קינן אוואנס הוא אחת הסיבות המרכזיות להצלחה של מכבי תל אביב בתקופה האחרונה, בדרך לשישה ניצחונות רצופים ביורוליג ולמקום החמישי במפעל ששווה סדרת פלייאוף מול ריאל מדריד הספרדית ברבע הגמר. בסך הכל, הרכז האמריקאי (בן 25, 1.90 מטרים) רושם עונת בכורה טובה מאוד במפעל הבכיר באירופה כשהוא פתח בחמישייה ב-29 מתוך 30 המשחקים שבהם שיחק, וסיפק ממוצעים של 8.5 נקודות (52.5% לשתיים, 34.6% לשלוש, 88.2% מקו העונשין), 2.5 ריבאונדים, 3.6 אסיסטים לעומת 1.3 איבודים, 1.2 חטיפות וסחיטה של 2.6 עבירות בדרך למדד 10.9 נקודות בכמעט 25.5 דקות בממוצע למשחק. בליגת העל, שבה אוואנס הצטיין בעונה שעברה כששיחק בהפועל חיפה, השחקן משחק פחות ביחס למה שהוא הכיר בגלל הרוטציה הרחבה של אלופת ישראל, אך גם שם הוא מספק יכולת מצוינת עם מספרים של 10.6 נקודות (52.8% לשתיים, 42.3% לשלוש, 87.3% מהקו), 2.2 ריבאונדים, 4.1 אסיסטים לעומת 1.3 איבודים, 1.2 חטיפות וסחיטה של 2.8 עבירות בדרך למדד 13 ב-23.9 דקות. כעת, רגע לפני פתיחת הסדרה במדריד מחר בערב (רביעי, 22:00), אוואנס מדבר בראיון מיוחד לאתר “ספורטס רבי” שנערך בהיכל מנורה מבטחים על העונה הסוערת שעוברת מכבי והיכולת שלו באופן אישי.

איך זה היה בשבילך לבצע את ההתאמות כדי לשחק בקבוצה כמו מכבי תל אביב?

“זה די כיף לשחק ביורוליג אחרי ששמעתי כל כך הרבה על זה. כל שחקן באירופה רוצה להגיע לרמה הזאת. זה כיף עד כה מהנסיעות ועד לחוויה של לשחק מול הקבוצות הגדולות. התחרותיות ועכשיו להגיע לפלייאוף היו פשוט ממש כיף”.

איך החיים בתל אביב באופן כללי?

“תל אביב היא כל כך צעירה, בכל מקום שאתה הולך אליו יש פשוט אווירה של חוף ים וילדים בגיל שלך, יש הרבה יותר דוברי אנגלית בתל אביב כשחיפה היא יותר סביבה משפחתית. נהניתי מחיפה, אבל כשאתה צעיר יותר אתה רוצה להיות בתל אביב”.

איך הייתה ההסתגלות למשחק של היורוליג ביחס לליגה הישראלית?

“זו בהחלט הסתגלות וזה קשה. תמיד שאלתי את הבחורים האחרים איך הם עשו את זה וכמה זה קשה להתפקס כשאתה עובר מהפלייאוף לעונה הסדירה. ירידת המתח היא כה גדולה ואתה פשוט חייב להתפקס ולמצוא את האיזון הזה. אתה חייב להופיע לכל משחק בגלל שאם אתה לא תעשה את זה אז זה יזרוק את כל המשחק שלך ואת הקצב שלך. כרגע אנחנו רוצים שהקצב הזה ימשיך עקב הדרך שבה אנחנו משחקים”.

בעקבות היכולת שלו בתקופה האחרונה, רבים אומרים שאוואנס בכושרו הנוכחי הוא אחד הרכזים הטובים ביותר באירופה. “זה מרגיש שהעבודה שלך לא הולכת למצב שלא מבחינים בך. אחת המטרות שלי העונה הייתה ללכת ממצב של אלמוני למצב של להיות ידוע ביורוליג ואז לפלס את הדרך שלי למעלה משם”.

האם היו שחקנים ספציפיים שהראו לך את החבלים?

