יאניס ספרופולוס הפך, בעיקר בתקופה האחרונה, למאמן מעורר מחלוקת. אם פעם מאמן מכבי תל אביב היה קונצנזוס בקרב הקהל, כזה ששרים לו אחרי כל ניצחון "יאניס, יאניס", הרי שבמהלך העונה הנוכחית הדבר השתנה. אחרי ששינה את הווייב במכבי תל אביב של עונת 2018/19 כשהחליף על הקווים את נבן ספאחיה והביא את הקבוצה לגבהים שהיא לא הייתה בהם במשך שנים בעונת 2019/20 עד שהגיעה הקורונה, המאמן חווה ירידה בעונה שעברה כשהקבוצה נכשלה באופן מובהק בניסיון להגיע לפלייאוף ביורוליג, אך זה עוד התקבל בסלחנות מסוימת בגלל היעדר הקהל במשך רוב הזמן, הישגי העבר והעובדה שהמאמן סיים את העונה עם שני התארים המקומיים המרכזיים.

אלא שהעונה, כאמור, משהו השתנה. מכבי תל אביב פתחה את עונת היורוליג עם יכולת רעה ומאזן שלילי של 2:1, כולל הפסד ביתי מביך לכוכב האדום בלגרד. לאחר מכן הגיעה ריצה יפה של חמישה ניצחונות רצופים ביורוליג, כולל ניצחון מרשים על ברצלונה, אך זמן לא רב לאחר מכן הקבוצה התרסקה עם שמונה הפסדים רצופים ביורוליג, שיא שלילי עבור המועדון ושווה לשיא השלילי באירופה. תוסיפו לכך פתיחת עונה לא טובה בכלל בליגת העל (מקום שלישי עם מאזן 6:9 כרגע), כולל שני הפסדים בדרבי התל אביבי (האחרון כשמעמדו יציב) וקיבלתם מאמן על הגריל. רבים, וביניהם כותב שורות אלו, היו סבורים (ועדיין?) לאחר לא מעט משחקים שספרופולוס צריך לסיים את דרכו בעקבות התוצאות הרעות והיכולת המאכזבת, כשבין השאר הוא דיבר נגד האוהדים בסיום ההפסד הביתי לקאזאן, אך אחרי תקופה לא קצרה של שתיקה הנהלת מכבי תל אביב החליטה לתת גיבוי למאמן ולהשאיר אותו בתפקידו, בעיקר בגלל היעדר אלטרנטיבה מתאימה והעלות הכספית.

Ioannis Sfairopoulos – Photo Credit: Dov Halickman

לאחרונה יש התייצבות מסוימת במצב של הקבוצה ביורוליג, אך היא עדיין לא קרובה למקום בפלייאוף (מקום 12 עם מאזן 12:11), כשקשה להאמין שהיא אכן תצליח להגיע לשם. גל הקורונה בקבוצה סידר פגרה שעשתה בסך הכל טוב, כאשר ביורוליג מכבי חזרה וגברה על אולימפיאקוס החזקה בבית, הוסיפה ניצחונות על אלבה ברלין וז'לגיריס קובנה, רשמה שיא שלילי של 52 נקודות ביורוליג בתבוסה לבאיירן מינכן ובחמישי האחרון הרשימה בניצחון הביתי 75:84 על צסק"א מוסקבה. ספרופולוס, שחלה לאחרונה בקורונה כמו גם עוזריו ואסיליס יראגוטליס ודורון פרקינס, ראה מהבית את המשחקים מול ז'לגיריס, הפועל חולון ובאיירן בזמן שאבי אבן הדריך את הקבוצה יחד עם נועם לוי, כשמול צסק"א הוא התרגש על הפרקט במהלך הכניסה של שניים ממוריו, צביקה שרף ופיני גרשון, להיכל התהילה של המועדון.

ג'וני אובראיינט שיחק תחת המאמן היווני במכבי תל אביב במהלך עונת 2018/19. "ממש נהניתי מהזמן שלי איתו, אני חושב שהוא היה מוטיבטור ממש טוב", מספר אובראיינט  לאתר "ספורטס רבי" על חוויית העבודה עם ספרופולוס. "אני חושב שהוא עזר לי הרבה ללמוד את היורוליג ולהסתגל בצורה טובה, הוא אפשר לי לשחק את המשחק שלי. אני חושב שהוא אחד המאמנים היותר רגועים באירופה. בהחלט נהניתי מהזמן ששיחקתי עבורו, הוא בחור ממש מגניב".

נדמה שספרופולוס לא הולך לשום מקום לפחות עד סיום העונה הנוכחית, אך כדי להגדיל את סיכוייו להישאר במועדון הוא חייב בין השאר לזכות בתארים המקומיים המרכזיים. הערב (שני, 21:00) מכבי תל אביב תפגוש בהיכל מנורה מבטחים את הפועל תל אביב לדרבי תל אביבי לוהט בחצי גמר גביע המדינה, ואחרי שני ההפסדים הקודמים העונה ספרופולוס לא יכול להרשות לעצמו להפסיד שוב ועוד במשחק נוקאאוט. האם המאמן בן ה-54 יזכה בגביע שני במועדון? בסוף השבוע נדע, אך קודם עליו להגיע לגמר שייערך בחמישי, כשדרך היכולת שלו להעניק מוטיבציה לשחקנים שלו ולהישאר רגוע הוא בהחלט יוכל לעשות את זה.

Ioannis Sfairopoulos – Photo Credit: Dov Halickman