.