“כמעט כולם בקבוצה שיחקו יותר שנות יורוליג ממני. יש לי שאלה לכולם לגבי איך צריך לשחק נגד הבחור הזה או הבחור ההוא. אני פשוט מנסה ללמוד את ההיסטוריה לגבי שחקנים מסוימים וקבוצות מסוימות אבל במיוחד לגבי המאמנים בנוגע לצורה שבה הם חושבים. החברים שלי לקבוצה עזרו לי הרבה להסתגל”.

עוזר המאמן של הקבוצה, דורון פרקינס, עבר דרך דומה יחסית לאוואנס בישראל: רכז העבר האמריקאי כיכב במכבי חיפה ועבר למכבי ת”א, שם הוא חווה משחקי פלייאוף ביורוליג. “זה כל כך מגניב שהוא כאן”, אומר אוואנס. “כל אמריקאי צריך אמריקאי בצוות וזה כל כך טוב בשביל השחקנים והסביבה. ‘פרק’ כל כך טוב בשבילי במיוחד בגלל שהוא לא רק יס מן ואומר את מה שאתה רוצה לשמוע, אלא שהוא אומר לך את מה שאתה צריך לשמוע ואני אסיר תודה על כך. הוא חלק עצום מההצלחה שלי השנה”.

בקיץ, אוואנס חתם במכבי אחרי שדווח שהמאמן באותה תקופה, יאניס ספרופולוס, רצה אותו בזמן שאחרים במועדון רצו להשאיר את כריס ג’ונס, שמככב כיום בווילרבאן. “לכל מקום שאני הולך ובכל פעם שאני דורך על הפרקט אני מרגיש שיש לי משהו להוכיח. בין אם אנשים אוהבים אותי ובין אם לא, תמיד יהיו אנשים כאלה. אני רק רוצה להראות מי אני ואני מקווה שהרווחתי את הכבוד של האנשים האלה שאמרו את זה, אבל אני מנסה להוכיח שאנשים טועים בכל פעם שאני דורך על הפרקט”.

ספרופולוס פוטר בפברואר אחרי ההפסד השלישי של הקבוצה העונה בדרבי להפועל תל אביב, הפעם בחצי גמר גביע המדינה. מעבר לכך, הקבוצה הפסידה לא מעט משחקים בליגה. מה לא עבד עם המאמן היווני? “אני לא בטוח. זאת הייתה סיטואציה קשה ולהפסיד זה תמיד כואב. לפני שמגיעים לשחקנים תמיד הולכים למאמן. אני מרגיש שזה כמו דבר של 50/50, זה יכל להיות חלק מאיתנו ואני מקווה שזה לא יקרה שוב, אבל אני מרגיש שבפעם הבאה שזה כן קורה זה יכול להיות חלק מהשחקנים. זאת הייתה סיטואציה מצערת בגלל שפתחנו בצורה ממש טובה ואז היה לנו את הרצף הזה שרק הפסדנו והוא פשוט היה בסוף של זה. אני לא באמת יודע יותר מדי על השיחה שלו עם ההנהלה, אבל הוא בחור מצוין ומאמן מצוין, ובורכתי בכך שהוא צירף אותי”.

אחרי ההדחה מהגביע חבורה של אוהדים פרצה לאימון הקבוצה. אוואנס הרגיש את הלחץ מסביב. “בהחלט היה הרבה לחץ וכשהגענו ל-4 בשבילי הלחץ יצא כשידענו שאנחנו פשוט חייבים להפוך את המצב. ידענו כמה אנחנו היינו טובים והדבר הכי מתסכל היה שכל משחק היה כזה צמוד. משחק אחד או שניים מהמשחקים שהפסדנו היו תבוסות, חוץ מזה זה היה פשוט מתסכל, ואני כל כך שמח שזה מאחורינו ואני מקווה שנוכל להמשיך לשחק טוב כשאנחנו הולכים קדימה”.

