לוטן אמסלם נחשב כבר עכשיו לאחת מתגליות העונה בליגת העל. הפורוורד הצעיר (בן 20, 2 מטרים) של הפועל תל אביב מצליח להכניס הרבה אנרגיות ואגרסיביות למשחק של קבוצתו, ולאחרונה הדבר מתבטא גם בתוצאות כשהקבוצה עומדת על ארבעה ניצחונות רצופים בליגה. בכלל, שני המשחקים האחרונים היו נהדרים עבור אמסלם: בניצחון החוץ על הפועל גלבוע/גליל הוא קלע 7 נקודות, לקח 4 ריבאונדים ורשם פלוס 11 ב-16 הדקות שלו על הפרקט, כשבניצחון הבית על הפועל אילת הוא תרם 2 נקודות לצד לא פחות משיא קריירה של 13 ריבאונדים (4 בהתקפה) ו-3 אסיסטים ב-18 דקות. בסך הכל, אמסלם, ששיא הקריירה שלו בנקודות עומד על 11 בהפסד להפועל גליל עליון, מעמיד העונה ממוצעים של 2.9 נקודות ו-2.4 ריבאונדים ב-11.3 דקות למשחק. בעברו שיחק אמסלם במכבי שוהם מהליגה הארצית (עונת 2019/20), כשכבר ב”ליגת הקורונה” הוא התחיל להשתלב בקבוצה הבוגרת של הפועל ת”א, המועדון שבו הוא כמובן גדל. כעת, ביום שבו הפועל ת”א ואמסלם היו אמורים להתארח בהיכל טוטו למשחק מול הפועל חולון שנדחה בסופו של דבר, בחרנו לפרסם את הראיון שערכנו עם השחקן המוכשר במדיה דיי של הקבוצה שנערך באולם הדרייב אין.

כבר בקיץ סומן אמסלם כמי שיהיה אחת מתגליות העונה ויקבל תפקיד משמעותי בהפועל ת”א. “זה מרגש מאוד, במיוחד שזה מועדון שגדלתי בו ודוחפים אותי פה”, פותח אמסלם את הראיון. “עם הקהל שלנו זה גם משהו שהופך את זה למאוד מיוחד וגם זה שאבא שלי שיחק פה, ואני מאוד מקווה שתהיה לנו עונה טובה השנה”.

לוטן אמסלם כבר הזכיר בדבריו את אביו, שחקן העבר שמעון אמסלם, שנחשב לסמל של המועדון. “אנחנו יותר מדברים על הצד המנטאלי, פחות על הכדורסל, יותר איך לשלוט ברגשות ואיך להתנהל בקבוצה בוגרת, כי זה משהו חדש ושונה בשבילי”, מספר אמסלם ג’וניור על הקשר שלו עם אביו.

בקיץ האחרון שיחק לוטן אמסלם לראשונה באחת מנבחרות ישראל כשהשתתף עם נבחרת העתודה בטורניר הצ’לנג’ר שנערך בכרתים, כאשר הוא העמיד ממוצעים של 3 נקודות, 1.8 ריבאונדים ואסיסט אחד ב-12.5 דקות בממוצע. “זה גם היה משהו מאוד מיוחד ומאוד מרגש להיות בנבחרת ישראל, זו נבחרת ראשונה שלי. פשוט אין לזה תחליף, לייצג את המדינה זה משהו שהוא מאוד מרגש. ברגע ששרים את ההמנון ומסתכלים לדגל זה אולי אחד הדברים הכי מרגשים שהיו לי בחיים”.

התשובה הייתה צפויה, ובכל זאת שאלנו: מי היה עבור אמסלם מודל לחיקוי? “המודל לחיקוי שלי היה אבא שלי כמובן, הוא סוג של הכווין אותי לכדורסל, כמובן שאני מסתכל עליו ורואה משחקים שלו מפעם, ואני חושב שאנחנו מאוד דומים”.