במקומו של ספרופולוס מונה לתפקיד המאמן הראשי לפחות באופן זמני ראש מערך הסקאוטינג ופיתוח השחקנים, אבי אבן, שמצליח בגדול עד כה. אוואנס מסביר את סוד ההצלחה של המאמן. “כולם פשוט נהנים וכולם יודעים שאנחנו לא יכולים לרדת נמוך יותר מאיפה שכבר היינו. אנחנו באמת פשוט נעולים בפנים ואנחנו שמנו לב עד כמה אנחנו טובים. דברים לקחו זמן כדי ללמוד אחד את השני, איך אנחנו מגיבים או מדברים, איך אנחנו רוצים את הכדור וכו’. ברגע שהבנו את זה התחלנו ליהנות. הוא מאוד נלהב על הקווים וכשכולם נהנים זה הופך את הכדורסל להרבה יותר כיף לעשות, כשלנצח זה תמיד כיף”.

אתה רואה אותו ממשיך בעונה הבאה?

“אני יכול לראות אותו ממשיך. השחקנים אוהבים אותו, צוות האימון והאנשים אוהבים אותו והוא מנצח. הוא בחור טוב אבל אני לא יודע אם הוא אוהב יותר לערוך אימונים אישיים או לאמן. אלה חיים שונים בשבילו אז נראה מה צופן העתיד”.

איך הגעת למכבי? מה היה התהליך ואיך הרגשת?

“אני חושב שאחת הסיבות המרכזיות הייתה שזה תמיד מתסכל לעבור למדינה חדשה. שיחקתי נגד מכבי והכרתי את המאמנים ואת הסגנון של הליגה הישראלית. יאניס אמר שהייתה לי הזדמנות להיות חלק מהקבוצה הזאת ושיהיה לי תפקיד גדול יותר מאשר בקבוצות אחרות, אז ידעתי שזאת תהיה הזדמנות טובה כדי להגדיר את היסודות של קריירת היורוליג שלי”.

כמה נוח זה היה בשבילך לקבל אחריות כה גדולה ולקפוץ כל כך מהר?

“היה לי די נוח והתרגשתי, כשהדבר היחיד שעליו חשבתי היה איך שאני לא יכול לחכות לשחק נגד חלק מהבחורים האלה מהטופ. זה בהחלט היה קיץ מרגש”.

באיזה חלקים של המשחק אתה מרגיש שאתה ממש טוב?

“אני ממש טוב בלהביא אנרגיה ולהיות העוגן ההגנתי כדי לתת את הטון בשביל הקבוצה שלנו. אני ממש אוהב לערב את כולם על הפרקט”.

על מה אתה צריך לעבוד?

“הרגשתי שבתור רכז אם יש לי פרק זמן רע או ריצה רעה במהלך המשחק אני חייב להכניס את הקבוצה שלי לעניינים ולהביא את כולם לאותו דף. להרגיע את הקבוצה ולשמור את השלווה במיוחד עכשיו כשנכנסים לפלייאוף. ריאל מדריד היא קבוצה טובה והם הולכים לעשות ריצות ולשחק כדורסל טוב. אני חייב לשמור אותנו עם רגליים על הקרקע ולשמור אותנו על אותו דף”.

אוואנס נהנה לשתף פעולה עם הכוכב הגדול של הקבוצה, סקוטי ווילבקין. “זה כיף והוא השיג את ההטבעה הראשונה שלו העונה באדיבות המסירה שלי. זה כיף עד כה וידעתי את זה מההתחלה, הוא בחור טוב”.

ההדחה של שלוש הקבוצות הרוסיות מהיורוליג ומחיקת התוצאות מולן סייעו מאוד למכבי להאמין בעצמה שהיא יכולה להגיע לפלייאוף, כשבסופו של דבר היא סיימה את העונה הסדירה עם מאזן 11:17. “כולם התרגשו מהמחשבות על סיכויי הפלייאוף, אבל כפי שאמרתי לפני כן הן הודחו וידענו איזו קבוצה טובה היינו וכבר היינו סוג של חזרה על המסלול עם רצף הניצחונות שבו היינו”.

האם תרצה להמשיך במכבי? האן.בי.איי זו המטרה האולטימטיבית?

“האן.בי.איי תמיד שם בחוץ בשבילי ותמיד אחכה להזדמנות הזאת, אבל מכבי מטפלת בי טוב, האוהדים מצוינים והעיר מצוינת אז אני לא באמת יכול להתלונן”.

אוואנס אמר לאורך הדרך שמכבי היא קבוצת פלייאוף, אבל אי אפשר להתעלם מכך שביורוליג היה שלב שבו היא הפסידה 8 משחקים ברציפות, שווה לשיא השלילי של המועדון באירופה. “הרגשתי ככה וידענו שאלה היו הפסדים ב-2 נקודות הפרש, 4 נקודות ו-6 נקודות ואנחנו פשוט לא יכולנו להתגבר על הגיבנת הזאת. אחרי שחזרנו לאולם וקלטנו מה הבעיות האלו היו זה באמת עשה הבדל גדול ברגע שהבנו את זה”.

כמה קריטי היה אבי אבן בכך ששחקנים מסוימים חזרו להיות על אותו דף?

“כולנו נכנסנו לאולם והבנו אחד את השני. הייתה לנו הבנה של אחד את השני ואיך כל אחד עובד”.

יש כמה רכזים נפלאים בליגה כמו ג’ייקובן בראון, ג’ו רגלנד ורטין אובאסוהן, איפה אתה רואה את עצמך?

“אני הולך להגיד שאני ראשון בכל פעם. כולם צריכים להגיד את זה על עצמם אם הם מאמינים בעצמם. אני הולך להגיד שאני ראשון כמובן”.

מכבי שיחקה העונה פעמיים נגד ריאל: במשחק הראשון במדריד היא הפסידה 72:70, ובמשחק הבית ביד אליהו היא ניצחה 74:75, כשאוואנס סיפק את השיא האישי שלו ביורוליג עם 19 נקודות תוך שהוא התעלה במאני טיים. השחקן עצמו לא יכול לחכות לפתיחת הסדרה. “יש לי ביטחון עצמי ואני ממש מתרגש. לפני כמה משחקים אמרתי שאנחנו היינו אחת הקבוצות היותר מפחידות לקראת הכניסה לפלייאוף. אנחנו ומונאקו הקבוצות שכולם צריכים לחשוש מהן. אנחנו נמצאים ב’גרוב’ ממש טוב כרגע ואני מרגיש סופר בטוח בכניסה למשחק הזה. אני בטוח שכולנו היינו די חולים כשהפסדנו ב-2 נקודות הפרש במדריד, כך שאנחנו רוצים להשיג את הניצחון הזה ולנקום בהם”.

ריאל עוברת תקופה קשה עכשיו, איך זה משפיע עליכם?

“זה לא משפיע עלינו בכלל. אנחנו עושים סקאוטינג על מי שנמצא על דו”ח הסקאוטינג הזה ועל מי שיופיע למשחק הזה, ועושים היכרות איתם. אבל בכנות כרגע אנחנו מתפקסים על להשתפר. שיחקנו נגדם לא מזמן ואנחנו פשוט צריכים להתפקס על עצמנו כך שכשנגיע למשחק אם נעשה את מה שאנחנו צריכים לעשות זה יטפל בהכל”.

ספר משהו שלא יודעים עליך.

“אני רוצה להיכנס לתחום הצילום וזה מה שאני רוצה לעשות הקיץ. כשאני נמצא כאן אני רוצה לנצל את הכל בגלל שהאייפון שלך לא יכול לצלם את כל הפרטים”.

נגד איזה שחקנים ביורוליג היה הכי קשה לך לשחק העונה?

“אחד מהם הוא בוודאות מייק ג’יימס בגלל שהוא כל כך בלתי צפוי עם הסגנון שלו. הוא יכול לקלוע כל מיני זריקות וכשאתה יכול לעשות את זה אז זה גורם להגנה להיות על העקבים שלה. וולטר טבארס הוא פשוט בחור עצום, היו כמה מהלכים שכשהוא לקח ריבאונדים הוא היה על קצות האצבעות והוא סוג של נקש את הכדור מסביב. ניקולה מירוטיץ’ הוא שחקן כל כך מצוין, כל כך חכם ויודע את המשחק כל כך טוב בנוסף לכך שהוא וותיק. הוא יכול לקלוע בכל שלוש הרמות והוא פשוט גורם להכל להיראות כל כך קל”.

אתה מרגיש שאתם יכולים לזכות בתואר?

“כן, בוודאות. אני אוהב את סיכויי המצ’אפ שלנו עם כולם ואני חושב שהראינו את זה. אני מקווה שנוכל ללכת עד הסוף”.