אמסלם נהנה לשתף פעולה עם השחקנים הוותיקים של הפועל ת”א. “השנה יש לנו הרבה וטרנים בקבוצה, עידן זלמנסון, בר טימור, יהונתן שולדבראנד (לפני שפרש כמובן), הם באמת שחקנים שמאוד-מאוד עוזרים לי ומכוונים אותי בכל דבר, וזה לא משהו שהוא מובן מאליו מבחינתי בכלל. זה מאוד מיוחד ואין את זה בכל קבוצה שאתה עולה למגרש ויש לך גב של השחקנים המבוגרים, הם עובדים איתך והם איתך על הדברים הקטנים יותר, בפיק אנד רול ובהגנה”.

בהפועל ת”א אמסלם משחק תחת המאמן המנוסה דני פרנקו. “דני הוא מאמן מצוין. אני חייב לו הרבה על זה שהוא מאמין בי ואין הרבה שחקנים צעירים בגיל שלי שמקבלים את ההזדמנויות שאני מקבל. פשוט צריך הרבה אומץ ואולי ביצים בשביל לתת לשחקן בגיל שלי לשחק, ואני מאוד מעריך אותו על זה”.

מהן המטרות של אמסלם העונה מבחינה אישית וגם מבחינה קבוצתית? “מבחינה קבוצתית, הקבוצה הזאת היא מאוד מיוחדת, גם באופי וגם בכישרון שנבנה פה, אני מאמין שאנחנו יכולים להגיע מאוד רחוק, אני לא רוצה לצאת בהצהרות. מבחינה אישית, פשוט להוכיח לעצמי שאני שייך למקום הזה, ושאני אוכל להתקדם כמה שיותר”.

ביקשנו מאמסלם לספר משהו מעניין שלא יודעים עליו. “אני מאוד-מאוד אוהב כלבים, זה משהו שלא יודעים עליי. אני באמת-באמת אוהב כלבים כמו אנשים. יש לי כלבה אחת”.

ב-2019 אמסלם הוביל את תיכון חדש ת”א לזכייה באליפות העולם לתיכונים שנערכה ביוון. אמסלם נבחר למצטיין הטורניר, שנגמר עם ניצחון דרמטי במיוחד על הנציגה היוונית. “זה גם היה משהו מאוד-מאוד מיוחד, אנחנו הגענו לשם ולא ציפינו שנזכה, שיחקנו נגד קבוצה יוונית ביוון, האולם היה מלא באוהדים יוונים, באזור 2500-3000 אוהדם יוונים שכולם נגדנו וזו חוויה מאוד-מאוד מיוחדת, במיוחד בדרך שזכינו עם סל ניצחון של אריאל לחוביץ’ על הבאזר. זו חוויה מאוד מיוחדת וזכיתי לעבור אותה”.

בהפועל ת”א אמסלם שיתף פעולה עם ים מדר, שעבר בקיץ האחרון לפרטיזן בלגרד. ניתן בהחלט להרגיש את החיבור בין השניים בדבריו של אמסלם. “ים חבר מאוד-מאוד-מאוד-מאוד טוב שלי, הוא כישרון ענק, אני מאוד-מאוד אתגעגע אליו. מאוד-מאוד שמח בשבילו ועוקב אחריו ואחרי מה שהוא עושה בפרטיזן, ומקווה שהוא ימשיך ככה”.

שם גדול נוסף שאמסלם שיתף איתו פעולה בעבר הוא הישראלי של וושינגטון וויזארדס מהאן.בי.איי, דני אבדיה, ששיחק איתו בתיכון חדש. “גם דני חבר מאוד-מאוד טוב שלי, אני מאוד מחזיק לו אצבעות ועוקב אחרי בכל משחק, רואה את ההתפתחות המדהימה שלו, זה מאוד מרגש לראות ילד בגיל שלך ששיחק איתך שהוא במעמד הזה, ביכולות האלה ובהזדמנויות שנותנים לו כמה שהוא מוכיח את עצמו, זה מאוד מיוחד ואני מאחל לו שרק ימשיך ככה”.

אמסלם בחר לסיים את הראיון עם המילים הבאות: “רק מסר לאוהדים שלנו: אנחנו מחכים לכם במגרשים ואנחנו צריכים אתכם איתנו השנה, תגיעו”.